Ange

Série Linear Tactical 4

Janie Crouch

Traduction par Sophie Salaun

Calamittie Jane Publishing

Copyright © 2021 by Mittie Jane Crouch

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A Calamittie Jane Publishing book.

Table des matières

Au sujet de ce livre

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Série Linear Tactical

Au sujet de ce livre

Jordan Reiss sait bien que si elle prenait feu, toute la ville d’Oak Creek rentrerait probablement se faire griller un sandwich. Elle ne peut pas leur en vouloir. Son père a escroqué la moitié de la ville de leurs fonds de retraite, et puis elle…

Elle a fait tellement pire.

Elle ne s’attend pas à être pardonnée. Mais elle n’a pas d’autre choix que de revenir en ville; elle souhaite simplement qu’on la laisse vivre tranquille et seule sur les terres sauvages du Wyoming qui lui ont tant manqué durant ses six années de prison.

L’ancien Marine Gabriel Collingwood avait peut-être pour surnom Ange, mais il est prêt à tout pour protéger sa sœur. Surtout contre une jolie ex-détenue qui a réussi à se faire embaucher dans la nouvelle boulangerie de sa sœur.

Il ne fait pas confiance à Jordan, en dépit de ses grands yeux gris et son sourire tranquille.

Mais quand quelqu’un décide qu’il est temps pour Jordan de quitter Oak Creek, de préférence dans un sac mortuaire, Gabe doit mettre sa méfiance de côté. Jordan a besoin de son propre ange gardien. Et il se trouve qu’il en est un.

•••

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1

La plupart des gens auraient pensé que Jordan Reiss était idiote en la voyant debout dans son jardin au milieu d’un orage.

En fait, idiote serait bien le terme le plus gentil dont quelqu’un d’Oak Creek, dans le Wyoming, l’aurait affublée en presque dix ans. Pourquoi dépenser son énergie pour un mot aussi banal qu’idiote quand ils avaient des options bien plus créatives pour décrire un membre de la famille Reiss ? Voleuse. Menteuse. Escroc.

Meurtrière.

Et ce choix d’insultes ne reflétait que la vérité.

Elle avait été reconnue coupable d’homicide véhiculaire, ce n’était donc pas un meurtre prémédité.

Mais, quels que soient les termes dont on l’affublait, ça ne ramènerait jamais la mère et le bébé qu’elle avait tués en s’endormant derrière le volant.

Si idiote était le pire terme dont on l’affublait, elle le prendrait. Elle avait choisi de rester debout sous la pluie, un choix qu’elle n’avait pas eu au cours des six dernières années.

La vie au centre pour femmes du Wyoming n’avait pas été très traumatisante dans l’ensemble. Rien à voir avec une série télé interdite aux moins de 18 ans. Elle n’avait pas eu besoin d’acheter la protection de quiconque avec des cigarettes ni de devenir l’esclave de quelqu’un.

Mais là-bas, on avait retiré tous ses choix. Elle avait été emprisonnée trois mois avant son dix-huitième anniversaire, et depuis, on lui avait dit quand se lever, quand aller se coucher, quand manger, quand aller se laver, et bien évidemment, quand elle pouvait ou ne pouvait pas sortir.

Durant six ans de sa vie, d’autres personnes avaient fait des choix à sa place.

Mais pas aujourd’hui. Et pas depuis les soixante-dix-sept jours qu’elle était sortie.

Aujourd’hui n’avait rien de particulier, si ce n’était qu’elle choisissait de se rester debout sous la pluie comme une idiote. Elle laissait la pluie ruisseler sur elle. Peut-être qu’avec un peu de chance, elle laverait un peu de son passé en même temps.

Elle baissa la tête et tendit les bras, respirant l’odeur de la terre humide. Cette terre lui avait toujours apporté de la force. La famille de la mère de Jordan vivait ici, dans le comté de Teton, depuis cinq générations. Chaque fille n’ayant eu qu’une seule fille, la maison lui était revenue.

Elle aurait aimé que les membres de sa famille soient encore en vie pour pouvoir leur parler, s’appuyer sur eux et leur demander du soutien. Mais il ne lui en restait plus qu’un seul, à qui elle n’avait aucune envie de parler, même si quelqu’un, en particulier des forces de l’ordre, avait su où se trouvait son père.

Il était parti huit ans auparavant, emportant tous les objets de valeur avec lui, y compris la majorité des fonds de retraite de la ville. Il avait laissé énormément de gens dans une situation désespérée.

Non, elle ne voulait pas lui parler.

Soudain, rester dehors sous la pluie lui demandait plus d’énergie qu’elle n’en avait. Alors, à la place, elle s’allongea dans l’herbe.

– Tu me manques, maman.

La pluie dégoulina dans sa bouche quand elle murmura ces mots, mais elle s’en fichait. Elle avait juste envie de s’allonger là, se délecter du fait qu’elle avait le droit de le faire si elle le voulait.

Que ressentirait sa mère si elle pouvait voir Jordan maintenant ? Seule, avec presque toute la ville à dos, ex-détenue. Pas le genre de rêve qu’une mère fait pour sa petite fille.

Jordan aurait dû quitter cet endroit. Les habitants d’Oak Creek la détestaient, et à juste titre. Si l’on combinait ses péchés à ceux de son père, il n’était pas difficile de comprendre pourquoi la plupart d’entre eux contribueraient volontiers à une cagnotte pour lui faire quitter la ville.

Mais où irait-elle ? Sa libération conditionnelle lui interdisait de quitter l’état du Wyoming avant un an et demi.

Sans parler du fait que la seule raison pour laquelle elle avait un toit au-dessus de sa tête était que celui-ci était intégralement payé, puisqu’il n’avait jamais été au nom de son père.

En plus, elle avait un travail. Jamais elle n’aurait pensé pouvoir en trouver un à Oak Creek, mais la propriétaire de la nouvelle boulangerie avait accepté de lui donner une chance. Probablement parce que Violet Collingwood venait d’emménager à Oak Creek et n’était pas très au fait de la tradition de la ville de détester la famille Reiss.

Ou peut-être était-ce parce qu’elle avait récemment vécu un enlèvement plutôt traumatisant et ne prenait pas forcément des décisions logiques.

Quoi qu’il en soit, Jordan prendrait ce travail et en serait reconnaissante. Elle arriverait en avance tous les jours, et ne donnerait jamais la moindre occasion à Violet de regretter de l’avoir embauchée. Chaque centime qu’elle gagnerait servirait au Plan.

Alors que la pluie tournait à un véritable orage, elle décida de rejoindre les marches de son porche pour regarder. Elle adorait les orages. Le Wyoming était sauvage, féroce, imprévisible. Dans son enfance, elle avait rêvé d’être toutes ces choses.

À présent, elle se contenterait d’être libre.

Elle observa la tempête qui faisait rage, s’inquiétant vaguement que le vent ne fasse tomber quelques arbres dans les hectares de forêt qui entouraient sa propriété. Tant qu’un arbre ne s’abattait pas sur la maison, cela n’aurait pas vraiment d’importance. La forêt pouvait certainement se permettre d’en perdre quelques-uns. Et au moins, une tempête violente emporterait les excréments d’animaux qui avaient étrangement échoué sur les murs de sa maison hier.

Quel meilleur moyen de faire savoir que vous pensez que quelqu’un est une merde que d’en prendre et d’en mettre partout ?

Ce qui manquait aux habitants d’Oak Creek en matière d’imagination, ils le compensaient en ténacité. Une ou deux fois par semaine, sans exception, elle rentrait chez elle et retrouvait sa maison souillée.

Mais ils avaient beau tout faire pour lui rendre la vie impossible, elle ne pouvait pas partir. Pas seulement parce qu’elle n’avait pas d’autres options, mais parce qu’elle était ici chez elle. Elle avait été absente pendant six ans, et jamais plus elle n’aurait envie de partir.

Elle avait un travail. C’était le principal, et cela lui permettrait de rester dans cette maison. Sur cette terre.

Peut-être que ce travail l’obligeait à rester cachée dans l’arrière-cuisine pour ne pas afficher sa présence aux yeux de tous. Elle s’en fichait. Elle ne rechignait pas à travailler dur, et elle se fichait même de devoir rester à l’écart.

Elle avait depuis bien longtemps cessé d’espérer que les gens d’ici l’accepteraient à nouveau. Mais elle pouvait s’asseoir sous son porche et être heureuse. C’était plus que suffisant.

La tempête finit par se calmer, et elle se raidit en voyant une voiture arriver à vive allure dans son allée. Le plus souvent, une voiture arrivant à cette vitesse n’apportait que des ennuis. Surtout quand il s’agissait d’un véhicule qu’elle ne connaissait pas.

Quand elle reconnut enfin le conducteur, elle ne se détendit pas pour autant.

Gabriel Collingwood, le frère de sa nouvelle patronne.

Le reste de la tempête se dissipa, et le soleil perça à travers les nuages juste au moment où il se gara devant chez elle. Il sortit de la voiture ; les rayons l’illuminèrent, le faisant ressembler à l’archange dont il portait le nom.

– Sérieusement ? murmura Jordan à l’attention de Dieu.

Elle ne savait pas si elle parlait de la lumière qui éclairait ses larges épaules dans son t-shirt bleu foncé, des biceps qui tendaient les manches, ou du fait qu’il était là alors qu’ils s’étaient rencontrés (et disputés) seulement quelques heures auparavant.

– Perdu, Collingwood ? demanda-t-elle sans se lever.

Il s’appuya contre la voiture avec l’aisance d’un homme bien dans son corps. Il connaissait sa propre force.

Sans le moindre doute, il était conscient de sa propre beauté aussi. Des cheveux bruns coupés à la militaire, un visage sauvage avec un nez légèrement tordu, et des lèvres assez pleines pour paraître féminines sur n’importe quel autre homme.

Sur Gabriel, elles avaient simplement l’air désirables.

Et, ouah, elle n’avait vraiment pas besoin de penser à des choses comme ça.

– Qu’est-ce que tu fais avec ma sœur ? lui demandèrent ces lèvres à présent.

Elle détourna son regard de sa bouche.

– Tu veux dire, à part travailler pour elle ?

Il la scruta, ses yeux verts absorbant tout sans rien laisser paraître.

– Violet est une personne bonne et gentille. Je ne sais pas ce qu’elle t’a dit, mais elle a traversé beaucoup d’épreuves…

– Violet m’a parlé de son enlèvement. Et comme je l’ai dit à la boulangerie, elle sait ce qu’elle fait et ce qu’elle veut. Elle est intelligente et capable de prendre ses propres décisions.

Sa mâchoire dure comme le granit se crispa davantage, si tant est que ce fût possible. Elle semblait déjà avoir été ciselée dans la pierre.

– Comme je l’ai dit à la boulangerie, je connais ma sœur depuis plus longtemps que toi.

Jordan leva les yeux sur lui et tapota ses lèvres d’un doigt.

– Est-ce que c’était avant, ou après que tu m’aies traitée de tarte ?

Elle pouvait lui accorder un peu de crédit. Il avait au moins la bonne grâce d’avoir l’air penaud. Autant qu’un homme d’1m90 et de plus de 90 kilos de muscles pouvait l’être.

– J’aime Violet. Jordan voulut l’interrompre une nouvelle fois, mais il leva une main pour l’en empêcher. Et je suis parfaitement conscient que non seulement c’est une adulte, mais c’est aussi quelqu’un de brillant. Elle veut cette boulangerie, et même si je ne comprends pas pourquoi, je ne vais pas lui refuser la joie que, de toute évidence, elle lui procure.

– Bien.

Ils en étaient presque venus aux mains à cause de ça il y a quelques heures. Elle était heureuse qu’il se montre au moins raisonnable.

Il croisa les bras sur son énorme poitrine.

– Mais je suis aussi conscient que ma sœur a subi un traumatisme qui a changé sa vie il y a quelques semaines. Qu’elle veuille l’admettre ou non, cela la rend émotionnellement vulnérable en ce moment. Donc, je te le redemande, qu’est-ce que tu fais avec ma sœur ?

Jordan lutta pour ne pas grimacer. Elle n’aurait pas dû être surprise qu’il se méfie d’elle. Au lieu de cela, elle étendit ses longues jambes devant elle sur les marches, les croisa aux chevilles et s’appuya sur ses paumes. Elle leva les yeux vers lui.

– Eh bien monsieur, je peux vous assurer que mes intentions sont strictement honorables. Je veux sortir avec Violet, mais dès qu’elle m’acceptera, je ferai d’elle une honnête femme. Nous nous marierons et, espérons-le, dans quelques années, nous ferons de beaux bébés ensemble.

Il essayait tant bien que mal de réfréner un sourire.

– Tu es une petite maligne.

De toute évidence, seulement avec lui. Jamais elle n’avait parlé à quelqu’un de cette manière. D’ailleurs, elle parlait rarement à quiconque. Et certainement pas assez longtemps pour laisser échapper un sarcasme.

Elle secoua la tête.

– Je ne fais rien avec ta sœur, mis à part venir faire un travail que je suis très heureuse d’avoir. Comme tu as été si prompt à le lui faire remarquer, les événements passés n’ont pas vraiment fait de moi l’enfant chérie de cette ville.

Lorsqu’il s’éloigna de la voiture et fit quelques pas vers elle, Jordan se leva d’un bond. C’était une chose d’affronter cette force imposante en position assise lorsqu’il était à trois mètres, mais c’en était une autre de le faire alors qu’il était si près.

Et pourquoi son traître de corps se réchauffait-il en le voyant se rapprocher ? Cet homme n’avait que du mépris pour elle. Ça, elle y était habituée. Mais jamais elle n’avait été excitée par quelqu’un en dépit de cela.

Il s’arrêta à moins d’un mètre d’elle.

– Si tu profites de ma sœur, tu auras affaire à moi.

Ses mains se posèrent spontanément sur ses hanches, et elle plissa les yeux.

– Comme je l’ai dit, elle m’a donné un travail dont j’avais désespérément besoin. Je n’ai pas l’intention de voler des sacs de crème pâtissière ni quoi que ce soit, si c’est ce qui t’inquiète. Je trouverai un moyen de résister à la tentation.

Un autre sourire se dessina au coin de sa bouche, comme s’il avait la réplique parfaite, mais ne s’autorisait pas à la dire, avant de l’effacer en pinçant les lèvres.

Féroce et sérieux à nouveau.

– Tu m’excuseras de remettre en question la sagesse de Violet, étant donné qu’elle t’a embauchée.

Elle déglutit et détourna le regard. Ses paroles n’étaient rien d’autre que le reflet de la vérité. Son embauche était assez peu orthodoxe pour un chef d’entreprise, surtout pour quelqu’un comme Violet dont la vie avait été bouleversée.

Il ne faisait que répéter ce que tout le monde pensait de Jordan. C’était la norme depuis bien longtemps pour elle, alors pourquoi l’opinion d’un homme qu’elle connaissait depuis moins de vingt-quatre heures lui faisait-elle du mal ?

– Jamais ce que j’ai fait ne pourra être réparé. Crois-moi, j’en ai parfaitement conscience.

Elle parlait d’une voix douce. Jamais elle ne parvenait à évoquer ce qu’elle avait fait sans s’étouffer.

– Mais ça ne se reproduira jamais, et ça n’affectera jamais Violet.

Il lui fit un bref signe de tête.

– En fait, je faisais référence à ton père et à ce qui s’est passé avec lui.

– Je suis désolée si mon père a volé de l’argent à votre famille.

Les mots sortirent tous seuls de sa bouche sans qu’elle puisse les arrêter. Elle les répétait depuis si longtemps que c’était devenu un automatisme. Mais Gabe et Violet ne venaient même pas d’Oak Creek ; son père n’aurait pas pu les voler.

En fait, elle crut lire de la compassion dans ses yeux verts.

– C’est une POP pour toi, n’est-ce pas ?

– Une POP ?

– Procédure opérationnelle permanente. Le fait que tu t’excuses pour ce que ton père a fait.

Elle haussa les épaules.

– Pour ce que ça change. Ça ne rendra son argent à personne, mais il faut bien que quelqu’un s’excuse.

Michael Reiss, lui, ne l’avait pas fait.

Gabriel fit un pas de plus, se plaçant à sa portée. Jordan ne savait pas exactement à quoi elle s’attendait, mais certainement pas à ce qu’il tende la main et replace une mèche de cheveux humide derrière son oreille.

– Quel âge as-tu ?

– Vingt-trois ans.

– Tu fais encore plus jeune avec tes cheveux mouillés et sans maquillage.

Elle haussa les épaules.

– Je ne suis pas vraiment le genre de fille à me maquiller.

Il s’avança encore d’un pas, si près qu’elle pouvait presque respirer son parfum.

Et de toute évidence, il pouvait respirer le sien.

– Tu sens la pluie.

Il avait la voix rauque, mais ses doigts étaient tendres lorsqu’ils passèrent derrière son oreille avant que sa main ne retombe sur le côté.

– J’étais debout sous la pluie.

Elle aurait dû s’éloigner, balancer une blague, faire quelque chose pour briser cette tension entre eux. Mais elle n’en avait pas envie.

Mon Dieu, depuis combien de temps n’avait-elle pas été proche de quelqu’un comme ça ? Depuis combien de temps quelqu’un ne l’avait pas touchée autrement que par nécessité ?

La plupart des gens ne pensent jamais à tous les contacts occasionnels dans leur vie. Un câlin, un coup sur l’épaule. En dehors des gardes qui la fouillaient en prison ou des types qui la tripotaient dans le bar où elle avait travaillé à sa sortie, personne ne l’avait vraiment touchée depuis des années.

Elle avait appris à vivre sans, et elle n’en avait vraiment pas besoin.

Pourtant, quand il s’approcha encore d’un demi-pas, elle ne bougea pas.

Il fixait ses lèvres, ses doigts s’élevèrent à nouveau pour jouer avec une mèche humide de ses longs cheveux bruns. Elle était debout sur la première marche, et il se tenait au sol, ils étaient donc presque les yeux dans les yeux.

Elle voulait que cet homme la touche. Quand il fit glisser ses doigts sur sa joue, elle ne put s’empêcher de se laisser aller. Même si elle n’aurait pas dû.

– Est-ce que tu as fait exprès de rester debout sous la pluie ? lui murmura-t-il.

– Oui. Elle ne reconnut pas le son rauque de sa voix. Une idiote sous la pluie, comme dans la chanson de Led Zeppelin. C’est stupide, non ?

Mais il ne la regardait pas comme s’il la trouvait idiote. Il la regardait comme s’il l’imaginait debout dans l’herbe, le visage levé vers le ciel en pleurs, avant qu’il n’arrive.

Et qu’il aimait cette idée.

Il s’avança doucement, lui laissant tout le temps de s’écarter. Bien trop de temps… Son cerveau lui hurlait que c’était une mauvaise idée.

Elle s’en fichait.

Le baiser n’était pas hésitant. Ses lèvres étaient pleines, mais elles étaient aussi fermes et autoritaires. Il glissa les mains dans ses cheveux et inclina sa tête selon l’angle qu’il désirait. Ses lèvres ont mordillé les siennes, sa langue lécha la limite les séparant.

– Ouvre, murmura-t-il tout contre elle. Ouvre-toi pour moi, Ondée. Il faut que je te goûte.

Elle lui obéit.

Si elle croyait avoir déjà été embrassée auparavant, ce n’était rien en comparaison de ce qu’il fit une fois qu’elle lui laissa l’accès à sa bouche.

Il pilla ses lèvres des siennes, lui coupant le souffle, l’empêchant de réfléchir. Elle ne pouvait rien faire d’autre que ressentir.

Jamais elle n’aurait cru qu’un baiser puisse être comme ça. Elle posa les mains sur ses larges épaules, s’accrochant à lui. Elle avait envie de rester là et l’embrasser pour toujours. Elle voulait qu’il l’emmène à l’intérieur, ou, bon sang, qu’il la prenne là, sur les marches, et qu’il fasse quelque chose contre cette douleur qu’il avait déclenchée dans son corps.

Elle le désirait, lui.

Mais il s’écarta. Elle fut réconfortée de le voir au moins aussi essoufflé qu’elle.

– On ne peut pas faire ça, dit-il, la fixant de ses yeux verts.

Mais c’est alors que ses lèvres se posèrent à nouveau contre celles de Jordan.

Ce deuxième baiser ne fut pas moins dévastateur que le premier. Cette fois, elle ouvrit les lèvres sans qu’il le lui demande.

L’un de ces bras puissants s’enroula autour de ses hanches et la souleva, la faisant reculer jusqu’à la plaquer contre le poteau au coin des marches du porche. Il glissa les mains sous ses cuisses et par réflexe, elle enroula les jambes autour de ses hanches. Ils gémirent à l’unisson lorsque leurs corps se rapprochèrent.

C’était bouleversant, mais de la meilleure manière possible. Elle faufila ses mains dans ses cheveux bruns coupés courts, contre son cuir chevelu. Cette fois, ce fut elle qui inclina la tête de Gabe pour qu’elle ait un meilleur accès à lui.

Quand il plongea la langue au fond de sa bouche, elle fit ce qui lui vint naturellement, elle la suça.

Le gémissement qui s’échappa de sa gorge à ce moment-là était la chose la plus sexy qu’elle ait jamais entendue.

Mais un instant plus tard, il recula de nouveau. Il décrocha ses jambes de sa taille, et les reposa au sol. Elle resta là à le fixer tandis qu’il mettait de la distance entre eux.

– Ce n’est pas pour ça que je suis venu ici. Il faut qu’on parle.

Cette bouche qui venait d’embrasser la sienne était à présent tendue.

– Oh.

Ouais, démarrer quelque chose avec le frère de sa patronne était forcément une mauvaise idée. Même si trente secondes auparavant, ça ne l’aurait pas arrêtée. Une guerre nucléaire n’aurait rien pu y faire.

– Combien ?

La question resta en suspens entre eux pendant une longue seconde. Quand Jordan réalisa ce qu’il demandait, elle trébucha d’une marche dans l’escalier et serait tombée s’il n’avait pas tendu la main pour l’aider. Elle se dégagea de sa prise.

– C-Combien pour le sexe ?

Il l’avait traitée de tarte à la boulangerie un peu plus tôt dans la journée, mais elle n’aurait pas pensé qu’il la prendrait pour une prostituée. Il passa une main dans ses cheveux.

– Non, je suis désolé. Ce n’est pas ce que je voulais dire.

Dieu merci.

– Combien tu voudrais pour rester loin de Violet et de la boulangerie ?

Elle enroula les bras autour de son ventre.

– Je ne comprends pas.

Il inclina la tête sur le côté, l’observa.

– Combien dois-je te payer pour que tu quittes ton travail ? Pour en trouver un autre qui ne soit pas lié à ma sœur ?

Elle le regarda fixement. Elle aurait presque préféré qu’il lui demande vraiment combien il lui en coûterait pour coucher avec elle. Au moins, ça aurait signifié qu’il tentait de se rapprocher d’elle, et non de s’éloigner.

– Mille dollars ? Cinq mille? poursuivit-il.

Elle n’avait pas l’intention de quitter son travail. Pas à cause de l’argent, car cinq mille dollars aideraient grandement à la concrétisation du Plan, mais parce qu’elle adorait son travail. Elle aimait être entourée de Violet, de Charlie et de quelques autres femmes qui lui parlaient comme si elle n’était pas une lépreuse.

Elle avait l’impression d’avoir des amies, même si ce n’était qu’une illusion.

Elle refoula la vague de désir qui l’avait envahie une minute plus tôt.

– Non. Je ne vais pas quitter mon travail. Maintenant, dégage de ma propriété avant que j’appelle le shérif. Crois-le ou non, la police vient même quand une ex-taularde appelle.

Elle ne savait pas si c’était vrai, mais c’était probablement le cas. Avec un peu de chance, elle n’aurait pas à le découvrir.

Sans le regarder ni dire un mot de plus, elle rentra et ferma la porte, la verrouillant derrière elle.

2

Avant que ses parents ne meurent et qu’il ait dû quitter l’armée pour s’occuper de sa sœur adolescente, Gabe était un Marine. Il avait survécu à vingt-quatre semaines d’entraînement BUD/S, y compris la Semaine de l’Enfer, regardant les hommes sonner la cloche et abandonner, les uns après les autres.

Parce qu’il était grand, avec une force naturelle, ses instructeurs avaient tenté de s’en servir contre lui.

Plus grands ils sont, plus fort ils tombent était un adage qui avait une raison d’être, et les instructeurs de la Marine savaient s’en servir pour obliger les hommes les plus musclés à abandonner. Parce que trop d’entre eux pensaient que la force seule suffisait pour devenir un Marine.

Ce n’était pas le cas.

Gabe avait survécu à la Semaine de l’Enfer, et était devenu un guerrier accompli parce qu’il était intelligent, pas à cause de sa force.

Après avoir quitté l’armée, il avait créé l’une des entreprises technologiques les plus prospères du pays. Encore une fois, parce qu’il était intelligent. Perspicace. Il savait non seulement réfléchir, mais aussi quoi dire pour réussir. Il s’était assis à la table du conseil d’administration de certains des esprits les plus brillants du pays, et les avait surpassés en stratégie.

Il avait donc du mal à comprendre qu’il ne puisse pas garder son sang-froid devant une femme de vingt-trois ans qui aimait rester debout sous la pluie.

Est-ce qu’il aurait pu encore plus mal se débrouiller ?

D’abord, il s’était présenté chez elle sans y être invité, et sans être le bienvenu, puis il avait commencé à la draguer comme un sportif de lycée incapable de la garder dans son pantalon. Ensuite, il l’avait insultée pour la seconde fois de la journée.

Tout ça, sans compter qu’il n’avait même pas réussi ce pour quoi il s’était présenté chez elle : éloigner Jordan Reiss de sa sœur pour qu’elle ne puisse pas faire de mal à Violet.

Même s’il avait du mal à considérer que la gamine trempée qu’il avait embrassée sous ce porche représentait le moindre danger pour quiconque.

Sauf peut-être pour sa santé mentale.

Ces lèvres. Il l’avait rencontrée il y a dix jours, et depuis, il s’était couché en érection et réveillé plus dur encore en repensant à ces baisers qu’ils avaient échangés.

D’un doigt, il repoussa un dossier sur son bureau. Il n’avait pas besoin de l’ouvrir pour étudier la photo agrafée à l’intérieur. Il savait déjà ce qu’il verrait.

Une photo d’identité judiciaire.

Même sur un petit cliché, les traits pincés de Jordan adolescente ne parvenaient pas à dissimuler le gris infini de ses yeux. La couleur aurait dû être froide et dure, mais au lieu de cela, ses yeux étaient comme des piscines assez profondes pour s’y noyer. Elle avait les lèvres pincées, les joues creuses, le front plissé. Quelqu’un au bord de la rupture.

Gabe savait à peu près tout ce qu’il y avait à savoir sur l’accident qui avait conduit à l’incarcération de Jordan. Elle s’était endormie au volant quelques mois avant son dix-huitième anniversaire. Elle avait grillé un feu rouge au moment où Becky Mackay emmenait son fils à la crèche. Jordan avait percuté leur voiture, les tuant tous les deux sur le coup.

Rien de moins qu’une tragédie.

Avant cela, Jordan venait juste de terminer le lycée. Une élève brillante, qui n’avait jamais eu de problème avec la loi.

Gabe n’était pas avocat, mais ce n’était pas nécessaire pour se rendre compte qu’elle avait écopé d’une peine plutôt sévère au regard de son crime, surtout vu son âge. La sentence était plus appropriée pour un conducteur ivre récidiviste que pour une jeune fille au tableau d’honneur, épuisée par ses deux emplois, qui avait fait une erreur de jugement.

– Tu étudies encore le dossier de Jordan Reiss ?

Kendrick Foster se tenait à la porte de son bureau. Il travaillait pour Gabe en tant que consultant en sécurité depuis l’enlèvement de Violet le mois dernier, bien qu’il ait connu le jeune homme bien avant cela.

Gabe se cala sur sa chaise et fit signe à Kendrick d’entrer. Il aurait pu prétendre s’intéresser à l’une des dizaines de choses qui réclamaient son attention, y compris la possible faille dans certains de leurs programmes de comptabilité, qui pourrait déboucher sur un vol. Mais il n’en fit rien. Lui et Kendrick se connaissaient depuis trop longtemps.

– J’essaie juste de comprendre pourquoi elle a été condamnée à une peine si sévère, surtout si l’on considère qu’elle était mineure. Est-ce que Zac Mackay s’est déchaîné pour demander justice pour sa femme et son enfant ?

Gabe connaissait Zac personnellement. Il était copropriétaire de Linear Tactical, un centre d’entraînement à la survie, l’autodéfense et au maniement des armes à Oak Creek. Zac et certains de ses amis de l’armée l’avaient créé il y a quelques années.

Gabe n’avait que du respect pour Mackay et les gars de Linear. Ils avaient même fait quelques missions ensemble avant que Gabe ne quitte les Marines.

Demander la peau d’une jeune fille de dix-sept ans ne ressemblait pas à Zac, mais bon sang, perdre sa femme et son gosse comme ça pouvait rendre imprévisibles les agissements de n’importe qui.

– Non. Kendrick secoua la tête. Mackay a quitté la ville et a repris sa place dans son équipe des forces spéciales presque immédiatement après les funérailles. Il n’est même pas resté pour le procès. En fait, il semblerait même qu’il ait vraiment soutenu la libération conditionnelle de Jordan il y a trois mois.

– Alors pourquoi six ans pour quelqu’un qui n’avait pas d’antécédents et qui, en gros, était une brave gamine? C’est plutôt sévère, non ?

Kendrick passa une main sur son crâne chauve et sombre.

– Je suppose que le juge a décidé de faire d’elle un exemple puisqu’elle avait demandé à l’État son émancipation à seize ans. Il s’en est servi contre elle lors de sa condamnation. Il a dit que puisqu’elle avait demandé à être traitée comme une adulte, elle devait être condamnée comme telle. Et je suis sûr qu’il n’a pas apprécié que son père se soit enfui avec une grande partie de l’argent d’Oak Creek.

Gabe se pinça les lèvres. La condamner aussi durement n’était pas illégal, mais ce n’était pas impartial non plus.

Il repoussa le dossier. Ce qui était arrivé à Jordan n’était pas son problème. C’était le bien-être de Violet qui le préoccupait.

– Rien à signaler sur Violet ou la boulangerie ? Il ne devrait pas y avoir grand-chose.

Stellman, l’homme derrière l’enlèvement de Violet, avait été arrêté il y a quelques jours.

Kendrick haussa les épaules.

– Stellman étant hors-jeu, en gros tu me paies une fortune pour traîner avec les braves citoyens d’Oak Creek et déguster les délicieuses créations de ta sœur. Mais bon, être riche et gros est une bonne façon de partir.

Gabe éclata de rire. Kendrick avait une vingtaine d’année, moitié afro-américain, moitié asiatique. Il n’était pas aussi grand que Gabe, mais très rapide et sacrément intelligent, tant sur le plan académique, comme le prouvait son diplôme de Princeton, que dans la rue. S’entraîner avec lui permettait à Gabe de se tenir en forme. Et jamais Kendrick Foster ne se laisserait aller à grossir, quel que soit le nombre de pâtisseries qu’il mangeait.

– C’est probablement le moment de te retirer de la surveillance de Violet à plein temps puisqu’elle n’est plus en danger. Tu n’as rien vu de suspect ?

– Non. Mais ce que tu es vraiment en train de me demander, c’est si j’ai vu Jordan Reiss faire quelque chose de suspect, non ?

Gabe serra les dents.

– Je veux m’assurer que ma sœur est en sécurité. Elle a assez souffert. Je veux que toutes les menaces possibles soient écartées, qu’elles viennent de l’extérieur ou de l’intérieur de la boulangerie.

Kendrick étudia Gabe pendant une longue seconde.

– Aucune menace de l’extérieur de la boulangerie. À aucun moment quiconque n’a observé ni suivi Violet. Sauf si tu comptes Aiden Teague.

Gabe faillit grogner. Teague avait contribué à arracher Violet des griffes des trafiquants qui la retenaient prisonnière, mais cela ne signifiait pas qu’il appréciait ce type qui traînait avec elle à présent. Il avait dix ans de plus que Violet, bon sang.

Il ignora la voix dans sa tête qui lui rappela qu’il avait onze ans de plus que Jordan. Merde.

– Teague n’est pas une menace, dit finalement Gabe en se frottant les yeux. Je m’occuperai de lui, et par là, je veux dire que je lui botterai le cul, si nécessaire. Parle-moi de Jordan.

Parce qu’il avait envie de savoir tout ce qu’il était possible de savoir au sujet de cette femme, en partie pour protéger sa sœur, mais pour d’autres raisons aussi dont il n’avait pas l’intention de discuter avec Kendrick.

Même si les yeux sombres de son ami lui disaient qu’il n’était pas dupe.

– Je ne sais pas quoi te dire, patron. Jordan est une bonne employée. Elle arrive à l’heure, sort rarement de l’arrière-cuisine et n’a même jamais jeté un regard en direction de la caisse enregistreuse. Violet semble vraiment l’apprécier.

Ça ne voulait pas dire qu’elle était digne de confiance.

Certes, son corps semblait se ficher de savoir si Jordan était digne de confiance ou non. Il la désirait simplement.

– Et ton suivi sur Jordan ? Tu sais si elle a été en contact avec son père depuis qu’elle est sortie de prison ?

– Non. D’après tous les dossiers et ma source au sein des forces de l’ordre, Michael Reiss n’a pas été en contact avec sa fille depuis qu’il a quitté la ville avec l’argent il y a huit ans.

– La mère ?

– Morte quand Jordan avait dix ans.

Gabe tapota le dossier du bout des doigts.

– Et le père n’a pas essayé de prendre contact avec elle pendant qu’elle était incarcérée ? Je suppose que c’est le genre de choses qu’ils vérifieraient.

Kendrick étudia sa tablette.

– Non. Il n’est jamais venu.

– Tu en es sûr? Il n’aurait pas pu venir déguisé, en se servant d’un nom ou d’une identité différente? Il aurait eu les fonds pour le faire.

– Il ne l’a pas fait.

Gabe haussa un sourcil.

– Comment tu le sais?

– Parce que personne n’est venu lui rendre visite pendant toute la durée de son incarcération. Pas une seule personne.

– Personne? Merde. C’était juste une gamine.

Kendrick hocha la tête.

– Ouais, c’est exactement ce que je pense.

– D’accord, donc sa mère est morte quand elle avait dix ans, son père a dévalisé la ville à ses seize ans, elle est allée en prison un peu avant ses dix-huit ans, et elle est sortie il y a trois mois. Gabe se frotta les yeux. Bon sang. Il lui est arrivé autre chose dont je devrais être au courant? Une rencontre malheureuse avec la Méduse ?

Kendrick fit la grimace.

– Sa vie ressemble un peu à une tragédie grecque. Et ça ne s’est pas arrangé pour elle depuis qu’elle est sortie de prison. Oak Creek est divisée à son sujet. Soit les gens l’apprécient, soit ils la détestent. Tous les gars de Linear et leurs petites amies, qui sont certaines des personnes qui ont le plus de raisons légitimes de ne pas l’aimer, ironiquement, sont plutôt amicaux et protecteurs envers elle. Mais certains autres habitants de la ville…

Il siffla entre ses dents.

Gabe plissa les yeux.

– C’est mauvais?

Kendrick haussa les épaules et inclina la tête sur le côté.

– Écoute, je comprends l’attrait d’Oak Creek, vraiment. La semaine dernière, j’ai vu trois adolescents se précipiter pour aider une vieille dame à porter ses courses jusqu’à sa voiture. Le taux de criminalité est bas, le sens de la communauté est élevé. Mais pas quand il s’agit de Jordan Reiss. À l’exception des gens de Linear, il y a une sorte de mentalité de mafia qui règne.

Gabe se frotta la nuque.

– Des gens lui ont fait du mal ?

Bon sang, il ne pouvait pas supporter cette idée. C’était une chose que la ville n’apprécie pas qu’elle y vive. C’était compréhensible. C’en était une autre de blesser physiquement une femme vivant seule et isolée comme elle.

– Je n’ai rien vu de tel. Ils sont juste déterminés à la faire passer pour la méchante dans leur petit vaudeville.

– Est-ce qu’elle se défend ? Elle leur dit d’aller au diable ?

La jeune fille fougueuse qui s’était dressée contre lui n’aurait pas supporté ça.

Kendrick se contenta de hausser les épaules.

– Ça fait maintenant deux semaines que Jordan travaille chez Fancy Pants, alors je l’ai pas mal vue. Mais en dehors de ta sœur et de Charlotte Devereux une ou deux fois, je ne l’ai jamais vue parler à quelqu’un d’autre. Au mieux, elle doit se sentir très seule. Et si les habitants de la ville décident de mettre à exécution certaines des conneries dont ils parlent, ça pourrait devenir effrayant.

Gabe se leva.

– Je prends le reste de la journée. Je te retire de la surveillance de Violet. Tu as raison, elle n’a plus besoin d’une protection constante à présent que nous avons attrapé Stellman. Concentre-toi sur cette fuite dans la comptabilité. Vois si tu peux trouver quelque chose.

Kendrick croisa les bras sur sa poitrine et s’adossa à sa chaise.

– Il va faire presque nuit quand tu arriveras à Oak Creek. Tu le sais, n’est-ce pas ?

– Qu’est-ce qui te fait croire que je vais à Oak Creek ?

– Je te connais depuis des années, mon frère. Jamais je ne t’ai vu intéressé à ce point par une femme.

Gabe ne répondit rien. Il ne se souvenait pas non plus de la dernière fois où il avait montré autant d’intérêt pour une femme. Surtout une dont il avait toutes les raisons du monde de se tenir éloigné. Il n’avait jamais eu le goût des problèmes. Il avait toujours été prêt à faire son devoir, qu’il s’agisse de protéger son pays ou de quitter la carrière militaire qu’il aimait pour aider à élever sa sœur.

Les ennuis, sous quelque forme que ce soit, même une brune élancée aux grands yeux gris, ne l’avaient jamais attiré.

Jusqu’à aujourd’hui.

3

Le soleil du début du mois d’octobre planait juste au-dessus de la cime des arbres quand Jordan remonta son allée. Les jours raccourcissaient et le temps glacial n’allait pas tarder.

Les hivers du Wyoming n’étaient pas faits pour les faibles. Mais Jordan les avait toujours aimés.

Son corps fatigué s’enfonça dans le siège de son vieux pick-up alors qu’elle se dirigeait vers sa maison. La journée avait été longue. Elle aimait travailler avec Violet à Fancy Pants, mais le travail en cuisine n’était pas facile. Il exigeait un mouvement constant et une attention particulière aux détails. Violet la payait bien, bien mieux qu’elle n’aurait jamais imaginé gagner à Oak Creek, mais les horaires exigeaient d’arriver avant l’aube et de travailler souvent des journées de douze à quatorze heures. Telle était la réalité d’un nouveau commerce très actif.

Mais ça n’avait pas d’importance, car elle n’avait pas vraiment de vie sociale. En plus, tout l’argent qu’elle pouvait mettre de côté était destiné au Plan.

Elle avait progressé dans ce domaine en achetant un nouvel ordinateur il y a quelques jours.

C’était une ancienne détenue avec un don pour le codage et le développement de systèmes de sécurité informatique. L’ironie de la chose ne lui échappait pas, pas plus qu’elle n’échapperait à ceux à qui elle pourrait demander un emploi juste avant qu’ils ne lui claquent la porte au nez. Elle allait donc créer sa propre entreprise.

Elle avait eu six ans pour peaufiner les détails. À présent, il ne lui restait plus qu’à faire en sorte que les pièces s’emboîtent. Toute sa vie en serait chamboulée si elle y parvenait.

Mais c’était un pari risqué.

Sa camionnette gronda en s’arrêtant près de son porche.

– Brave petite.

Elle tapota le volant. Le véhicule était en bout de course. Bon sang, il était presque aussi vieux qu’elle. Elle priait pour qu’il continue de fonctionner, parce que trouver quelqu’un à Oak Creek prêt à travailler sur son véhicule serait délicat. Peut-être Baby, le frère de Finn Bollinger. Il avait toujours été relativement gentil avec elle, même au lycée, alors que tout le monde l’avait complètement évitée après le départ de son père. Mais là encore, l’aider pourrait avoir un impact négatif sur les affaires de son garage, alors peut-être pas.

Elle sortit et n’était qu’à quelques pas de son camion quand elle vit la fenêtre brisée sur le côté de la maison.

– Putain de merde. Encore ?

Comme si jeter de la merde chez elle chaque semaine n’était pas suffisant, il fallait que quelqu’un vienne casser une autre fenêtre ? Quand Charlotte avait vécu quelques temps ici avec elle, ils avaient arrêté. Mais depuis que Charlie avait emménagé chez Finn, Jordan était de toute évidence redevenue une proie facile.

Son estomac se serra quand elle réalisa quelle pièce avait été vandalisée, celle qu’elle avait aménagée avec son nouvel ordinateur.

Si ce qu’ils avaient jeté avait touché son bureau… D’ici, elle ne pouvait pas se rendre compte des dégâts. Elle se précipita vers sa porte d’entrée.

Elle entendit les ricanements avant même d’avoir passé le coin du porche.

Allan Godlewski était assis sur son fauteuil à bascule, étudiant ses ongles comme s’il ne se souciait de rien.

– Salut Jordan, dit-il sans lever les yeux.

Elle avait déjà eu affaire à Allan auparavant. Il ne vivait pas à Oak Creek, mais était ami avec quelques gars de la ville. La dernière fois qu’elle l’avait vu, il traînait avec Adam DiMuzio, même si ce dernier était encore au lycée et qu’Allan était plus proche de son âge.

Elle était presque sûre qu’eux deux étaient les instigateurs du projet « Merde chez Jordan ». Ils l’avaient également heurtée « accidentellement » à plusieurs reprises, lui faisant lâcher ses sacs de courses, tout comme ils dégonflaient régulièrement ses pneus.

Son père avait volé beaucoup d’argent aux DiMuzio, elle pouvait comprendre le comportement d’Adam. Sa famille avait presque perdu New Brothers, leur pizzeria en ville, et l’endroit où Jordan avait travaillé quelques heures par semaine le week-end au lycée. Jamais elle ne pourrait oublier le regard de M. DiMuzio lorsqu’il l’avait licenciée après que tout le monde ait compris que son père s’était enfui avec l’argent et ne reviendrait jamais.

Mais jusqu’à récemment, elle n’avait jamais rencontré Allan. Elle n’avait aucune idée de pourquoi il la harcelait.

– Dégage de ma propriété avant que j’appelle les flics et que je te fasse arrêter.

Quand il leva les yeux, son visage était l’image même de l’innocence dans la lumière du soleil déclinant.

– M’arrêter pour quoi ? Pour être allé voir une voisine quand j’ai vu qu’une grosse pierre avait été jetée à travers une fenêtre ?

– Tout d’abord, nous ne sommes pas voisins. Tu ne vis même pas à Oak Creek. Ensuite, comment sais-tu que c’est une grosse pierre qui a traversé la fenêtre si ce n’est pas toi qui l’as jetée ?

Il plissa les yeux en passant une main dans ses cheveux blonds foncés. Soit il avait mis trop de gel, soit ils étaient gras. Dans tous les cas, c’était dégoûtant.

Il se leva.

– Eh bien, ce petit détail ne serait que ta parole contre la mienne, n’est-ce pas ? Je me demande qui les flics vont croire.

– La journée a été longue. Tu t’es bien amusé. Va-t’en.

Où était garée sa voiture ? Elle vivait assez loin de la ville pour être entourée de forêt et de nature sauvage, il avait donc dû se garer ailleurs et marcher à travers les arbres pour venir ici. Le fait qu’il ne veuille pas laisser de traces de son véhicule sur sa propriété ne la rassurait pas. Elle resta où elle était, sur la marche du bas.

Il croisa les bras sur sa poitrine.

– Je ne suis pas venu ici pour déclencher une bagarre. Les choses sont sur le point de changer dans cette ville, Jordan.

– Changer comment ?

Elle grimaça en le voyant s’appuyer sur la colonne et cracher du tabac sur le côté de sa rambarde.

– Ne t’occupe pas de ça. Je suis ici pour te parler de mon offre.

– Et de quelle offre s’agit-il ?

Il sourit et fit quelques pas vers elle.

– Celle où toi et moi on sort ensemble, et je prends soin de toi, bébé.

Elle lutta contre l’envie de rire. Elle savait d’expérience qu’Allan n’aimait pas qu’on se moque de lui. La dernière fois qu’elle avait fait cette erreur, il lui avait attrapé le bras si fort qu’elle avait eu des bleus pendant des jours.

Il lui adressa ce qui était censé être un sourire charmeur. Mais quand il se rapprocha, elle fit un pas en arrière.

– Allez, Jordan, ne sois pas comme ça. Il passa une nouvelle fois la main dans ses cheveux gras. Je l’ai vécu de l’intérieur. Je sais combien c’est dur. Je veux dire, peut-être que la prison pour filles est différente, mais je sais que vous avez des feux qui ont besoin d’être éteints. Je suis l’homme parfait pour les gratter.

Lui expliquer une métaphore mixte serait probablement une cause perdue.

– Aussi tentante que cette offre puisse être, je vais devoir passer mon tour. Mes feux et mes démangeaisons se portent très bien comme ça.

Toute trace de la tentative de séduction d’Allan disparut de son visage.

– Tu sais, tu es plutôt arrogante pour quelqu’un que tout le monde déteste. Adam dit que son père parle tout le temps de la manière dont ta famille a presque ruiné sa vie. Si tu te mets avec moi, je pourrais peut-être les convaincre de laisser le passé où il est, tu sais ? Une sorte de règlement à l’amiable.

Elle leva les yeux au ciel.

– Encore une fois, je vais devoir passer mon tour. Je ne suis pas très douée pour les règlements à l’amiable.

Il avança d’un pas de plus vers elle en ricanant.

– Je ne comprends pas pourquoi tu restes dans les parages si tu n’essaies même pas d’avoir un peu d’action.

Elle n’était pas surprise qu’Allan ne comprenne pas. Personne ne comprenait son besoin de revenir ici.

Mais personne n’avait non plus été là durant toutes ces années où sa mère et elle marchaient dans les bois. Ni quand elle lui racontait des histoires sur ces gens, ces femmes de sa famille qui avaient fait jaillir la vie de ce territoire dur et magnifique, et survécu alors que personne ne l’aurait cru possible.

Elle allait survivre aussi. Elle n’avait pas besoin que les habitants d’Oak Creek l’aiment ou lui pardonnent, même s’ils n’en avaient de toute façon pas l’intention.

– L’action ne m’intéresse pas. Je veux juste qu’on me laisse tranquille.

Elle pria pour qu’il l’écoute. Elle continua de reculer pendant qu’il avançait. Elle était presque arrivée à son camion.

– Je pense que tu joues un peu la difficile. Mais ce n’est pas grave, ça n’embête pas Allan de t’aider à surmonter ta timidité.

À cet instant, il recracha la boulette entière de tabac à chiquer sur le sol et lui sourit.

Durant la plus grande partie de sa vie, Jordan avait adoré le fait que sa maison soit isolée. Même quand elle était au lycée et vivait seule ici, ça ne l’avait jamais dérangée.

Mais à cet instant, elle aurait voulu vivre au milieu de la ville, là où quelqu’un pourrait l’entendre si elle criait.

Elle tendit un bras devant elle.

– Allan. Elle le regarda droit dans les yeux. Ce n’est pas un jeu. Je ne suis pas en train de flirter ni de faire la difficile. Je ne veux pas de ça. Tu dois partir. Si tu ne t’en vas pas, ce que tu es en train d’essayer de faire sera une tentative de viol.

Elle espérait que ces paroles seraient suffisantes pour le faire changer de cap, pour le faire réfléchir à ce qu’il était en train de faire.

Elle n’avait pas l’intention de rester là et de le laisser l’attaquer. Ce n’était pas son genre, et elle savait se défendre. Mais ce serait mieux pour tout le monde si Allan partait de son propre chef.

Pendant un moment, elle crut que ça pourrait marcher. Qu’il était en train de réfléchir à ce qu’elle disait, qu’il serait coupable d’agression. Mais elle capta l’instant exact où il décida d’ignorer complètement ses paroles.

Il secoua lentement la tête, un rictus sur ses lèvres.

– Non, je ne crois pas. C’est simplement ce que les filles comme toi disent pour se sentir à l’aise avec ce qu’elles veulent faire.

Il fondit sur elle avant même d’avoir terminé sa phrase, la prenant au dépourvu par sa rapidité, à laquelle elle ne s’attendait pas. Il écrasa son visage contre le sien, son haleine rance brûlant sa joue quand elle détourna la tête. Il se servit de son poids pour la plaquer contre le capot du camion. Elle continua de détourner le visage, même quand il leva la main et essaya de lui faire tourner le menton.

Elle ne voulait pas que ce connard l’embrasse. C’était ridicule, mais elle avait encore imprimé sur ses lèvres le baiser de Gabriel de la semaine dernière, et elle ne voulait pas que quelqu’un d’autre l’embrasse. Elle n’avait jamais rien connu d’autre que cette violence de la part des hommes. Sauf avec Gabriel.

Cette pensée lui insuffla un regain d’énergie. Allan était tellement occupé à tenter de poser ses lèvres sur les siennes qu’il ne faisait pas attention aux autres parties de son corps.

Ce qu’il fut obligé de faire une seconde plus tard, quand elle usa de toutes ses forces pour le repousser et lui balancer un genou en plein dans l’aine. Le cri qui lui échappa avait dû être terriblement satisfaisant, ainsi que de le voir reculer sous le coup de la douleur en se cramponnant ses parties intimes, mais elle devait se servir de ce temps gagné à son avantage. Elle se tourna vers la portière conducteur de son camion, l’ouvrit d’un coup sec et plongea à l’intérieur. Au cours des derniers mois, elle avait appris à garder des armes à portée de main, et elle conservait un couteau de chasse sous le siège passager.

Elle venait de l’atteindre et de s’en saisir quand Allan lui empoigna les cheveux et la tira hors du véhicule. Il la fit pivoter sur elle-même, claquant la portière (en manquant ses doigts de justesse) et la jeta une nouvelle fois contre le camion.

– Espèce de pétasse.

Le visage d’Allan était marbré de rage.

Il leva le bras comme pour lui asséner un coup de poing, mais Jordan fit rapidement glisser le couteau contre la zone délicate de son corps qu’elle avait déjà endommagée.

– Si tu me frappes, je ne pourrais pas être tenue responsable de la secousse de ma main et des dégâts supplémentaires infligés à ta lignée familiale. Elle appuya la pointe de la lame contre ses cuisses pour qu’il comprenne exactement de quoi elle parlait. Je serai même assez gentille pour appeler une ambulance pour toi quand tu seras allongé sur le sol, te cramponnant à ce qu’il reste de tes couilles et couinant comme un porc.

Cette fois, elle savoura le moment où toute couleur disparut de son visage. Au loin, elle entendit un véhicule se garer dans son allée, et pria pour que ce ne soit pas un des potes d’Allan. Personne d’autre n’avait jamais fait preuve d’une telle violence à son égard, mais jamais elle ne serait capable d’en tenir deux ou plus à distance avec un couteau. Il fallait qu’elle entre dans la maison.

Allan recula, sans qu’elle sache pourquoi. Parce qu’il avait peur d’être pris sur le fait par la personne qui arrivait dans l’allée ? Ou parce qu’il attendait l’arrivée de ses amis ?

Ses yeux de fouine se rétrécirent.

– Tu vas le regretter.

Elle s’éloigna du camion, le couteau à la main, et grimpa les marches de son porche en gardant un œil sur lui par-dessus son épaule pour s’assurer qu’il ne la suivait pas. Elle était prête à retourner le couteau vers Allan alors qu’elle sortait ses clés de sa poche, mais il ne l’a pas suivie.

Elle ne s’arrêta pas, ouvrit la porte et se précipita à l’intérieur, s’emparant du fusil de chasse qu’elle gardait près du réfrigérateur.

Il était chargé de plombs, et ne tuerait donc probablement personne, mais il ferait l’affaire. Elle prit quelques cartouches supplémentaires sur le comptoir, au cas où elle en aurait besoin pour les copains d’Allan.

Mais quand elle fit demi-tour et ressortit, le fusil prêt à tirer contre son flanc, ce n’étaient pas les amis d’Allan qui étaient arrivés.

C’était Gabriel.

Et il tenait Allan par le col de sa chemise.

– Écoute, mec, se plaignait Allan, ridiculement maigre comparé à la force massive de Gabe, je venais juste voir mon amie Jordan.

– Alors pourquoi j’ai eu l’impression que Jordan te tenait en joue avec un couteau, avant de courir se mettre à l’abri? Les yeux verts de Gabriel croisèrent les siens avant qu’il ne poursuive. Et voilà Jordan. Avec une arme à feu. J’ai comme l’impression qu’elle ne viendrait pas retrouver ses amis avec un fusil à la main.

Allan eut l’idiotie d’essayer de jouer les durs avec Gabe.

– Peut-être que cette arme est pour toi, mec. Tu n’es pas d’ici. Tu ne connais pas la situation.

Le poing de Gabe se resserra sur la chemise d’Allan.

– Si la situation à laquelle tu te réfères, c’est que tu crois que c’est portes ouvertes chez cette femme pour je ne sais quelle raison, alors toi et moi allons avoir une longue discussion. J’amènerai mes amis de chez Linear Tactical. Je ne suis peut-être pas d’ici, mais eux oui, et je suis certain qu’ils pensent la même chose au sujet de la sécurité de Jordan.

Allan baissa d’un ton.

– C’est pas ça, mec. Tout le monde la déteste. Personne ne se soucie de ce qui lui arrive.

Le cœur de Jordan se serra dans sa poitrine quand elle vit Gabriel plisser les yeux, avant de lâcher Allan. Oh, mon Dieu, est-ce qu’il le croyait ?

Non pas qu’il n’ait pas dit la vérité. Peu de gens se souciaient de ce qui lui arrivait.

Gabriel se pencha vers lui et murmura quelque chose qu’elle ne pouvait entendre. Allan hocha frénétiquement la tête, avant de s’enfuir en courant dans la forêt. Gabriel le regarda partir jusqu’à ce qu’il soit évident qu’il ne reviendrait pas, puis il se retourna vers elle. Ils se dévisagèrent mutuellement pendant un long instant; le regard de Gabe, qui ne manquait aucun détail, l’étudiait intensément.

Violet lui avait dit que c’était un ancien Marine. Jordan avait fait quelques recherches à ce sujet, puis regretta presque de l’avoir fait. L’entraînement des Marines était assez impressionnant, ainsi que le genre de missions auxquelles ils participaient. Les gars de Linear avaient tous fait partie des Bérets Verts de l’armée. Les Marines étaient leur équivalent dans l’autre corps d’armée.

Gabriel n’avait pas fait un pas vers elle. Il était toujours là où il s’était arrêté, bras près des hanches, paumes tournées vers elle. Une posture qui n’était pas agressive.

Elle comprenait bien que cette pose ne signifiait pas que lui n’était pas agressif, mais juste qu’il se retenait pour elle.

Ou peut-être que sa pose était due au fusil à sa taille qu’elle pointait vers lui. Ce n’était pas la position de tir la plus précise, mais à cette distance, ça ferait l’affaire.

– Est-ce que tu vas bien ? lui demanda-t-il. Est-ce que cet enfoiré t’a fait du mal?

– Qu’est-ce que tu lui as dit ?

Elle aurait dû baisser son arme, mais n’arrivait pas à s’y résoudre.

Il haussa les épaules.

– Rien qu’une petite mise au point au sujet du consentement, que non veut dire non, et j’ai ajouté que les gars et moi serions heureux de lui faire comprendre plus clairement s’il avait du mal.

– Vraiment ?

– Je m’en fiche si tu jettes des chiots sur l’autoroute. Il est inacceptable qu’un homme ne comprenne pas quand une femme dit non.

Elle le croyait, et comme elle croyait qu’il s’était battu pour son pays pour protéger ce genre de libertés fondamentales. Même pour quelqu’un comme elle.

Elle abaissa son arme.

– Pour info, je ne balance les chiots que sur des chemins de terre, pas sur l’autoroute.

Il lui adressa un demi-sourire, et s’approcha d’un pas, comme pour jauger si elle allait de nouveau pointer le fusil sur elle.

Elle n’arrivait pas à se décider à ce sujet non plus.

– Merci pour ton aide avec ce déchet, même si j’aurais pu me débrouiller seule. Mais le plus important, c’était cette question à laquelle elle ne trouvait aucune réponse logique. Qu’est-ce que tu fais là, Collingwood?

4

Jordan tenait toujours son fusil, visiblement à l’aise avec, tandis que Gabe restait à la regarder sous son porche.

Pourquoi était-il là ?

S’il lui disait la vérité, à savoir qu’il n’avait pas pu la sortir de sa tête depuis la dernière fois qu’il l’avait vue, et qu’il avait roulé une heure et demie depuis Idaho Falls sans vraiment avoir de plan, elle pointerait de nouveau son fusil vers lui.

– Je suis venu voir Violet. Mais apparemment, elle et Teague ont des projets pour le week-end.

C’était en partie vrai. Gabe avait toujours envie de voir sa sœur, mais là, Violet n’était qu’un prétexte pour venir vérifier si Jordan allait bien. Et au vu de ce qu’il venait de découvrir, il était vraiment ravi de l’avoir fait.

Jordan posa le fusil à pompe contre la colonne. La même colonne qui avait alimenté ses fantasmes ces dix derniers jours.

Elle lui parut un peu tremblante quand elle s’assit dans le fauteuil à bascule. Il se dirigea vers elle, d’une démarche lente et tranquille. Elle avait déjà eu assez peur comme ça. Elle l’étudia avec méfiance de ses grands yeux gris.

– C’était qui ce type ? lui demanda-t-il.

Elle n’était pas obligée de le lui dire, Gabe finirait bien par l’apprendre, mais comprendre la nature de leur relation l’aiderait au moins à décider de la façon d’aller de l’avant. Était-ce un ex-petit ami ?

Bon sang, son petit ami actuel ? Il y avait parfois des relations instables comme ça.

– Allan Godlewski, fut sa seule réponse.

– Un ami à toi ?

Elle éclata d’un rire sans humour.

– Non. C’est juste l’un des… Merde.

Elle se leva d’un bond et courut vers la porte.

Gabe fut sur ses talons en une seconde, luttant contre l’envie de la tirer derrière lui au cas où il y aurait du danger quand il la vit se précipiter à l’intérieur. Mais bon sang, c’était sa maison. Elle courut jusqu’à une petite chambre, celle à la fenêtre cassée qu’il avait remarquée en se garant.

Une grosse pierre gisait sur le sol au milieu de la pièce. Jordan l’ignora et se précipita vers un bureau dans le coin de la pièce, où se trouvaient un ordinateur et un écran intacts.

– Merci mon Dieu. Elle expira les mots plus qu’elle ne les prononça. L’ordinateur est probablement la chose la plus chère que je possède. Je doute qu’Allan ait su qu’il était ici, mais j’avais peur qu’il ait eu de la chance.

– Cet enfoiré a cassé ta fenêtre ?

Elle haussa les épaules.

– Je suis certaine qu’il niera si on lui pose la question, mais oui, il me l’a quasiment avoué.

Elle s’approcha et prit la pierre avant qu’il ne puisse l’en empêcher.

– Tu ne devrais probablement pas la toucher. Il pourrait y avoir des empreintes digitales.

Elle ricana.

– Je suis sûre que ça n’aura pas d’importance. J’ai fait un signalement la dernière fois. Mais, tu sais, parfois la nature fait des choses étranges dans le Wyoming. En tout cas, c’est ce que m’a dit l’adjoint qu’ils ont envoyé pour enquêter la dernière fois.

Il pinça les lèvres et croisa les bras.

– Tu as déjà pensé à déménager ailleurs ?

– Non.

Elle n’avait rien de plus à dire sur le sujet ; elle le frôla en sortant de la pièce en direction du reste de sa petite maison. Elle était agréable, propre, avec une cuisine ouverte sur le salon. Son mobilier était un peu épars, mais elle possédait l’essentiel : canapé, télévision, et une petite table de cuisine dans la salle à manger.

Elle prit un balai à côté du réfrigérateur, le ramena dans la salle informatique et se mit à nettoyer le verre en silence. Gabe lui tint la pelle, puis jeta les morceaux dans la poubelle à l’extérieur.

Elle observa la fenêtre brisée en soupirant.

– J’ai du contreplaqué à l’arrière. Je vais me contenter de couvrir le châssis jusqu’à ce que je puisse le remplacer. Je peux le faire plus tard.

– Est-ce qu’il y a quelqu’un que tu peux appeler pour t’aider ?

Elle expira longuement avant de hausser légèrement les épaules.

– Je serai capable de le faire moi-même.

Il secoua la tête. Hors de question.

– Je vais t’aider.

Elle sembla sur le point de protester, mais s’arrêta. À la place, elle le fit passer par la porte arrière et le mena à un petit appentis qui contenait du bois. Se servant d’une scie à main avec habileté, elle coupa la dimension de contreplaqué qu’il lui fallait, puis il l’emporta jusqu’à la fenêtre.

– Est-ce que ça arrive souvent ?

Il maintint le bois en place tandis que Jordan le clouait.

– Il n’y a qu’une seule autre fois où une fenêtre a été cassée.

Ce qui ne signifiait pas qu’elle n’était pas régulièrement harcelée, simplement il n’y avait pas de preuves physiques.

Ils terminèrent en silence. Le résultat n’était pas très joli, mais au moins elle serait à l’abri en attendant qu’un professionnel se charge de la réparation.

Comment et quand elle le ferait faire, ou même si elle en avait les moyens, ce n’était pas son problème, se rappela-t-il.

– Merci, dit-elle doucement alors qu’ils retournaient vers le porche d’entrée. Au moins, tu as un bon sens du timing.

Il s’assit sur les marches du porche.

– Tu es sûre d’être en sécurité seule ici ? C’est une chose que les forces de l’ordre ignorent les actes de vandalisme, mais là, ça semblait un peu plus tendu entre Godlewski et toi.

Elle laissa échapper un soupir épuisé et s’assit à côté de lui sur les marches.

– Allan n’est jamais délicat, mais il était en grande forme ce soir. Je peux le gérer. Lui et ses potes s’en tiennent généralement à des trucs mesquins et légèrement agaçants. Je l’ignore.

– Mais que se passera-t-il si ces choses mesquines et légèrement ennuyeuses deviennent violentes ?

Parce qu’il y avait de la violence dans l’expression de Godlewski, c’était indéniable. Même si, merde, ça ne devrait pas être un problème dans un endroit comme Oak Creek.

– Ça n’arrivera pas. Comme je l’ai dit, je peux gérer Allan, et je pense qu’il est le seul à dépasser les bornes de cette manière. Les gens d’Oak Creek ne m’aiment peut-être pas, mais jamais ils n’ont essayé de me faire du mal. Elle prit un petit fil sur l’ourlet de son pantalon. En plus, peu importe. C’est ma maison. Je ne pars pas. Je suis restée éloignée assez longtemps.

Il hocha la tête.

– Et tu sais manifestement comment te débrouiller. Il désigna d’un geste le fusil de chasse toujours appuyé contre la colonne. Tu aurais vraiment tiré sur lui ?

Elle lui fit un petit sourire.

– Ce sont des plombs.

Il se mit à rire.

– Ça aurait quand même fait l’affaire.

– C’est ce que je pensais aussi.

– Est-ce que tu as le droit d’avoir ce truc ? Je croyais que les ex-détenus ne pouvaient pas avoir d’arme, à moins qu’ils n’aient obtenu le rétablissement de leurs droits.

Elle posa la tête sur ses genoux, enroula ses bras autour de ses cuisses, et le regarda de biais. Cette pose lui rappela à quel point elle était jeune en réalité.

– C’était celui de ma mère. Personne ne sait qu’il est là, en dehors d’Allan et toi. Tu vas me dénoncer ?

Il sourit.

– Non. Je veux juste m’assurer que tu n’as pas l’intention de t’en servir contre moi.

– Ça dépend. Tu as l’intention de casser une de mes fenêtres ?

Elle haussa un sourcil et lui sourit.

Ce sourire. Il changeait toute son apparence. Ses grands yeux solennels prédominaient sur ses traits, mais il se rendit compte que cela venait du fait qu’elle ne souriait généralement pas. Quand elle le faisait, son visage était plus équilibré et sa physionomie changeait.

Et bon sang, il avait vraiment envie de voir cet air sur son visage en permanence.

Bon sang. Qu’est-ce qui n’allait pas chez lui ? Il y avait de nombreuses raisons pour lesquelles il devait rester à l’écart de Jordan Reiss : elle était trop jeune, c’était l’employée de sa sœur, elle transpirait les problèmes par tous les pores alors qu’il avait sa dose… Et il était là à se demander comment la faire sourire ?

Non.

Il était ici parce qu’il voulait s’assurer qu’elle était en sécurité. C’était la chose normale à faire. Et aussi pour s’assurer que les problèmes de Jordan n’impactent pas sa sœur.

Il resta silencieux si longtemps que son sourire disparut de son visage. Il fit comme s’il ne souffrait pas de le voir s’estomper.

Il se leva, croisa les bras sur sa poitrine. Il fallait remettre tout ça sur le plan professionnel.

– Tu ne devrais pas rester ici toute seule. Ce n’est pas sûr.

Ses paroles étaient plus dures qu’il ne les pensait, et plus stupides que tout ce qu’il s’était entendu dire jusqu’à présent.

De toute évidence, elle pensait la même chose. Elle était debout presque avant qu’il ait terminé sa phrase.

– Euh, au cas où ça t’aurait échappé, nous sommes au vingt-et-unième siècle. Je peux vivre où bon me semble.

Il haussa un sourcil.

– En ce qui te concerne, où tu veux tant que c’est dans l’État du Wyoming.

Lui renvoyer sa liberté conditionnelle à la figure était un coup bas, et il le savait. Il vit un froid glacial s’emparer de ses yeux gris.

– Tu ne m’as pas vraiment dit ce que tu faisais ici, n’est-ce pas, Collingwood ?

– Je passais juste pour voir si tu avais changé d’avis au sujet de mon offre. Rien ne pouvait être plus éloigné de la vérité, mais quitte à se comporter comme un con, autant aller jusqu’au bout. Cinq mille dollars pourraient te permettre de remplacer quelques fenêtres. On dirait que tu vas en avoir besoin.

Elle secoua la tête.

– Ouah, la boucle est bouclée. Laisse-moi te dire la même chose qu’à Allan quand lui aussi m’a parlé de son offre : dégage de ma propriété. À moins que tu n’aies l’intention de tenter les mêmes trucs que lui.

Gabe se leva et pénétra l’espace personnel de Jordan en moins d’une seconde.

– Ce n’est pas mon genre, Ondée.

Il se pencha plus près, sachant que c’était la dernière chose à faire, mais il ne put s’en empêcher.

À son crédit, elle ne recula pas.

– Si tu ne veux pas de moi dans les parages, tu n’as qu’à dire non, et je m’en irai toujours.

Mais bon sang, ça serait la chose la plus difficile qu’il aurait jamais faite si elle le lui disait à cet instant. Elle se mordit la lèvre inférieure.

Il avait envie de s’emparer de cette lèvre et la mordiller lui-même.

– Dis-moi non, Jordan.

Parce que si elle ne lui disait pas non sur le champ, ils allaient avoir une autre session de baisers ici sous le porche.

Il lui laissa deux secondes, incapable de se retenir plus longtemps.

Il avait l’intention de l’écraser contre lui, s’emparer de sa bouche comme il l’avait fait la dernière fois, laisser le feu qui brûlait entre eux les réduire en cendres.

Mais à la seconde où ses lèvres rencontrèrent les siennes, tout changea. Elles se calmèrent d’elles-mêmes, taquinant et apprivoisant au lieu de dévorer.

Elle soupira et se détendit contre lui, ses mains remontant le long de ses bras jusqu’à ses épaules. Il posa doucement les mains sur sa taille pour la tenir.

Cette femme avait besoin de douceur.

Et c’est ainsi qu’il l’embrassa, bouche fermée, à coups de baisers innocents, jusqu’à qu’ils en aient les lèvres douloureuses. Il continuait de s’attendre à ce qu’elle prenne les devants, il l’espérait même, et qu’elle intensifierait leur baiser, ou se collerait à lui en guise d’invitation, comme la dernière fois. Mais elle n’en fit rien. Alors lui non plus.

Et il fut surpris de constater qu’il était plus que satisfait de cette situation.

Finalement, il s’écarta, les mains toujours posées sur sa taille, la contemplant dans l’obscurité qui les entourait à présent. Au loin, le tonnerre grondait.

Il fit glisser un doigt le long de sa joue.

– Il va y avoir une autre tempête. Tu vas encore rester sous la pluie ?

Ce sourire.

– Non, pas ce soir. Ç’a été une folle et longue journée.

Dieu merci. Parce que si elle avait dit oui, toutes les bonnes intentions qu’il avait se seraient envolées par la fenêtre.

L’odeur de la pluie sur sa peau, dans ses cheveux, avait déjà marqué ses sens de façon permanente. L’envie de l’emmener sur l’herbe, de la déshabiller et de la chevaucher dans la fureur de la tempête sur le point de frapper était presque au-delà de sa résistance.

Cela arriverait. Mais pas ce soir.

Ce soir, il allait respecter le fait qu’elle avait peut-être besoin d’un peu d’espace pour faire les choix qui lui convenaient. Il respecterait le fait que, comme elle l’avait dit, la journée avait été longue et folle.

Il ne savait toujours pas exactement pourquoi il était venu ici. Mais il avait déjà obtenu ce dont il avait eu besoin.

Il recula d’un pas.

– Est-ce que tu t’en vas ? murmura-t-elle.

– Pour l’instant. Pour ce soir. C’est ce qu’il y a de mieux à faire.

– D’accord. Je ne sais toujours pas pourquoi tu es venu au départ.

Il haussa les épaules.

– Pour être honnête, moi non plus. Mais je suis content de l’avoir fait.

Elle hocha la tête.

– Moi aussi.

– Rentre et verrouille ta porte, Ondée. On se voit bientôt.

Elle fit ce qu’il lui demanda, et il attendit d’entendre le verrou se mettre en place avant de bouger. Il ne pouvait s’empêcher de penser qu’il faisait une erreur.

Il ne savait pas si c’était parce qu’il partait ou parce qu’il savait qu’il allait revenir.

5

Dieu merci, on était jeudi. Bon d’accord, peut-être que ça ne marchait pas aussi bien que le vendredi, mais Violet avait décidé que Fancy Pants n’ouvrirait que jusqu’en milieu d’après-midi les jeudis. Ce qui signifiait que Jordan rentrait chez elle vers dix-sept heures plutôt qu’en début de soirée comme les autres soirs où elle travaillait.

Elle avait hâte d’avancer un peu sur l’ordinateur.

Et de ne pas penser du tout à Gabriel Collingwood.

Cela faisait une semaine et demie qu’elle ne l’avait pas vu, depuis qu’il l’avait embrassée, encore, sous son porche. Ces baisers avaient été totalement différents des premiers. Tellement plus tendres. Elle s’était surprise à comparer les deux séances de baiser encore et encore, allongée dans son lit chaque nuit, son corps souffrant d’une manière qu’elle n’avait jamais vraiment ressentie auparavant.

Elle savait seulement que Gabriel était à la fois la cause et la solution de cette douleur.

Mais elle ne l’avait pas vu du tout depuis la nuit où il l’avait embrassée si tendrement avant de partir.

Violet avait mentionné qu’il y avait eu des problèmes de sécurité informatique à Collingwood Technology, c’était peut-être ce qui tenait Gabriel à l’écart. Ou le fait qu’Idaho Falls était à une heure et demie d’ici.

Ou peut-être avait-il compris qu’il représentait quatre-vingt-quinze pour cent de son expérience sexuelle.

Quand elle avait eu l’âge de sortir avec des hommes, elle était devenue une paria à cause des agissements de son père. Personne n’avait envie de sortir avec elle. Ensuite, elle avait été incarcérée au cours des six années suivantes.

Pas besoin de Sherlock pour comprendre tout ça. Peut-être que Gabriel avait décidé qu’il valait mieux rester loin d’elle.

Elle se sentait un peu stupide d’avoir acheté la jupe courte et sexy qu’elle avait dénichée à Reddington City. Elle n’avait pas beaucoup de vêtements féminins, pas du tout en fait, alors elle s’était rendue en ville pour en acheter au cas où il lui proposerait un rencard.

Elle était mignonne. D’un bleu doux avec de petites fleurs violettes. Une coupe ample et fluide qui mettait ses jambes en valeur. Elle ne la porterait peut-être jamais pour un rendez-vous, mais elle était quand même contente de l’avoir achetée. Elle se sentait bien quand elle la portait. Sûre d’elle, même.

Elle enfila sa jolie jupe avant de quitter la boulangerie, descendant la rue principale vers l’endroit où elle avait garé son camion ce matin. Il fallait qu’elle s’arrête faire des courses puisqu’elle n’avait rien à cuisiner chez elle, mais elle détestait aller jusqu’à la ville voisine pour ça. Elle n’aurait qu’à aller chercher un fast-food à la station-service à la sortie de la ville. Ils avaient tendance à ne pas trop la harceler. L’épicerie d’ici n’était pas une option.

– Jordan !

Elle se raidit en entendant le cri avant de se rendre compte qu’il s’agissait de Violet et son petit ami, Aiden, qui la saluaient à grands gestes depuis l’autre côté de la rue. Violet lui faisait signe de venir.

Ils se trouvaient devant la pizzeria New Brothers, le restaurant de M. DiMuzio.

– Salut les gars.

Elle traversa la rue en s’efforçant de sourire.

Violet passa immédiatement un bras sous le sien.

– Tu es tellement mignonne avec ta jupe ! On allait manger une pizza. Viens avec nous.

Violet était trop nouvelle et trop gentille pour se rendre compte de la situation difficile de Jordan. Il ne lui était jamais venu à l’esprit que les gens puissent mal traiter les autres, parce qu’elle-même ne le ferait pas. Mais il était hors de question que Jordan aille chez New Brothers. Elle s’écarta quand Violet se rapprocha de la porte du restaurant.

– Tu sais, je n’aime pas vraiment cet endroit.

Violet éclata de rire.

– De quoi est-ce que tu parles ? Tu commandes de la nourriture deux fois par semaine ici et tu te fais livrer à la boulangerie. Adam DiMuzio et moi, nous nous appelons par nos prénoms parce c’est toujours moi qui suis présente dans la boutique pour le payer quand il fait sa livraison.

C’était vrai. Jordan donnait de l’argent à Violet pour payer ses commandes et restait à l’arrière ; de cette façon, ils ne savaient pas que la nourriture était pour Jordan et ne refusaient pas la livraison.

La dernière fois qu’elle y était allée, M. DiMuzio l’avait insultée devant tout le personnel et lui avait dit de ne jamais revenir. Mais c’était il y a six ans. Peut-être que les choses avaient changé.

– Viens manger avec nous, dit Aiden, les yeux pleins de compassion, bien plus conscient de ce qui se passait que Violet. Tu pourras t’asseoir entourée de nous tous. Finn et Charlie sont là. Peyton. Les enfants.

Ils la protégeraient. Ils feraient tampon. L’union faisait la force. M. DiMuzio ne voudrait pas les mettre tous à la porte. Jordan sentit les larmes lui piquer les yeux. Bon sang, elle adorerait aller manger un repas normal au restaurant dans sa jolie jupe.

Violet disait quelque chose à Aiden, mais Jordan n’écoutait pas. Pourrait-elle le faire ?

Oui. Elle allait essayer. Ce serait peut-être un premier pas vers une nouvelle direction. Une nouvelle jupe. Une nouvelle Jordan. Elle sourit à Violet et ils s’avancèrent en direction de la porte.

Mais quand Aiden l’ouvrit, M. DiMuzio se tenait juste devant, bras croisés sur la poitrine; de toute évidence, quelqu’un était allé le chercher à l’arrière.

Sa posture en disait long. Jordan ne mangerait pas dans son restaurant sans une dispute. Il pourrait céder et la laisser entrer, mais pas sans faire une scène.

Aiden lui lança un regard d’encouragement, mais Jordan ne pouvait pas faire ça à Violet. Elle libéra son bras de celui de son amie et s’éloigna de la porte.

– Tu sais quoi ? Je viens juste de me souvenir que j’ai quelque chose à faire tout de suite. Elle s’obligea à sourire. Mais on remet ça à plus tard, d’accord ?

Violet sembla vouloir protester, mais Aiden comprit. Il fit entrer l’autre femme dans le restaurant tandis que Jordan battait en retraite, prenant soin de ne pas croiser le regard de M. DiMuzio par la porte.

Elle baissa la tête et repartit vers son camion. Elle ne pleurerait pas pour ça. Quelle raison aurait-elle de pleurer ? Il y a cinq minutes, elle était ravie à l’idée de rentrer chez elle pour avancer sur l’ordinateur. Rien n’avait changé. C’était ce qu’elle allait faire.

Seulement elle aurait un petit morceau de cœur brisé en plus. Elle aurait dû y être habituée à présent.

Elle arriva à son camion et grimpa dedans. Elle soupira quand elle tourna la clé et que le moteur ne voulut rien entendre.

– Allez, bébé.

Pas maintenant. Elle ne pouvait pas rester coincée à Oak Creek à cet instant, pas sans s’effondrer.

Elle posa la tête sur le volant et recommença. Rien.

À présent, les larmes menaçaient vraiment de couler. Elle ferma les yeux, s’efforçant de garder son calme.

Elle poussa un petit cri lorsque quelqu’un frappa à sa vitre. Elle ne vit qu’une poitrine massive, mais qu’elle reconnut malgré tout.

Gabriel.

Elle abaissa sa vitre avec la manivelle. Il se pencha et appuya ses coudes contre la portière.

– Des problèmes ?

Il lui sourit. Et ce n’était pas un rictus. Ce n’était pas un faux sourire dissimulant à peine des insinuations ou une certaine violence. Mais un véritable sourire honnête qui adoucissait ses traits de guerrier et illuminait ses yeux verts.

Jordan fondit en larmes.

Bon sang, qu’est-ce qui n’allait pas chez elle ? Elle avait traversé bien pire que ça sans pleurer.

– Hé. Hé. Elle entendait l’inquiétude dans sa voix, même après avoir couvert son visage. La plupart des femmes ne commencent pas à pleurer avant d’avoir subi ma compagnie depuis au moins deux heures.

Ses doigts parcouraient son bras de haut en bas.

– Mon camion ne démarre pas, finit-elle par articuler.

Il se pencha en arrière et s’appliqua à examiner le véhicule.

– Si tu pleures à chaque fois que ce tas de boue ne démarre pas, tu dois passer la moitié de ta vie en larmes.

Elle rit. Elle ne put le réfréner, même s’il n’en sortit qu’un petit hoquet assez peu séduisant.

– Tu devrais être plus respectueux envers les personnes âgées.

– Pourquoi ? Un truc aussi vieux ne peut pas m’entendre.

Elle rit encore, séchant ses larmes cette fois.

Il caressa sa joue d’un doigt.

– Tu vas bien, Ondée ? Tu n’as pas l’air du genre à pleurer parce que ton camion ne démarre pas.

Sa bienveillance manqua de causer sa perte une fois de plus. Elle prit une grande inspiration et expira longuement.

– Qu’est-ce que tu fais encore à Oak Creek, Collingwood ? À part traquer les gens dont la voiture ne démarre pas et les étouffer de gentillesse.

C’était à son tour à lui de rire à présent.

– En fait, j’avais quelques affaires à régler à Linear Tactical. Je pensais faire un arrêt pour voir Violet, mais Fancy Pants était déjà fermée.

– Nous fermons tôt le jeudi maintenant. Mais si tu cherches ta sœur, elle est partie dîner à la pizzeria New Brothers en bas de la rue.

– Non, comme je ne l’ai pas trouvée, je me suis arrêté prendre à manger à la sandwicherie. C’est une belle journée, et il y a encore quelques heures de soleil. Comme tu es du coin, et que je suppose que tu connais plutôt bien la région, je vais te proposer un marché. Tu m’indiques un endroit sympa pour profiter d’un coucher de soleil dans le Wyoming, et je partage avec toi mon délicieux sandwich et le pack de six bières que je m’apprête à acheter.

Elle en avait envie. Bon sang, elle en avait envie, mais c’était une mauvaise idée. Ce qui venait de se passer chez New Brothers était un rappel brutal qu’elle ne serait jamais acceptée ici. Le fait de sortir avec quelqu’un ne ferait que rendre la situation difficile à deux personnes au lieu d’une.

– Gabriel…

Son sourire ne faiblit pas.

– Je vois que tu n’es pas convaincue, et j’apprécie les femmes qui ont le sens des affaires. Et si j’ajoutais que je vais faire redémarrer ton camion ? Je m’excuserai même de l’avoir traité de vieux si ça peut te convaincre.

Il fit doucement courir ses doigts sur le bord du volant.

Résister à Gabriel, le Marine sérieux, était une chose difficile.

Résister au Gabriel enjoué et souriant était pratiquement impossible.

– Allez, Ondée. Montre-moi ce qui fait que cette ville en vaut la peine, ce qui a poussé ma sœur à faire ses bagages et à déménager ici, et ce qui t’a poussée à rester alors que n’importe qui d’autre aurait pris la fuite. Montre-moi l’un de tes endroits.

– Tu dois d’abord faire démarrer le camion.

Rien que ça, ça pouvait prendre le reste de la soirée.

Gabriel lui ouvrit la portière et elle se glissa dehors, le laissant installer son corps beaucoup plus massif à l’intérieur.

Elle regarda ses doigts caresser doucement le volant. Quel effet cela ferait-il s’ils la caressaient, elle ? Elle en eut la chair de poule.

Une de ses mains descendit jusqu’au levier de vitesse, et son pied se déplaça vers l’embrayage. Il attrapa la clé qu’il fit tourner, débrayant au passage.

Cette foutue voiture démarra sans même un bégaiement.

– Traîtresse, murmura-t-elle.

Gabriel passa son coude par la fenêtre.

– Alors, où allons-nous, Ondée ?

6

Il y avait beaucoup de beaux endroits autour d’Oak Creek : la carrière au nord, la crique à l’ouest de la ville, quelques autres lieux isolés. Mais il était hors de question d’emmener Gabriel là où ils risquaient d’être entourés d’adolescents en train de s’embrasser dans leurs voitures.

L’emmener là où ils risquaient de croiser quiconque ne paraissait pas être une bonne idée. C’était une chose d’être rejetée quand elle était seule, c’en était une autre de l’être quand elle était avec lui.

Ce qui ne lui laissait qu’un seul endroit s’il voulait voir un joli coucher de soleil.

– Est-ce tu m’emmènes dans ces bois pour me tuer ?

Il était à quelques pas derrière elle, portant le sandwich et les bières qu’il avait prises à la station-service sur le chemin de sa maison. Ils s’étaient garés là parce que c’était l’endroit le plus proche de leur destination.

Elle lui sourit par-dessus son épaule.

– En fait, mon plan est de te conduire là-bas, puis de m’enfuir pour que tu ne puisses jamais retrouver ton chemin.

– J’étais un Marine, tu sais. Crois-le ou non, ça n’impliquait pas que l’eau. Je suis assez efficace sur terre aussi.

– Tu as fait ton entraînement initial sur l’île de San Clemente ?

– Oui, pour une partie du BUD/S. Tu en as entendu parler ?

Il accéléra le pas pour la rattraper.

Il n’était pas question qu’elle lui avoue qu’elle avait fait des recherches sur les Marines quand Violet avait dit qu’il en était un. Mais elle pouvait lui donner une vérité différente.

– J’ai fait quelques recherches sur l’armée au lycée. Je croyais que c’était le chemin que je suivrais. Pas dans les Marines, bien sûr.

– Vraiment, tu voulais devenir militaire ? Pourquoi ? Quelle branche ?

– L’armée, pour les raisons habituelles, je suppose. Je n’avais pas d’idée précise de ce que je voulais étudier, et pas les moyens de payer la fac, même si ç’avait été le cas. Et je voulais voyager, voir le monde. Et parce que…

Merde. Cette conversation était pleine de pièges. Elle aurait mieux fait de lui dire qu’elle avait fait des recherches sur les Marines parce qu’elle les trouvait sexy.

– Parce que quoi ?

– Peu importe. Elle secoua la tête et accéléra le rythme.

Il se contenta d’allonger sa propre foulée.

– Non, dis-moi. Qu’est-ce qui t’a donné envie de t’engager dans l’armée plutôt que dans une autre branche ?

Elle haussa les épaules.

– Parce que Zac Mackay et Finn Bollinger sont entrés dans l’armée. Nous tous, les plus jeunes, les admirions tellement ; c’étaient les héros de la ville.

Et pendant que Zac était parti servir son pays, elle avait tué sa femme et son enfant.

Elle n’avait même pas réalisé qu’elle avait enroulé ses bras autour de son ventre jusqu’à ce qu’il pose les doigts dessus.

– Hé. Il cessa de marcher et l’agrippa par le bras, l’arrêtant aussi. Je sais qu’il n’y a pas de mots magiques pour arranger tout ça. Ce qui s’est passé était une tragédie. Mais pas seulement pour la famille Mackay, Ondée. Pour toi, aussi.

Elle se contenta de hausser les épaules. Que pouvait-elle dire ?

– Je ne sais pas grand-chose à ton sujet, mais je sais que jamais tu n’aurais fait une telle chose exprès. C’était un accident.

Elle garda les yeux rivés au sol.

– Dire que c’était un accident ne ramènera pas Becky ni le petit Micah.

Il dessina des cercles doux sur son bras.

– Non, effectivement. Mais tu as purgé ta peine pour ce qui s’est passé. Probablement plus que tu n’aurais dû. À un moment donné, tu dois te pardonner. Ça fera toujours partie de toi, mais ça n’a pas à être la partie qui te définit.

– La thérapeute de groupe que j’ai dû voir pendant que j’étais en prison a dit la même chose. Mais les mots semblaient vraiment différents venant d’elle. Mais elle n’a pas…

Elle laissa les mots en suspens.

– Elle n’a pas quoi ?

Jordan haussa de nouveau les épaules. Il dessinait toujours ces cercles légers sur ses bras, à la fois distrayants et réconfortants.

– Je ne sais pas. C’est juste que je n’ai jamais eu l’impression qu’elle savait de quoi elle parlait. Comme si c’était juste un truc tiré d’un livre ou d’un cours qu’elle avait pris.

– Je ne suis pas sûr que quelqu’un qui n’a jamais pris une vie puisse vraiment comprendre. Avoir de la compassion, oui. Mais pas de l’empathie.

Elle leva les yeux vers son visage, n’y trouvant que de la compassion centrée sur la force.

– Est-ce que tu as pris une vie ?

Il hocha la tête.

– Oui. Plus d’une.

– Mais c’était différent. Tu étais censé le faire. Tu étais en mission, et c’étaient vos ennemis.

Il fit lentement glisser un doigt le long de sa joue.

– Pas toujours, Ondée. Nous avons fait de notre mieux pour nous assurer que des innocents ne soient pas blessés, mais ce n’est pas comme ça que le monde réel fonctionne. Les merdes arrivent. Les méchants s’échappent, et les gens normaux qui vivent leur vie normale sont pris entre deux feux. Je n’ai peut-être pas été condamné pour cela, mais je sais ce que c’est que de vivre en sachant que mon jugement a causé la mort d’un innocent. Appeler ça un accident, ou dans le cas des militaires, un tir ami, ça ne ressuscite pas ces gens.

Elle agrippa le poignet de sa main qui tenait à présent sa joue en coupe. Il y avait des démons dans ses yeux verts, et pour la première fois, quelqu’un comprenait vraiment la douleur qui lui rongeait le cœur chaque jour.

Elle était sur le point de le rassurer, mais il continua de parler avant qu’elle ne puisse le faire.

– Tu veux me dire que ce n’est pas ma faute. Pareil pour toi. Il tapota son front d’un doigt. L’intention compte. Tu n’as jamais eu l’intention de blesser Micah ou Becky Mackay. Et tu as raison, tu devras porter ce poids pour toujours. Personne ne pourra le faire à ta place. Mais ne laisse pas ça te définir, Ondée. Zac serait la première personne à te le dire. Tu es tellement plus qu’une simple erreur.

Elle ferma les yeux, s’imprégnant de ses mots.

Peut-être. Peut-être.

Il l’embrassa sur le front.

– Bon, est-ce qu’on va bientôt arriver à cet endroit secret ou vais-je mourir de faim ?

Elle lui sourit alors qu’ils se remettaient en marche. Le fait qu’il lui ait pris sa main et ne l’ait pas lâchée ne lui avait pas échappé.

– Heureusement que tu as décidé d’être un Marine. Tu n’aurais jamais pu t’en sortir dans l’armée avec ton caractère délicat.

Sur ces mots, elle partit en courant alors qu’il riait derrière elle.

– Oh, toi, tu vas avoir de gros problèmes.

Elle courut quelques secondes de plus, puis s’arrêta en arrivant à l’endroit où elle les avait menés. Il se précipita derrière elle, et ce qu’il avait été sur le point de dire se perdit quand il regarda autour de lui.

C’était l’un des endroits qu’elle préférait sur Terre. Le chemin entouré d’arbres depuis sa maison s’ouvrait sur une petite prairie, qui donnait sur un ruisseau. Ses parents avaient construit une table de pique-nique ici avant la mort de maman.

– Ouah. Regarde-moi cet endroit, chuchota Gabriel en posant le sandwich et la bière sur la table.

Jordan sourit en regardant autour d’elle.

– C’était l’un des endroits préférés de ma mère.

– Et celui de ton père ? C’est normal de parler de lui aussi, tu sais. Ce qu’il a fait était mal, mais ça ne veut pas dire que tu n’as pas d’autres souvenirs de lui.

Elle haussa une épaule.

– Papa n’a jamais été un grand amateur de plein air.

– Est-ce qu’il a déjà essayé de te contacter?

Elle se dirigea vers la table de pique-nique et se mit à déballer le sandwich, surtout pour se donner quelque chose à faire.

– Non. Jamais.

Honnêtement, à ce stade, elle n’était pas sûre de vouloir qu’il le fasse. Elle ne voulait pas porter le fardeau de savoir où il était. Mais d’un autre côté, il était la seule famille qui lui restait.

Gabriel décapsula deux bières et lui en tendit une.

– Merci de partager cet endroit magnifique avec moi.

Il leva sa bière pour trinquer, et ils burent tous les deux.

Pendant qu’ils mangeaient, la conversation prit un tour beaucoup plus léger. Il l’amusait en lui racontant des anecdotes drôles vécues pendant son temps dans la Marine, et les voyages qu’il avait faits autour du monde.

– C’était où, l’endroit que tu as préféré ? J’adorerais voyager un jour. Et pas besoin de faire des blagues sur le fait que je ne peux pas quitter l’État du Wyoming.

Il grimaça.

– C’était vraiment un truc de merde à dire. Je suis désolé.

– Hé. Ce ne sera pas toujours le cas. Alors, quels étaient tes endroits préférés ?

Ils terminèrent le sandwich, remettant leurs déchets dans le sac pendant qu’il lui parlait des endroits où il était allé. L’Espagne. L’Allemagne. L’Angleterre. L’Italie. Ils grimpèrent pour s’asseoir sur la table de pique-nique en regardant le ruisseau.

– J’ai adoré le Maroc. Le marché Jemaa el-Fnaa de Marrakech la nuit, c’est incontournable. Santorin, en Grèce, avec les eaux ridiculement bleues de la Méditerranée ? J’en rêve encore.

Jordan remua, s’appuyant en arrière sur ses coudes sur la table, fermant les yeux.

– Je peux simplement l’imaginer. Je ne sais pas si j’arriverai un jour à aller en Méditerranée, mais je me contenterai de l’océan Pacifique. Je voudrais aller à la jetée de Santa Monica.

Il ricana, mais elle n’ouvrit pas les yeux.

– Tu sais que cet endroit est un piège à touristes?

Elle fit une grimace et lui tira la langue.

– Je m’en fiche. Je veux être une touriste.

Quand il parla de nouveau, sa voix était beaucoup plus proche de son oreille.

– Si tu continues à faire des trucs pour attirer mon attention sur tes lèvres, j’ai bien peur de devoir t’embrasser à nouveau.

Elle ouvrit un œil qu’elle posa sur lui.

– Tu veux dire comme te tirer la langue ?

– Oui, et tous les autres trucs que tu fais.

– Quels autres trucs ?

Elle n’avait pas délibérément essayé d’attirer son attention, même si elle devait admettre que cela ne la contrariait pas de l’avoir fait.

– Des trucs vraiment évidents. Sa voix se fit plus grave, et elle sentait la chaleur de son souffle sur son oreille. Comme parler et respirer.

– Je vais tenter de réfréner mes instincts de dévergondée.

À présent, il frottait ses lèvres dans son cou.

– S’il te plaît, ne fais pas ça à cause de moi.

Elle ne put retenir le petit halètement qui lui échappa quand ses caresses se firent mordillement.

– Gabriel.

Son nom sortit comme une supplique. Elle ne savait même pas ce qu’elle demandait. Plus ? Moins ?

Il glissa la main dans ses cheveux, inclinant sa tête; il se laissait un meilleur accès à sa gorge.

– J’aime que tu dises mon nom entier.

– C’est le nom d’un ange.

Il la mordit doucement à l’endroit où son cou rejoignait ses épaules. Elle ne put réprimer un frisson quand la sensation l’envahit totalement.

– Je ne suis pas un ange, Ondée.

Peut-être pas. Mais au moins, il ne la traitait pas comme si elle était un démon.

Ses lèvres et ses dents poursuivirent leur attaque en grignotant son cou. Elle enfonça les doigts dans ses doux cheveux bruns, le tirant plus près. Quand il glissa la main sous son chemisier à la taille, elle ne songea même pas à l’arrêter.

Ni le gémissement qui s’échappa de ses lèvres quand sa main remonta pour se saisir de son sein, effleurant son téton durci de son pouce, avant de repousser son soutien-gorge sur le côté.

Bon sang, elle ne savait absolument pas que son corps pouvait ressentir de telles choses, comme si des impulsions électriques parcouraient sa peau.

Il remonta ses lèvres le long de son cou jusqu’à ce qu’elles soient contre les siennes, les mordillant, les poussant à s’ouvrir.

Dès qu’elle entrouvrit la bouche, sa langue s’y enfonça, et elle se colla contre lui. Ils étaient à moitié étalés sur la table, et elle ne songeait qu’à se rapprocher encore de lui. Elle déplaça sa jambe et l’accrocha autour de ses cuisses, le tirant vers elle. Avec un gémissement, il céda à sa demande silencieuse, s’appuyant davantage sur elle, la repoussant sur la table.

Quand la bouche de Gabriel retrouva la sienne, le noyau de désir croissant en elle finit par s’emmêler et menacer de la consumer. Son corps était délicieusement douloureux tandis que sa bouche dominait celle de Jordan. Et ses mains, ces mains très talentueuses, la firent haleter, puis gémir alors qu’il jouait avec ses seins, alternant entre de doux contacts et des morsures douloureuses. Elle griffa sa poitrine de ses ongles et savoura le gémissement intense qui s’échappa de ses lèvres.

Elle le désirait. Elle voulait toucher sa peau nue. Elle voulait qu’il touche la sienne.

Lorsque la main posée sur son sein glissa sur son ventre, puis plus bas, le long de sa hanche, sur sa jupe jusqu’à arriver sur sa cuisse nue, elle fut de nouveau parcourue d’un courant électrique.

– Je crois que j’ai oublié de te dire à quel point j’aime cette jupe. Je ne t’ai jamais vue en porter une avant, dit-il tout contre sa bouche.

– C’est nouveau.

Il lui lécha la lèvre inférieure tandis que ses doigts remontaient le long de sa jambe. Elle ouvrit les yeux et le vit la dévisager alors que sa main atteignait l’apex entre ses cuisses, la caressant à travers ses sous-vêtements. Frottant tout le long de son sexe.

Si elle n’avait pas été accrochée à lui, elle se serait envolée de la table. Elle ne put réfréner son gémissement haletant.

– Bon sang, ce son est tellement sexy.

La seconde suivante, les lèvres de Gabriel retrouvèrent les siennes. Elle était sur le point de dire quelque chose, mais fut distraite quand sa langue glissa plus profond.

Elle s’enfonçait profond dans sa bouche. En dépit de son manque d’expérience, elle n’avait aucun doute sur les actes que sa langue imitait.

Il fallait qu’elle lui dise qu’elle n’avait jamais rien fait de tel. Qu’elle ne prenait pas la pilule. Qu’elle n’avait aucune idée de ce qu’elle faisait.

Mais bon sang, elle n’avait aucune envie qu’il s’arrête. Elle ne voulait pas qu’il s’éloigne quand elle le lui dirait, mettant un terme à cette chaleur entre eux.

Pire encore, elle ne voulait pas qu’il la regarde avec pitié parce qu’elle était une vierge de vingt-trois ans. Elle n’était pas seulement vierge, elle n’avait pas la moindre expérience du tout.

Mais il allait bien finir par s’en rendre compte de toute façon.

– Gabriel…

Elle finit par articuler son nom quand ses lèvres s’éloignèrent de sa bouche pour l’embrasser de nouveau sur la mâchoire.

Il gémit d’une voix profonde.

– Je sais, Ondée. Nous ne pouvons pas faire ça ici. Crois-le ou non, je n’avais pas prévu que ça arrive. Alors à moins que ce pack de six soit vendu avec un préservatif…

Elle sourit, même si l’idée d’arrêter lui donnait envie de pleurer.

– Ce serait probablement une très bonne idée, n’est-ce pas ?

Les yeux de Gabriel se rivèrent sur ses dents qui mordillaient sa lèvre inférieure. Elle remuait sans cesse les hanches, le désir en elle était presque physiquement douloureux. Ses doigts qui parcouraient le haut de sa cuisse n’aidaient pas.

– Tu vas bien, Ondée ?

– Ouais. Je ne sais pas ce qui ne va pas chez moi.

Elle lui adressa un sourire douloureux.

– Non ? Il la scruta de ses yeux verts. Je crois que je sais.

– Quoi ?

Elle ravala une protestation alors qu’il glissa son torse loin d’elle. Quand elle commença à se redresser, il posa une main au milieu de sa poitrine et la repoussa jusqu’à ce qu’elle se rallonge sur la table.

– Qu’est-ce que tu fais?

– Tu restes là.

Il s’assit, déplaçant la main de sa poitrine, faisant glisser ses doigts sur ses mamelons au passage. Il se leva et repositionna doucement son corps pour qu’elle soit entièrement sur la table, les jambes reposant sur le banc.

– J’ai encore un peu faim.

Sa voix était profonde, rauque, alors qu’il faisait glisser ses doigts sur la face externe de ses cuisses, remontant sa jupe en même temps jusqu’à ce qu’elle retombe sur ses hanches.

Elle avait une respiration saccadée. Elle sentait qu’il la regardait là.

– Je ne pense pas que nous ayons autre chose à manger.

– Oh, je crois avoir trouvé quelque chose.

Des bouffées de chaleur la traversèrent lorsque les doigts de Gabriel remontèrent le long de ses jambes jusqu’à ses hanches, saisirent ses sous-vêtements et les firent descendre doucement.

D’instinct, elle tenta de serrer les jambes, mais il lui embrassa les genoux.

– Ouvre-toi pour moi, Ondée. Il faut que je te goûte.

C’était ce qu’il lui avait dit lorsqu’il l’avait embrassée la première nuit sous son porche. Elle s’était ouverte à lui alors, et elle s’ouvrit à lui à cet instant.

Ses lèvres remontèrent le long de ses cuisses alors qu’il écartait grand ses jambes et s’asseyait sur le banc entre elles.

Elle aurait dû se sentir gênée, étendue comme elle l’était sur une table de pique-nique. Mais son « tellement magnifique, putain » torturé la rassura. Elle se détendit, ouvrant les yeux pour regarder le ciel du Wyoming qui s’assombrissait, s’abandonnant à lui.

– C’est bien, Ondée. Contente-toi de ressentir.

Il glissa une main douce sous un genou, puis sous l’autre, accrochant ses jambes à ses larges épaules. Avant qu’elle n’ait pu trouver un autre sujet d’inquiétude, ses lèvres étaient sur son intimité. Elle manqua de se soulever de la table; elle l’aurait fait s’il n’avait pas glissé un de ses bras pour la plaquer dessus avec sa grande main déployée sur son nombril, alors qu’il la léchait de haut en bas.

– Oh mon Dieu, Gabriel !

Son cri n’était qu’un murmure, pas moins intense en dépit du manque de volume, alors que sa langue maintenait une pression constante sur elle.

Quand ses doigts se joignirent à l’assaut, le plaisir lui coupa le souffle. Son dos se cambra contre la table tandis qu’un doigt rugueux s’enfonçait en elle, entrant et sortant doucement au début, puis plus fort alors que son pouce et sa langue se relayaient pour titiller son clitoris.

Il savait exactement ce dont elle avait besoin, la travaillant d’une main experte jusqu’à ce que ce nœud de désir grandisse et se resserre de manière insupportable.

Et qu’il éclate enfin.

Les orteils de Jordan se recroquevillèrent et elle agrippa la table sous elle de ses ongles tandis que son corps explosait. Gabriel continua de la lécher, et de la caresser alors que l’orgasme lui ravageait le corps, jusqu’à ce qu’elle s’allonge enfin, épuisée et désarticulée, les jambes molles autour de ses épaules.

Elle ignorait que ça pouvait être comme ça. Elle ne savait pas que quoi que ce soit pouvait donner de telles sensations.

Lorsqu’elle retrouva enfin assez de forces pour relever la tête, elle baissa les yeux sur Gabriel, qui caressait toujours doucement sa jambe, sa chevelure sombre reposant contre l’intérieur de sa cuisse.

Il lui sourit.

– Jamais plus je ne penserai à un pique-nique de la même manière.

7

La voir rougir était peut-être la chose la plus douce que Gabe ait jamais vue, mais ses mots reflétaient tout simplement la vérité. La voir étalée sur la table de pique-nique dans sa petite jupe insolente, le visage rougi par l’orgasme, allait monopoliser ses rêves pendant longtemps.

Il fut presque incapable de résister à la tentation de la faire jouir à nouveau, rien que pour entendre ses petits cris haletants.

Il se serait moqué un peu de son air hébété s’il n’avait pas eu peur de la brusquer. Parce qu’elle avait vraiment l’air d’avoir du mal à comprendre ce qui venait de se passer.

Bon sang, lui-même avait du mal à comprendre ce qui venait de se passer. Mais il avait prévu que ça se reproduise bientôt.

Le goût et l’odeur de cette femme étaient presque addictifs.

Bien sûr, la liste des raisons pour lesquelles il ne devrait pas être avec elle n’avait pas changé. Elle était toujours trop jeune, travaillait toujours pour sa sœur, et attirait toujours les ennuis comme des mouches. Mais tandis qu’il s’asseyait sur la table et l’attirait sur ses genoux, et que le corps de la jeune femme continuait de frémir de temps en temps, il comprit qu’il ne se souciait pas de ces choses.

Elle ne prononça pas un mot alors qu’il continuait de la serrer contre lui. C’était bien. Qu’elle soit blottie si fort dans ses bras lui suffisait.

Ce n’est que lorsqu’il se mit à faire vraiment sombre qu’elle commença à s’éloigner.

Elle ne le regarda pas tandis qu’elle s’emparait du sac poubelle.

– Je crois qu’il faut qu’on rentre avant qu’il ne fasse trop sombre. Je dois pouvoir retrouver le chemin sans lumière, mais ça fait longtemps que je n’ai pas essayé.

Il lui saisit les mains pour arrêter leur course frénétique, et lui posa un doigt sous le menton pour voir son visage dans la faible lumière. Elle rougit immédiatement et détourna le regard.

– Tu vas bien ?

Elle regardait partout, sauf dans ses yeux.

– Oui. Elle rit, mais cela manquait de naturel. Pourquoi est-ce que je n’irais pas bien ?

– Tu sembles un peu gênée.

– Je ne savais pas que ça pouvait être comme ça. Et je dois être un peu gênée par ma surexubérance. En plus, ça n’a pas dû être très amusant pour toi, puisque, tu sais…

Il la prit par la taille, et l’assit sur la table.

– Tout d’abord, si j’ai la tête entre tes jambes, et que tu n’es pas suffisamment exubérante pour faire fuir tous les animaux aux alentours, alors il y a quelque chose que je fais très mal.

Il réussit à lui arracher un sourire à ces mots.

– Deuxièmement, te rendre dingue pourrait être mon nouveau passe-temps favori. Alors, ne va pas croire que je me sente lésé, parce que ce n’est absolument pas le cas.

– Mais…

Il posa un doigt sur ses lèvres.

– Pas de mais. Il l’aida à descendre de la table, et ils se mirent en route vers sa maison. On a le temps.

– Tu veux dire, comme du temps plus tard ce soir ?

Au moins, elle avait l’air enthousiaste à cette idée. Mais ce n’était pas ce qu’il voulait. Il avait une réunion tôt demain matin au sujet de la brèche dans les systèmes informatiques de Collingwood Technology. Il ne pouvait pas la manquer.

Il ne voulait pas faire l’amour avec elle pour devoir partir immédiatement ensuite. Quand ils coucheraient ensemble pour la première fois, il voulait pouvoir dormir près d’elle ensuite. La tenir dans ses bras. Se réveiller le lendemain matin et entendre à nouveau ses petits cris haletants. Il ne voulait pas faire ça à la va-vite.

Il voulait avoir un rencard avec elle, prendre son temps, montrer à Jordan qu’elle en valait la peine.

Le reste, il devrait le découvrir au fur et à mesure. Il ne répondit donc pas à sa question pour cette soirée.

Elle resta silencieuse pendant la majeure partie du trajet de retour chez elle, et il se rendit compte qu’il ne savait pas si c’était une habitude pour elle ou non. Est-ce qu’en temps normal elle était bavarde, et que la voir silencieuse était une mauvaise nouvelle, ou était-ce l’inverse ? Il ne savait rien de cette femme, à part qu’il la désirait avec une férocité qui le dévorait.

Quand ils arrivèrent à sa maison, il s’arrêta près de sa voiture. Elle était sur les marches du porche lorsqu’elle se rendit compte qu’il n’était plus derrière elle.

Elle se retourna pour le regarder.

– Tu vas acheter des préservatifs ? Je suis désolée, je n’en ai pas ici. Elle remua, gênée. Et il y a des choses… dont nous devrions probablement parler avant de faire l’amour.

– Pourquoi ne pas garder cette discussion pour un autre soir ?

Elle rougit tellement sous la lumière du porche qu’il s’inquiéta un peu pour elle.

– Non. Il faut absolument qu’on en parle avant que les choses n’aillent plus loin entre nous.

Ça ne semblait pas très prometteur.

Mais c’était l’un des sujets qu’ils pourraient aborder quand ils auraient leur rencard. Même si le fait de la voir debout sur les marches où il l’avait embrassée tant de fois mettait à mal son projet de faire les choses lentement.

Il s’écarta de la voiture et s’avança pour poser les mains sur ses hanches. Elle était trois marches plus haut, elles lui arrivaient presque à la poitrine.

– Je veux que tu entres, murmura-t-elle. Elle attrapa ses poignets et tenta de faire un pas en arrière, l’entraînant avec elle, mais il refusa de bouger. Je veux t’en parler, et en finir, et ensuite ce sera ton tour. Ou ce sera notre tour à tous les deux ensemble. Peu importe.

Il soupira.

– Pas ce soir.

– Pourquoi pas ? Finissons-en avec ça.

Il laissa retomber ses mains, fronçant les sourcils.

– En finir avec ça ?

Elle rougit davantage.

– Je parlais de la conversation. Pas de la partie sexuelle.

Gabe se passa une main dans les cheveux. Ce n’était pas ainsi qu’il avait voulu que les choses se passent.

– Écoute, j’ai une réunion tôt demain, et je ne veux pas avoir à quitter ta maison au milieu de la nuit pour arriver à Idaho Falls à l’heure. Alors on remet à plus tard la conversation et le sexe, d’accord ?

– Oh. D’accord.

Elle n’avait pas l’air très sûre d’elle.

Sûrement parce que c’était un imbécile et qu’il s’y prenait mal en ne lui disant pas que rien ne lui ferait plus envie que d’entrer et lui faire l’amour dans toutes les positions et sur toutes les surfaces de la maison.

Il se passa une main dans les cheveux.

– Je ne te dis pas bonne nuit parce que je ne te désire pas. Bien au contraire. Mais avant de nous retrouver dans un lit, j’ai envie d’avoir un rencard avec toi d’abord. Que penses-tu de l’endroit où Violet est allée ce soir ? La pizzeria New Brothers? Pourquoi ne pas y aller samedi ? Tu peux même remettre ta jolie jupe si tu veux. Je promets de bien me tenir. Au moins pour un petit moment.

Il ne savait pas vraiment à quoi il s’attendait, mais certainement pas à la voir blêmir et reculer de deux pas.

– Non, dit-elle, la voix à peine audible dans l’air de la nuit. Je ne veux pas.

– Un autre soir alors. Dimanche ?

– Non.

Il se passa une main sur la nuque et s’intima d’être patient.

– Je sais que tu aimes leur nourriture. J’ai vu deux boîtes à emporter dans ta cuisine la dernière fois que je suis venu.

– Je ne veux pas y aller.

Sa voix était si douce qu’il ne pouvait presque pas l’entendre.

– Bien. Il y a quoi, cinq autres restaurants à Oak Creek ? Si tu ne veux pas de pizza, choisis-en un.

Si c’était possible, elle devint plus pâle encore. Elle se rongeait à nouveau la lèvre inférieure et se tordait les mains.

Est-ce qu’elle ne voulait pas sortir avec lui ? Était-ce ce qui était en train de se passer ?

– Jordan, qu’est-ce qui se passe ?

– Je ne peux pas sortir avec toi.

– Tu ne peux pas ou tu ne veux pas ?

Elle secoua la tête.

– C’est juste que ce n’est pas une bonne idée.

Était-elle sérieusement en train de dire qu’elle ne sortirait pas avec lui ?

– Ma bouche entre tes jambes semblait être une bonne idée il y a trente minutes. Mais tu ne veux pas qu’on te voie en ville avec moi ?

À présent, elle croisait les bras sur sa poitrine.

– Ne sois pas grossier, Collingwood. Et ce n’est pas ça. Ce n’est pas toi. Je ne peux juste pas sortir avec toi. Laisse tomber.

– Pourquoi ?

Ses minces épaules se raidirent.

– La raison n’a pas d’importance. C’est juste que je ne veux pas, et pour la première fois dans ma vie d’adulte, je peux choisir ce que je veux faire. À présent, est-ce que tu veux entrer, ou on reste dehors à crier comme des enfants ?

Il ressentit une immense colère et recula d’un pas. Il avait voulu faire les choses différemment avec elle, lui montrer qu’elle méritait d’être traitée avec respect, et elle venait de le lui renvoyer en pleine figure.

– Qui es-tu, Jordan ? Une de ces femmes qui ne veulent être avec un type que s’il la traite comme de la merde ? Je devrais peut-être appeler Allan Godlewski et lui faire savoir que tu es disponible, finalement.

Son corps entier se figea. Ses mains auparavant croisées sur sa poitrine en signe de colère agrippaient à présent ses bras, dans un geste empreint de douleur.

Putain.

Putain. Putain. Putain.

Pourquoi avait-il dit ça ? Bon sang. Jordan avait le droit de refuser de sortir avec quelqu’un pour n’importe quelle raison. Il savait qu’elle avait des barrières, des problèmes, des inquiétudes.

– Jordan, je suis désolé…

– Merci pour le pique-nique, Collingwood.

Il fut en haut des marches en deux secondes, fermant les mains doucement autour de ses bras. Il ne voulait pas laisser les choses comme ça.

– Ondée… Elle tressaillit, mais il continua. Je n’aurais pas dû dire ça. J’ai perdu mon sang-froid…

– Non.

Elle le fixait froidement de ses yeux gris sous la lumière de l’unique ampoule du porche.

– Non, quoi ?

– La dernière fois que tu es venu, tu m’as dit que si je ne voulais pas de toi, je n’avais qu’à dire le mot «non» et tu te retirerais. C’était la vérité, Gabe ?

Il regrettait que Gabriel ait disparu de ses lèvres.

– Oui, c’était la vérité. Mais…

– Alors non.

Il retira ses mains de ses épaules. C’était un homme de parole, même quand il se comportait comme un abruti.

Elle s’écarta d’un pas.

– Ne reviens pas.

Elle se retourna et entra dans la maison. Elle verrouilla la porte avec un claquement retentissant derrière elle.

8

Jordan tapa le code de sécurité qui lui permettait d’entrer dans la cuisine de Fancy Pants sans déclencher l’alarme. Les larmes qu’elle refusait de verser lui brûlèrent les yeux alors qu’elle refermait la porte derrière elle.

C’est le milieu de la nuit, juste après deux heures du matin, des heures avant son heure normale d’embauche. Elle n’aurait pas dû se trouver là, mais elle n’avait nulle part où aller. Et elle ne pouvait pas rester chez elle.

Il était temps de quitter Oak Creek.

Elle s’adossa à l’un des comptoirs, puis se couvrit le visage de ses mains et les fit glisser.

Il n’y avait plus rien pour elle ici. Au cours des deux derniers mois, depuis la nuit où Gabriel et elle s’étaient disputés si amèrement, elle avait consacré chaque seconde où elle ne travaillait pas à son Plan. Et ça avait fonctionné. Elle avait passé des heures devant son ordinateur, à régler les détails et à développer les systèmes de sécurité qu’elle allait construire.

Elle s’était jetée à corps perdu dans cette tâche, se servant des compétences et des connaissances qu’elle avait acquises lors des cours de sécurité et de conception de sites web qu’elle avait suivis en prison. Là-bas, elle avait été limitée dans ses actions, car les détenus n’avaient pas un accès libre à Internet, mais elle avait pu apprendre les bases du codage et avait élaboré dans son esprit, et dans son carnet, les systèmes qu’elle allait construire. Procéder de cette manière avait demandé beaucoup de temps, d’essais et d’erreurs, mais elle en avait à revendre. Au moment où elle avait été libérée sur parole, elle avait développé des systèmes complets dans sa tête.

Tout ce qu’elle avait à faire était de les travailler sur des systèmes informatiques réels. Elle avait fait des progrès constants sur l’ordinateur qu’elle avait acheté. Une fois encore, elle avait beaucoup de temps, faisant tout ce qu’il fallait pour ne pas penser à Gabriel.

Il s’était excusé. Il est parti ce soir-là quand elle le lui avait demandé, mais il était revenu quelques heures plus tard pour dire une fois de plus qu’il était désolé. Elle lui avait ouvert la porte pour lui dire qu’elle acceptait ses excuses.

Pour ensuite la lui refermer au nez une fois encore.

C’était la chose la plus difficile qu’elle avait jamais faite, le laisser là alors que tout son être avait envie de l’attirer à l’intérieur et dans sa vie.

Mais elle ne pouvait pas le faire. Il avait été sincère dans ses excuses. Ce n’était pas le problème. Mais elle ne pouvait pas sortir avec lui, elle ne pouvait pas le placer au milieu de cette bataille entre elle et le reste d’Oak Creek.

Non pas parce qu’elle pensait qu’il ne se battrait pas pour elle, mais au contraire, parce qu’elle savait qu’il le ferait. C’était dans sa nature. C’était le guerrier Marine en lui.

Et puis des fleurs étaient arrivées le lendemain, un magnifique bouquet de lys. Jamais personne ne lui avait envoyé de fleurs. Elle les avait contemplées durant des heures. Mais ça ne changeait rien à la situation.

Rien ne pourrait changer la situation.

Alors elle l’ignora, et au moment où la dernière fleur mourut, Gabriel avait arrêté d’essayer de la contacter pour s’excuser.

Et elle s’était sentie comme la pire des pétasses de la planète.

Elle avait fait la seule chose qu’elle pouvait pour rester saine d’esprit : travailler sur son programme. Il lui faudrait des mois, voire des années, avant d’être en mesure de le développer à l’échelle voulue, mais cela ne l’empêcherait pas d’y travailler chaque jour jusqu’à ce qu’il soit couronné de succès.

Et une fois que ce serait le cas, cela lui suffirait pour obtenir ce qu’elle voulait. Ce dont elle avait besoin.

Six cent vingt-deux mille dollars. Le Plan.

Et peut-être, oh bon sang, peut-être pourrait-elle tenter d’avoir une véritable relation avec Gabriel.

Mais de qui se moquait-elle ? Il n’y avait aucune chance que Gabriel soit encore là, même si, par miracle, il s’intéressait de nouveau à elle après la façon dont elle l’avait traité. Peut-être qu’elle était destinée à n’avoir que des Allan Godlewski dans ce monde.

Mais elle devait le faire. Le Plan était sa seule manière de vraiment refaire partie de cette communauté.

Du moins, il l’avait été.

Elle enroula ses bras autour de ses genoux, se recroquevillant en boule. À présent, il semblait que même cette option avait disparu.

Allan Godlewski et une bande de ses copains étaient de retour chez elle ce soir. La mise en garde de Gabriel les avait tenus à l’écart pendant une certaine période, mais de toute évidence, de grandes quantités d’alcool et la capacité du temps à effacer toutes choses leur avaient donné assez de courage pour oublier les avertissements.

Elle avait été réveillée par de grands cris et des rires. Quelques minutes plus tard, des pierres avaient volé non pas dans une fenêtre, mais dans presque toutes les fenêtres de sa maison.

Elle avait été piégée dans son lit par deux pierres qui avaient traversé la fenêtre de sa chambre, éparpillant du verre sur le sol. Le temps qu’elle trouve une paire de chaussures, qu’elle s’habille (car il était hors de question qu’elle affronte qui que ce soit avec son t-shirt de nuit et son pantalon de pyjama), et qu’elle récupère le fusil près de la porte d’entrée, ils étaient partis.

Il lui fallut un certain temps pour apaiser son pouls galopant. Honnêtement, à cet instant, elle était juste heureuse qu’ils soient partis, que leur petite bande n’ait pas décidé de suivre l’exemple d’Allan et de proposer de gratter ses démangeaisons. Ils s’étaient juste enfuis dans les bois. Aucun dégât permanent.

Jusqu’à ce qu’elle aille dans sa salle informatique.

Ironiquement, de toutes les pièces qu’ils avaient ciblées, celle-ci avait été la moins vandalisée. Mais une pierre jetée au hasard avait frappé son bureau et détruit l’ordinateur et, pire encore, tout ce dans lequel elle s’était plongée corps et âme au cours des deux derniers mois.

Tout son travail avait disparu.

L’ordinateur dont elle avait besoin pour continuer le travail, ou désormais, recommencer à zéro, avait disparu.

En gros, elle était revenue à son point de départ, au jour de sa libération conditionnelle. Seule et sans rien.

C’était l’hiver à présent, et même s’il s’était montré clément jusque-là, il faisait trop froid pour rester dans une maison dont la plupart des fenêtres étaient brisées. Jordan ne voulait pas gaspiller son argent en prenant une chambre d’hôtel, si tant était qu’un hôtel en ville accepte de lui en louer une. Alors elle était venue ici à la boulangerie.

Mais ce n’était qu’un pis-aller. Quelque chose qui lui permettrait de passer la journée.

Elle ne pouvait pas lutter contre l’inévitable plus longtemps. Il fallait qu’elle quitte Oak Creek.

Recommencer à zéro ailleurs serait difficile avec son casier et le fait de devoir payer un loyer. Mais quelles étaient ses autres options ? Elle n’avait pas les moyens de rendre sa maison vivable. Les planches aux fenêtres ne pourraient pas faire l’affaire tout l’hiver, il ferait trop froid pour y vivre.

De plus, qu’est-ce qui les empêcherait de revenir et de recommencer ? Ou faire pire encore ?

Jordan resta au sol un long moment avant de finalement s’obliger à se relever. Plutôt que de s’apitoyer sur son sort, autant se rendre utile. Rester assise par terre ne lui apportait rien. Elle avait envisagé de réorganiser le stock pour optimiser l’espace.

Ce pourrait être une sorte de cadeau d’adieu à Violet. Jordan et sa patronne avaient pris des chemins presque opposés ces deux derniers mois. Violet travaillait, s’entraînait comme une bête pour devenir féroce. Une guerrière. Le fait d’avoir été kidnappée et retenue captive par des trafiquants d’êtres humains avait laissé une cicatrice dans son esprit, mais Violet refusait d’être à nouveau la victime de quelqu’un. Elle se battait, devenait plus forte.

Jordan avait l’impression de se noyer, de s’affaiblir. Et ce soir, ça avait été la goutte d’eau.

Violet lui manquerait quand elle s’en irait. En revanche, ça ne lui manquerait pas de devoir se mordre la langue tous les jours pour éviter de demander des nouvelles de Gabriel. Mais elle regretterait cet endroit quand elle partirait.

Elle redressa les épaules, mit ses écouteurs et enclencha Jimi Hendrix à fond, puis entra dans le stock pour commencer.

Cela ne faisait pas longtemps qu’elle était là quand elle ouvrit la porte du stock pour sortir quelques sacs de farine et de sel dont elle aurait bientôt besoin… et elle se mit à hurler. Violet se tenait là dans une sorte de posture de combat de Jiu-Jitsu.

Elle arracha ses écouteurs de ses oreilles.

– Qu’est-ce que tu fais ici ?

Violet détendit sa posture.

– Il se trouve que je suis propriétaire de cette entreprise et que je vis sur place. Qu’est-ce que toi tu fais ici?

Merde. Ça devait sembler suspect qu’elle soit dans la cuisine de la boulangerie au beau milieu de la nuit.

– Je ne suis pas en train de voler.

Violet leva les yeux au ciel.

– Jordan. Ça ne m’a jamais traversé l’esprit que tu puisses voler quelque chose.

Elle haussa les épaules, puis se passa une main sur ses yeux.

– Je n’arrivais pas à dormir, et ma maison… Elle ne voulait pas mêler Violet à ses ennuis en lui expliquant tout. Je ne pouvais pas rester seule là-bas pour le moment.

– Aïe. Je n’ai pas non plus envie d’être seule.

– Pourquoi tu n’appelles pas Aiden ? Je suis sûre qu’il serait partant pour un plan cul, même au beau milieu de la nuit.

Et Jordan n’était qu’à peine furieusement jalouse que son amie ait quelqu’un comme ça à appeler.

Violet s’appuya au comptoir près de l’évier.

– Malheureusement, mon petit ami croit savoir ce qui est le mieux pour moi, et ça implique que nous devions nous séparer pendant un moment.

Jordan s’appuya au comptoir à côté d’elle.

– Je ne suis pas très chanceuse avec les mecs, alors je ne suis sûrement pas bien placée pour te donner des conseils.

Violet hocha la tête et glissa un bras autour de son épaule. C’était un geste amical et agréable. Personne ne l’avait prise dans ses bras depuis Gabriel. Elle sentit les larmes monter à nouveau.

– J’ai eu une idée pour une gougère l’autre nuit. Tu veux qu’on essaie de la faire maintenant ? Nous serons épuisées demain ensemble.

– Tout plutôt que d’affronter ma maison toute seule. Mais bon sang, elle allait quand même devoir trouver une solution. Peut-être que demain, à la lumière du jour, elle trouverait la situation moins accablante.

Elle l’espérait.

Elle se tourna vers Violet.

– Allons-y.

9

Jordan goûta leur dernière version… Était-ce la troisième ou la quatrième ? Après une heure de mesures, de mélanges et de dégustations, elles se confondaient toutes et aucune n’était tout à fait la bonne. Ce n’était probablement pas la meilleure idée que de travailler cette recette au milieu de la nuit. Elles avaient fini par abandonner la nouvelle recette, et étaient entrées dans la grande chambre froide pour prendre les produits dont elles avaient besoin pour les préparations habituelles du jour, lorsqu’une chaleur et un bruit terrible éclatèrent dans la cuisine derrière elles.

– Mais qu’est-ce que…  ? cria Violet, alors qu’elles se précipitaient toutes deux hors de la chambre froide.

Toute la cuisine était la proie des flammes.

– Qu’est-ce qui s’est passé ? Est-ce que le four a pris feu ?

Jordan s’entendait à peine à cause du rugissement.

– Je crois que c’est un objet enflammé qui est passé par la fenêtre.

Violet lui montra du doigt la fenêtre près de la porte, d’où un coup de vent leur parvenait, alimentant les flammes.

– Où est l’extincteur ? cria Jordan.

La fumée s’épaississait rapidement. Elles remontèrent toutes deux leurs t-shirts sur leurs visages pour tenter de les aider à respirer.

– Il est près de la porte arrière, lui dit Violet.

Leurs regards se croisèrent. Elles ne pouvaient pas atteindre l’extincteur à travers les flammes.

– Il y en a un aussi devant, non ?

Jordan courut vers la porte menant à l’avant de la maison, mais quand elle la poussa, elle faillit retomber sur les fesses.

C’est quoi ce bordel ?

– C’est quoi ce bordel ? Violet fit écho à ses pensées, se précipitant pour l’aider à pousser la porte.

Cette porte ne pouvait pas être fermée à clé : il n’y avait pas de verrou dessus. Quelque chose la bloquait. Elles poussèrent toutes les deux, mais ce qui la retenait ne bougeait pas.

Elles étaient piégées dans la cuisine en feu.

Oh, bon sang, est-ce qu’Allan et ses amis l’avaient suivie jusqu’ici et avaient fait ça ? Ça allait bien au-delà des jets de pierres à travers une fenêtre. Le feu envahissait tout le mur du fond à présent. Elles auraient de la chance de s’en sortir vivantes.

– Appelle le 911 et allons dans la chambre froide, cria Violet. Nous devrions pouvoir garder la fumée à distance jusqu’à ce que les pompiers arrivent.

– Si on fait ça, la boulangerie va brûler.

Elle ne supportait pas l’idée que son amie puisse perdre le magasin qui comptait tant pour elle. Mais les flammes montaient de plus belle. C’était sa faute, bon sang. Il fallait qu’elle répare ça.

– Je peux encore atteindre l’extincteur près de la porte.

Violet lui agrippa le bras.

– Non. Ces flammes sont trop hautes. Ça ne vaut pas le coup que tu sois blessée.

– Ouais, eh bien, mon téléphone était accroché près de la porte.

Elle voyait sa veste brûler sur la patère, où son téléphone se trouvait dans sa poche. À présent, c’était sûrement un truc tout fondu.

– Où est le tien ?

Violet secoua la tête, et Jordan sut que l’autre femme avait laissé son téléphone à l’étage, dans son appartement. Il n’y avait pas moyen de l’atteindre. L’extincteur était la seule option.

– Il va nous falloir aller chercher l’extincteur, dit Jordan.

Violet se mit à rassembler des ingrédients secs, du bicarbonate, du sel, des choses qu’elle savait pouvoir jeter sur le feu. Utiliser de l’eau pouvait aggraver le feu.

– Tu jettes ça, lui cria-t-elle. Et moi je cours à travers les flammes.

C’était hors de question. Jordan secoua la tête.

– Désolée patronne, mais même avec tes entraînements, je suis plus grande et je saute plus haut. Ce sera plus facile pour moi d’enjamber les flammes et attraper l’extincteur.

Elle voyait bien que ce n’était pas du goût de Violet, mais elle lui fit un bref signe de tête. Elles n’avaient pas d’autres options, et Jordan était celle qui avait le plus de chances de s’en sortir. La fumée montait, et la chaleur était plus oppressante.

Violet avait ses provisions à portée de main, prêtes à être lancées. Jordan essayait de voir si elle pouvait vraiment traverser les flammes qui montaient de plus en plus haut chaque seconde. Oh, bon sang, elle l’espérait.

– À trois, cria Violet. Tu sautes haut. Un… deux… trois!

La farine et le sel volèrent en tous sens tandis que Jordan sautait aussi haut qu’elle le pouvait. Elle sentit la chaleur des flammes sur ses jambes, mais sans qu’elles ne la brûlent.

Elle se précipita vers l’extincteur.

– Je l’ai ! hurla Jordan.

Elle ne put retenir un cri de douleur quand le métal de l’extincteur lui brûla les mains. Mais elle tint bon. Si elle ne le faisait pas, Violet et elle allaient mourir.

Elle pulvérisa, des larmes ruisselant sur son visage à cause de la brûlure de ses mains tandis que Violet continuait à verser le reste de la farine sur les flammes.

Elles réussirent à le maîtriser suffisamment pour pouvoir s’enfuir par la porte arrière. Elle fut reconnaissante quand Violet lui prit l’extincteur des mains et continua de l’utiliser sur le feu.

– Va chercher de l’aide.

Violet se rendait-elle compte de ce qu’elle lui demandait ? Jordan avait toujours dit que si elle prenait feu, toute la ville d’Oak Creek rentrerait probablement se faire griller un sandwich. Elle espérait ne pas être sur le point de prouver qu’elle avait raison.

Mais elle courut malgré tout en direction de l’Auberge du Maire. Elle avait les mains brûlées, elle ne pouvait pas continuer à se servir de l’extincteur. Violet pourrait peut-être le faire et sauver la boulangerie.

Elle se précipita à l’intérieur et vit un jeune étudiant qu’elle ne reconnut pas à la réception.

– J’ai besoin de votre extincteur. Et appelez le 911. La boulangerie est en feu.

Sa voix était rauque et éraillée. Elle n’avait pas mal en respirant, ce qui était sûrement une bonne chose, mais ses mains la faisaient atrocement souffrir.

Le gamin se leva d’un bond, et après une seconde de sidération, s’empara de l’extincteur sous le comptoir et le lui lança. Elle dut le prendre dans ses bras pour le porter. Le gamin était déjà au téléphone quand elle ressortit en courant.

Jordan retourna précipitamment à la boulangerie, où elle tendit l’extincteur à Violet.

– Ça vient de l’Auberge du Maire. Ils sont en train d’appeler les pompiers.

Serrant les dents pour lutter contre la douleur, elle regarda Violet se servir de l’extincteur pour combattre encore les flammes. En quelques instants, la boulangerie était encerclée de gens qui avaient entendu le vacarme, apportant leurs propres extincteurs et écartant Violet hors du chemin. Les camions des pompiers arrivèrent bientôt, faisant reculer tout le monde.

Jordan ne dit rien de ses mains couvertes d’ampoules quand Violet vint à ses côtés, et qu’elles regardèrent travailler les pompiers. L’autre femme avait suffisamment de choses en tête pour ne pas avoir à se soucier de Jordan. Une fois l’incendie maîtrisé, le chef des pompiers insista pour que les deux femmes soient examinées à l’hôpital.

Jordan était exténuée et geignait presque lorsqu’elles furent escortées dans la salle d’examen. Violet, quant à elle, semblait prête à faire du porte-à-porte pour découvrir qui avait mis le feu à sa boulangerie bien-aimée.

Jordan n’avait pas le courage de lui dire que ce n’était sûrement pas quelqu’un qui voulait s’en prendre à Fancy Pants. C’était quelqu’un qui essayait de blesser Jordan.

Violet avait juste eu la malchance de l’engager.

Deux infirmières les escortèrent dans un long couloir. L’une d’elles ne cessait de dévisager Jordan à intervalles réguliers tout en tapant quelque chose sur son téléphone lorsque l’infirmière plus âgée ne regardait pas.

Elles s’arrêtèrent devant une porte que cette dernière ouvrit.

– Mme Collingwood, si vous voulez bien venir ici avec moi, l’infirmière Estes va emmener Mme Reiss dans une pièce séparée.

Violet hocha la tête avant d’étreindre Jordan.

– Est-ce que ça va? lui demanda-t-elle.

Jordan prit soin de ne pas toucher son amie avec ses paumes ou ses doigts.

– Ouais. Ça ira.

Elle ne voulait pas parler du fait qu’elle n’avait aucune idée de la manière dont elle pourrait payer tout ça. Son assurance minimale ne couvrait pas grand-chose. Elle avait juste envie de rentrer chez elle, mais à présent, même ça, elle ne pouvait pas le faire.

L’infirmière Estes continua de lui jeter des regards noirs tandis qu’elle s’éloignait de Violet, ce qui n’arrangeait pas son sentiment de malaise. De toute évidence, c’étaient l’épuisement et la douleur qui l’incitaient à se laisser submerger. Mais la femme envoya un nouveau texto à quelqu’un sans s’excuser ni s’expliquer, faisant juste attendre Jordan dans le couloir, et quand elle leva les yeux, son regard était glacial.

– Par ici.

La femme inclina la tête en direction d’un couloir plus petit, croisant les bras sur sa poitrine.

Jordan la suivit quand elles empruntèrent un autre couloir plus éloigné des urgences.

– Écoutez, je devrais peut-être simplement rentrer chez moi, dit-elle. Je suis sûre que ça va aller.

Même si elle n’avait pas de maison où aller, et qu’elle ne pouvait de toute évidence pas conduire avec les mains dans cet état.

L’infirmière Estes haussa un sourcil.

– Nous avons une chambre pour vous. Les choses sont assez mouvementées à l’hôpital aujourd’hui, mais vous serez bien ici.

Mouvementées? Il n’y avait pas l’air d’avoir grand-monde quand elles étaient arrivées quelques minutes plus tôt. Pas mal de membres du personnel étaient debout à discuter.

– Oh, d’accord.

Jordan savait que le ton de sa voix semblait sceptique, mais bon sang… elle l’était.

– Mon père aura soixante-dix ans le mois prochain, dit l’infirmière Estes.

Qu’est-ce que ça avait à voir avec elle ?

– Oh, joyeux anniversaire.

– Ça n’aura sûrement pas grand-chose d’un anniversaire, parce qu’il doit travailler à plein temps. Il était censé prendre sa retraite il y a des années, mais il n’a pas pu.

Le ventre de Jordan se serra. Elle savait ce qui allait suivre. Elle avait entendu trop de versions des mêmes déclarations.

– Votre père a volé l’argent de la retraite de mes parents. Mon père va devoir travailler encore pendant des années maintenant au lieu de prendre sa retraite. Vous avez un sacré culot de vous montrer dans cette ville, et encore plus d’y vivre.

Rien de ce que Jordan pouvait dire n’arrangerait les choses. Mais elle devait essayer.

– Je suis désolée pour…

L’infirmière Estes l’interrompit en ouvrant la porte. Elles entrèrent toutes les deux.

– Je suis sûre que vous l’êtes. Voici votre chambre. Quelqu’un reviendra vous voir dès que nous pourrons le faire.

Avant que Jordan ait pu dire quoi que ce soit, la porte se referma avec un clic retentissant et l’infirmière Estes disparut.

Elle regarda autour d’elle. La pièce était minuscule et remplie de boîtes. Si on en jugeait par la table, le comptoir et le petit évier, ça avait été une salle d’examen à un moment donné. Mais de toute évidence, ce n’était pas son usage habituel.

Le seul endroit où elle pouvait s’asseoir était une chaise en plastique raide le long du mur du fond. Vu l’état de ses mains, elle ne pouvait pas bouger les cartons ni s’allonger sur la table d’examen.

Elle ne pouvait pas non plus attraper la poignée de la porte pour l’ouvrir et s’en aller.

Jordan s’assit, contemplant les cloques qui s’étaient formées sur ses paumes et ses doigts, et attendit.

Et attendit.

10

Gabe était prêt à arracher la tête de quelqu’un.

Certes, tous ceux qui l’avaient côtoyé au cours des deux derniers mois, depuis cette nuit où il s’était comporté comme un con avec Jordan, auraient dit qu’arracher la tête des gens était désormais son mode opératoire standard.

Recevoir l’appel lui annonçant que la boulangerie de Violet avait pris feu, et qu’elle était à l’intérieur quand c’est arrivé n’avait pas calmé sa colère.

Écouter Edward Appleton, ami de la famille et vice-président de Collingwood Technology, dire combien il espérait que cet incendie contribuerait à faire revenir Violet dans l’entreprise, durant tout le trajet entre Idaho Falls et Oak Creek, n’avait guère aidé non plus.

Et à présent qu’il était assis dans la chambre d’hôpital de sa sœur, un bras passé autour d’elle, à écouter le shérif Nelson expliquer que ce n’était pas un feu de cuisine, mais quelqu’un qui avait voulu faire du mal à Jordan ?

Il était vraiment sur le point de péter les plombs.

Pas un jour ne s’était écoulé depuis deux mois sans qu’il pense à elle. Sans qu’il n’ait eu envie de se botter lui-même le cul pour ce qu’il lui avait dit.

Il ne lui en voulait absolument pas d’avoir refusé de lui parler après ça.

Et maintenant, quelqu’un avait balancé une bouteille piégée dans la boulangerie, manquant de tuer Jordan et Violet ? Jordan avait dû sauter par-dessus ces maudites flammes pour éteindre le feu ;

Il n’arrivait même pas à imaginer la situation.

Incendier un bâtiment allait bien au-delà de la légitime colère au sujet du vol d’argent commis par le père de Jordan, dix ans auparavant. Et selon le shérif, ce n’était pas un simple incendie, l’endroit avait été arrosé d’accélérant pour s’assurer que les flammes détruiraient tout, et la porte avait été bloquée pour que personne ne puisse sortir.

Bon sang. Non.

Gabe n’allait pas rester les bras croisés plus longtemps. Et pas seulement parce que cela affectait maintenant sa sœur.

Quelqu’un devait aider Jordan.

Elle ne souhaitait peut-être pas lui accorder une autre chance, mais il pouvait quand même l’aider de loin, être cet ange gardien qu’elle avait un jour cru qu’il était. Et peut-être qu’il pourrait se rattraper de son propre comportement imbécile pendant qu’il y était.

Lorsque le shérif s’excusa pour aller voir Jordan, et que Violet s’invita au passage, Gabe sut qu’il n’allait pas manquer l’occasion de s’assurer de ses propres yeux que Jordan allait bien. Il se pouvait qu’elle l’envoie au diable, mais c’était mérité.

– Je viens aussi, dit-il au shérif Nelson et à Violet. S’il y a un problème, je veux être au courant. Et cette femme, c’est l’incarnation même des problèmes.

Surtout pour lui.

* * *

Le shérif Nelson revint avec une expression renfrognée, avant de les conduire à la chambre de Jordan. De toute évidence, la localiser au sein de l’hôpital n’avait pas été chose facile.

À la seconde où il pénétra dans la chambre, Gabe comprit pourquoi. L’endroit où ils avaient mis Jordan était un putain de placard à fournitures. À une époque, aca avait été une salle d’examen, mais à l’évidence, cela faisait un certain temps qu’elle n’avait pas été utilisée à cette fin.

Jordan était assise sur une chaise en plastique dur, et pleurait en silence.

Quelque part au fond de sa poitrine, le cœur de Gabe se brisa.

Elle tenta de se ressaisir dès qu’elle les vit. Violet se précipita vers elle, mais Gabe resta dans l’embrasure de la porte, en proie à une fureur impuissante.

Alors que sa sœur s’accroupissait près d’elle, Jordan essaya maladroitement d’essuyer son visage sur son épaule, plutôt que de se servir de ses mains. Sa fureur enfla quand il réalisa ce qui était en train de se passer.

Elle avait les mains brûlées. Il ne les voyait pas, mais il devinait à sa manière de les tenir mollement, en veillant à ce qu’elles ne touchent rien d’autre.

Elles étaient tellement brûlées qu’elle ne pouvait même pas se moucher. Elle tentait d’essuyer ses yeux et son visage sur sa propre épaule.

Gabe allait botter le cul de quelqu’un pour ça. Mais d’abord, il allait s’assurer que Jordan allait bien.

Il attrapa des mouchoirs dans une boîte posée négligemment sur une pile de fournitures et s’approcha d’elle. Il se pencha et glissa un doigt sous son menton, essuya doucement ses joues avec le mouchoir; de la poussière et de la farine partirent avec l’humidité.

Il vit une gratitude si déchirante dans ses yeux gris qu’il eut l’impression qu’on lui ouvrait la poitrine. Il s’accroupit en face d’elle et tint un autre mouchoir sur son nez.

– Souffle, dit-il doucement.

Ce qu’elle fit.

Violet sembla perdue.

– Elle a les mains brûlées. Il expliqua à sa sœur ce qu’elle n’avait pas remarqué. Elle ne peut pas le faire elle-même.

Il avait envie de passer ses doigts sur les joues de Jordan. De l’embrasser. D’aller dans cette foutue ville et tuer tous ceux qui s’étaient montrés cruels avec elle. De la prendre dans ses bras et l’emmener loin d’ici pour toujours.

Mais il ne pouvait rien faire de tout ça. Il avait renoncé à ce droit avec ces idioties au sujet d’Allan Godlewski deux mois auparavant, alors il lui essuya une nouvelle fois le visage, fou de joie qu’elle ne s’écarte pas. Au lieu de cela, elle reposa son visage contre sa main.

Gabe plissa les yeux en scrutant plus attentivement Jordan. Elle était blême, les lèvres pincées et crispées, le corps tendu. Pourquoi ? Cela faisait déjà près de trois heures que Violet était à l’hôpital, ce qui signifiait que Jordan avait dû arriver en même temps. C’était plus que suffisant pour qu’ils puissent contrôler sa douleur.

Il regarda Jordan depuis sa position accroupie, attrapa ses poignets et les fit délicatement tourner pour voir l’étendue de ses brûlures.

Il entendit la brusque inspiration de sa sœur, et le shérif siffler entre ses dents en voyant ses blessures. Il n’existait aucun hôpital dans tout le pays qui n’aurait pas déjà traité ses brûlures avant de les envelopper pour éviter tout risque d’infection.

Au lieu de ça, cette ville avait parqué Jordan dans un putain de placard.

– Oh, mon Dieu ! Violet s’accroupit à côté de lui. Tu t’es brûlée quand tu as pris l’extincteur, n’est-ce pas ?

Jordan hocha la tête.

– Je suis désolée. Ses larmes menaçaient de couler à nouveau. C’est juste que ça fait plus mal que je ne l’aurais pensé, et je ne peux pas conduire, et je ne sais pas trop quoi faire.

Violet le regarda, et il lut dans les yeux de sa sœur la souffrance qu’elle ressentait devant la douleur de Jordan. Elle frotta l’épaule de Jordan.

– Je suis certaine que les antidouleurs que les médecins t’ont donnés vont bientôt faire effet. Ou peut-être qu’ils devraient te donner quelque chose de plus fort si tu as toujours aussi mal.

– Non, je veux juste rentrer chez moi.

Les paroles de Jordan étaient à peine plus qu’un murmure.

– Ils ne t’ont rien donné du tout, n’est-ce pas ?

Gabe espérait qu’il avait tort. Priait pour avoir tort.

Ses grands yeux gris se démarquaient nettement sur ses joues trop pâles.

– Je… Je…

Il ne se trompait pas.

Il se leva et glissa une mèche de cheveux de Jordan derrière son oreille, étouffant sa fureur. Ce n’était pas de cela que Jordan avait besoin.

– Reste là encore quelques minutes. Je vais m’occuper de ça pour toi.

La confusion bataillait avec le soulagement dans ses yeux, lui brisant encore plus le cœur. Quand est-ce que quelqu’un s’était battu pour cette femme ? Il avait tellement envie de l’embrasser qu’il en ressentait le goût. Mais plus encore, il voulait répondre à ses besoins.

Le shérif Nelson adressa un signe de tête approbateur à Gabe, qui passa la porte et se dirigea tout droit vers le poste des infirmières.

Il savait parfaitement comment se servir de sa taille à son avantage quand la situation l’exigeait.

Et bon sang, c’était bien le cas à cet instant.

Les deux femmes présentes l’observèrent avec beaucoup d’attention. En souriant.

– Je veux savoir qui est responsable de Jordan Reiss.

Toutes deux se raidirent et détournèrent le regard sans rien dire.

Il s’approcha du comptoir et se pencha par-dessus, empiétant sur leur espace personnel.

– Vous allez me dire ce qui se passe avec elle, et tout de suite encore. Pourquoi l’a-t-on mise dans ce placard, et pourquoi personne ne l’a encore examinée en dépit de ses blessures ?

L’une des infirmières adressa un regard narquois à l’autre.

– Je ne sais pas de quoi vous parlez.

Gabe se détourna, refusant de s’attarder une seconde de plus sur elles. C’étaient des femmes mesquines et rancunières. Il ferait en sorte qu’elles aient ce qu’elles méritaient, mais pour l’instant il devait trouver quelqu’un pour aider Jordan. C’était elle qui comptait le plus.

– Qui est le médecin responsable ici ?

– Ce doit être moi, M. Collingwood. Comment puis-je vous aider ?

Gabe se retourna et fit face à Anne Griffin qui se tenait derrière lui. Merde. Ça expliquait peut-être une partie du problème. Il l’avait toujours appréciée. Elle avait été l’une des premières personnes à tendre la main à Violet et à l’aider à surmonter les conséquences de son enlèvement.

Cela ne signifiait pas qu’il allait laisser passer le traitement infligé à Jordan dans cet hôpital.

– Vous êtes la copine de Zac Mackay.

Elle haussa un sourcil.

– Vous êtes le frère de Violet Collingwood.

– Est-ce vous qui empêchez délibérément Jordan Reiss d’obtenir le traitement dont elle a besoin ? C’est à cause de ce qui est arrivé à la famille de Zac ?

L’une des infirmières se permit de ricaner. Jusqu’à ce que le Dr Griffin se retourne et leur jette un regard noir.

– Jamais je n’empêcherai quiconque d’obtenir un traitement dans mon hôpital, et peu importe ce qu’il a fait. Elle était de toute évidence offensée qu’il ait pu le penser. C’est pour m’en assurer que j’ai prêté le serment d’Hippocrate.

– Alors voulez-vous m’expliquer pourquoi Jordan se trouve dans une pièce à peine plus grande qu’un putain de placard en ce moment même ? Et qu’elle est ici depuis trois heures avec des brûlures au second degré et qu’elle n’a pas été soignée ?

Le rugissement de Gabe plongea tout le service des urgences dans le silence. Il s’en fichait. Il ne faisait que commencer.

Anne se raidit, et il s’attendait à ce qu’elle argumente ou s’excuse. Au contraire, elle lâcha un juron puissant qui aurait rendu fiers ses frères de la Marine. Elle pointa du doigt l’infirmière qui avait ricané.

– Allez chercher un fauteuil roulant. Si ce que je pense s’est produit, vous aurez de la chance si vous avez toujours un travail à la fin de la journée. Elle se tourna vers lui. Conduis-moi à Jordan.

11

Quarante-cinq minutes plus tard, Gabe eut enfin l’impression de pouvoir respirer à nouveau lorsque les magnifiques yeux gris de Jordan se plantèrent dans les siens, et que sa bouche se courba en un minuscule sourire.

Les feux de l’enfer qu’Anne avait fait s’abattre sur les infirmières responsables d’avoir ignoré Jordan aurait poussé ses camarades des Marines à faire sonner la cloche immédiatement. Bon sang, la ville entière avait probablement entendu la juste indignation d’Anne. Tant mieux. Ils avaient besoin d’une piqûre de rappel.

Au moins, Jordan était à présent allongée dans un lit, un vrai lit d’hôpital, et sous intraveineuse. Ses joues avaient repris des couleurs, et elle avait même souri à quelque chose que Violet avait dit quelques minutes auparavant.

Gabe montait la garde à la porte, comme il l’avait fait pendant les quarante-cinq dernières minutes, prêt à abattre quiconque oserait faire ne serait-ce qu’une remarque désobligeante à Jordan. Il avait été à deux doigts de bondir chaque fois qu’elle avait grimacé à cause de la douleur dans ses mains pendant leur nettoyage. La seule chose qui l’avait retenu de littéralement grogner, c’était qu’Anne s’en était chargée personnellement.

La gentillesse, le professionnalisme et le respect dont le docteur avait fait preuve envers Jordan lui avaient redonné un peu de foi en cette ville. Mais pas beaucoup.

Anne se dirigea vers la porte après avoir parlé à Violet pendant une minute.

– Encore une fois, je suis vraiment désolée, Jordan. La manière dont tu as été traitée n’était absolument pas professionnelle. Si tu souhaites déposer une plainte formelle auprès de l’État, je comprendrais.

– Non, dit doucement Jordan. Ça va aller. Je veux juste partir… Je veux juste sortir d’ici.

– Il n’y a aucune raison de te garder toute la nuit. Je vais te faire une prescription d’antidouleurs et de pommade antibiotique. Mais tu vas avoir besoin d’un chauffeur. Tu ne pourras pas conduire avec tes mains dans cet état.

Jordan sembla paniquée un instant, comme si elle était sur le point de répliquer qu’elle pouvait le faire elle-même.

– Je vais la raccompagner chez elle en toute sécurité, dit-il sans regarder Jordan. Il n’y avait pas moyen qu’il laisse quelqu’un d’autre le faire. J’ai déjà mis en place des soins de triage pour des brûlés quand j’étais dans l’armée. Je m’assurerai qu’elle ait tout ce dont elle a besoin à portée de main avant de partir.

Anne acquiesça et se tourna vers Jordan, attendant de voir si elle allait protester.

– D’accord, hum, merci.

Sa voix était encore trop faible. Trop traumatisée. Mais au moins elle avait accepté.

Il n’essaya même pas de cacher son soulagement qu’elle ne l’ait pas rejeté. Peut-être lui avait-elle pardonné ce qu’il avait dit, ou alors elle avait simplement vraiment besoin de quelqu’un sur qui s’appuyer.

Depuis combien de temps n’avait-elle pas eu quelqu’un comme ça ? La puissance avec laquelle il désirait être ce quelqu’un pour elle le prit au dépourvu, mais il avait appris à ne pas résister à ses instincts.

Elle avait besoin d’un ange gardien. Il pouvait l’être. Son Gabriel.

Ce nœud qui faisait partie de lui depuis deux mois se détendit. Il ne quitterait pas Jordan des yeux. Il prendrait soin d’elle et s’assurerait que personne ne lui fasse plus de mal.

Naturellement, sa sœur le regardait comme s’il lui était poussé une deuxième tête. Il ne pouvait pas lui en vouloir, étant donné qu’elle n’avait aucune idée de ce qui s’était passé entre lui et Jordan. Apparemment, Jordan avait gardé son comportement d’abruti pour elle.

Ce n’était pas surprenant. Il comprenait que Jordan gardait tout pour elle.

Il fut un peu soulagé de voir arriver Aiden Teague dans la chambre d’hôpital quelques minutes plus tard, et Violet se jeter sur lui.

Il n’égorgea même pas l’autre homme pour avoir léché le visage de Violet; d’abord parce que sa sœur était rayonnante, et ensuite parce qu’il l’avait emmenée avant qu’elle puisse commencer à poser des questions au sujet de Gabe et Jordan.

Il passa outre le fait qu’Aiden et Violet avaient l’air de ceux qui s’arracheraient mutuellement leurs vêtements dès qu’ils rentreraient. Elle était peut-être une adulte forte, intelligente et capable, mais elle était aussi cette petite sœur qu’il avait aidé à élever. Il y avait des choses que Gabe n’avait pas besoin de voir.

Mais il devait bien admettre qu’au cours des deux derniers mois, sa sœur avait développé une telle force intérieure qu’il n’était pas certain qu’elle ait besoin de quelqu’un pour la protéger. Elle pouvait le faire elle-même.

Il observa Jordan, calée dans son lit d’hôpital, les yeux fermés, et réalisa à quel point les choses avaient changé. Deux mois plus tôt, il avait pensé que Violet avait besoin de protection, et que Jordan pouvait se débrouiller seule. À présent, c’était le contraire.

Il se rapprocha du lit jusqu’à se tenir debout juste à côté d’elle. Il résista à une immense envie de lui caresser le visage, parce qu’il ne voulait pas la réveiller si elle dormait.

Mais un instant plus tard, ses yeux gris s’ouvrirent.

– Salut, chuchota-t-elle.

Cette fois, il n’essaya même pas de s’empêcher de la toucher. Il lui caressa la joue.

– Salut toi-même.

– Merci. Je…

Il déplaça ses doigts jusqu’à lui couvrir les lèvres.

– Pas besoin de me remercier. Repose-toi simplement pour l’instant.

– Je sais que tu es occupé, dit-elle. Tu n’as pas vraiment besoin de me raccompagner. Je peux appeler un Uber ou quelque chose comme ça.

– Et une fois que tu seras chez toi ? lui demanda-t-il, haussant un sourcil. Tu vas avoir besoin d’aide. Tu ne vas pas pouvoir cuisiner seule, ni même ouvrir une porte. Je peux au moins organiser les choses dans ta maison.

La peau de ses pommettes était tendue, ses yeux volaient partout dans la pièce.

– C’est juste que… Je sais que tu n’as pas vraiment envie d’être près de moi. Je ne veux pas que tu te sentes obligé.

Le visage de Gabe n’était qu’à quelques centimètres de celui de Jordan.

– Pourquoi penses-tu que je n’ai pas envie d’être près de toi ?

Elle haussa les épaules.

– Après la dernière fois…

– La dernière fois, je me suis comporté comme le plus gros abruti de la planète.

Ses yeux gris se dirigèrent vers les siens.

– Mais tu as dit que tu étais désolé, tu m’as même envoyé des fleurs, et malgré tout, j’ai refusé de te parler. Je me suis dit que tu avais fait une croix sur moi. Je ne t’en veux pas vraiment.

Gabe la regarda durant une longue minute. Il avait fait une erreur tactique avec elle, ce n’était pas dans ses habitudes. Oui, il s’était excusé et lui avait envoyé des fleurs. Quand elle avait refusé de lui parler, il avait cru que c’était parce que ce qu’il avait dit était totalement impardonnable.

La bile s’accumula dans ses tripes quand il eut un déclic et comprit.

Jordan croyait à toutes ces choses à son sujet. Elle croyait que la ville avait le droit de la détester. Elle croyait que seul quelqu’un comme Allan Godlewski voudrait vraiment d’elle. Ce que Gabe lui avait dit deux mois auparavant n’avait fait que le lui confirmer. Ce qui s’était passé ici aujourd’hui n’avait fait que le lui confirmer.

Et c’était des conneries.

Elle était calme et stoïque. Elle essayait de ne pas attirer l’attention sur elle de quelque façon que ce soit. C’est comme ça qu’elle vivait sa vie ici, en restant en retrait. Elle se comportait comme si elle ne souciait ou ne remarquait pas la manière dont les gens la traitaient, mais c’était faux.

Après ce qu’il avait dit, il n’aurait pas dû la laisser seule. Mais elle s’était montrée très claire. La Semaine de l’Enfer ressemblait à des vacances sous les tropiques en comparaison de ce qu’il avait ressenti en se forçant à respecter ses souhaits. La seule chose qu’il désirait, c’était continuer à la courtiser. Continuer à s’excuser. Continuer à lui dire qu’il ne cessait de penser à elle et qu’elle était belle.

Il l’embrassa sur le front.

– Je n’ai jamais fait une croix sur toi. J’ai simplement pensé que tu avais le droit de m’en vouloir après ce que j’avais dit. Mais plus de dispute pour l’instant. Repose-toi et laisse les médicaments agir. Ses paupières semblaient déjà lourdes.

– Dors. Quand ils te libéreront, je te ramènerai chez toi, et je m’assurerai que tout est en place pour que tu puisses te débrouiller.

Et par là, il voulait dire qu’il resterait avec elle au cours des prochains jours. Il avait une entreprise à gérer, mais il le ferait à distance pendant un certain temps.

– Il faut qu’on parle de quelque chose…

Ses paroles étaient un peu embrouillées.

Elle avait dit quelque chose de semblable la dernière fois, mais il l’avait ignorée, supposant aveuglément qu’il savait ce qui était le mieux. Il ne referait pas la même erreur.

Il repoussa une mèche de ses doux cheveux bruns de son front, et toucha sa joue maculée de farine et de suie.

– Nous le ferons. Peu importe ce que c’est, nous le ferons. Mais pour l’instant, dors. Je serai là quand tu te réveilleras.

Il vit la confusion, le doute et l’espoir batailler dans ses yeux gris avant qu’ils ne se referment.

12

Jamais Jordan n’avait fait de tour sur les montagnes russes. Elle n’en avait jamais vraiment eu envie, mais elle s’imaginait que ce serait assez similaire à ce qu’elle ressentait à cet instant. C’était imprévisible, excitant, effrayant, hors de contrôle, palpitant, et un peu douloureux.

Tous ces sentiments à la fois, c’était beaucoup. Et terriblement accablant.

Elle n’était pas vraiment sûre de ce qui s’était passé à l’hôpital. Un instant, elle était piégée dans ce petit placard qui lui servait de chambre, à souffrir terriblement, et celui d’après, Gabriel était arrivé.

Et ensuite… honnêtement, c’était très flou. Tout ce qu’elle savait, c’était que lorsque Gabriel s’était accroupi à côté d’elle et lui avait essuyé le nez avec ce mouchoir, elle l’avait cru quand il avait affirmé qu’il allait s’en occuper.

Et il l’avait fait, parce qu’à présent elle était assise dans son camion, qu’il avait récupéré de chez Fancy Pants. Il se dirigea vers le côté conducteur. Elle avait quitté l’hôpital sans faire mention de paiements et sans poser de questions sur une assurance minimale. Elle mènerait cette bataille quand la facture arriverait. Pour l’instant, elle avait d’autres sujets d’inquiétude.

Comme le fait qu’elle ne pouvait pas rentrer chez elle à cause des dégâts qui avaient été faits. Ça n’allait pas être facile d’expliquer ça à Gabriel. Peut-être qu’elle ne devrait même pas tenter le coup.

– Merci encore pour ton aide, lui dit-elle lorsqu’il grimpa dans le camion.

– Je suis navré que tu aies besoin de mon aide, mais vraiment, je t’en prie.

Son sourire facile, qu’elle avait cru ne plus jamais revoir, lui fit franchir une autre pente raide de ses montagnes russes émotionnelles.

– J’espère que ça ne te dérange pas, mais j’ai fait exécuter ton ordonnance à l’hôpital, pour être sûr qu’il n’y aurait pas de délai.

Il démarra la voiture, qui, une fois encore, se mit en marche sans souci, était donné que c’était lui qui était derrière le volant. Saleté.

Jordan hocha la tête.

– Non, c’est parfait. Annie m’a dit qu’il faudrait que j’essaie d’anticiper la douleur, de les prendre comme indiqué sans attendre d’avoir trop mal. Elle m’a expliqué que pendant plusieurs jours, j’aurai du mal à toucher quoi que ce soit, mais qu’ensuite ce devrait être plus facile. Elle radotait, mais ne semblait pas pouvoir s’arrêter. En fait, je me disais que je pourrais peut-être séjourner dans un hôtel en ville. Survivre avec de la malbouffe pendant quelques jours, le temps que mes mains se remettent.

Mais, merde. Et s’ils refusaient de lui louer une chambre à l’Auberge du Maire ?

– Ou, enchaîna-t-elle rapidement avant qu’il ne puisse faire le moindre commentaire, je pourrais peut-être prendre une chambre à l’extérieur de la ville. Et appeler ça des mini-vacances. Légumer devant la télé.

Des vacances qu’elle ne pouvait pas se permettre, en particulier au vu des dégâts subis par sa maison et son ordinateur, sans parler du fait que son lieu de travail venait de prendre feu. Elle ne savait pas quand la boulangerie rouvrirait ses portes, si jamais ça arrivait.

Son cœur se serra lorsqu’il arrêta le camion.

– Je vais te demander quelque chose, et je veux que tu sois honnête.

Il bougea pour lui faire face.

Elle acquiesça lentement.

– J’aimerais venir chez toi pour les prochains jours et t’aider à prendre soin de toi. Pas seulement parce que tu as besoin d’aide, et tu en as vraiment besoin, Ondée, mais parce que j’aimerais passer du temps avec toi. Crois-moi quand je te dis qu’il ne s’est pas passé un jour au cours des deux derniers mois sans que j’aie envie de te voir.

– Oh.

– Mais si tu n’es pas à l’aise avec le fait que je sois là pour t’aider d’une manière assez intime, alors je serais plus que ravi d’embaucher une infirmière qui séjournera chez toi jusqu’à ce que tu puisses te débrouiller seule.

Elle fut touchée par cette idée. C’était plus que quiconque avait jamais fait pour elle.

– Oh, dit-elle encore. Merci.

– J’aimerais m’occuper de toi, mais je comprendrai si tu voulais une infirmière. Elle souffla en silence lorsqu’il se pencha vers elle et lui prit la joue. Mais infirmière ou pas, tu ne te débarrasseras pas de moi facilement, Ondée.

– Ah-Ah non ?

Le sourire qu’il lui fit lui coupa totalement le souffle.

– Non, tu n’y arriveras pas.

Elle n’avait pas vraiment envie qu’un professionnel de santé vienne. D’autant plus qu’elle n’avait pas de maison fonctionnelle où faire venir quelqu’un de toute façon.

Elle avait besoin d’aide.

Elle n’avait jamais été douée pour en demander, surtout parce qu’elle avait toujours su ne jamais pouvoir compter sur personne. Pouvait-elle compter sur Gabriel ?

Elle l’espérait. Elle était sur le point de le découvrir.

– Ça ne me dérange pas que tu m’aides.

– Bien. Alors je rentre à la maison avec toi. Et si tu veux légumer, tu pourras le faire dans le confort de ta propre maison.

Elle tressaillit.

– Je ne peux pas aller chez moi. Il y a des réparations à faire.

Il y réfléchit un moment avant de plisser les yeux.

– Quel genre de réparations ?

Elle n’avait pas envie de le lui dire. Les mots refusaient de sortir.

Il caressa de nouveau sa joue avec son pouce.

– Le même genre de réparations que celles que je t’ai aidée à faire la dernière fois ?

Elle détourna le regard, mais acquiesça d’un signe de tête. Il laissa échapper un méchant juron à mi-voix.

– C’est arrivé quand ?

Elle haussa les épaules.

– Tard la nuit dernière. C’est pour ça que j’étais à la boulangerie au milieu de la nuit.

Il se tourna et serra si fort le volant que ses jointures blanchirent.

– Combien de fenêtres ?

Sa fureur était presque tangible, mais elle ne l’effrayait pas, car elle savait qu’elle n’était pas dirigée contre elle. Il était en colère pour elle.

– Je ne sais pas. La plupart, je dirais. Je ne pouvais pas rester là.

Gabriel redémarra le camion. Il ne lui dit rien de plus, en dehors de rester dans la voiture pendant qu’il s’arrêtait à la quincaillerie du coin. Il y resta un long moment, et elle s’attendait à ce qu’il ressorte avec du contreplaqué pour couvrir les fenêtres cassées de sa maison. Mais il ressortit les mains vides.

Il n’ajouta rien, lui sourit, et conduisit jusqu’à leur étape suivante, l’épicerie d’Oak Creek. Cette fois, après s’être garé, il lui tint la portière ouverte et l’aida à sortir du camion.

– Je n’ai pas l’habitude de faire mes courses ici.

Quand il lui saisit doucement le coude pour l’entraîner à l’intérieur, elle eut envie de traîner des pieds. C’était l’un des endroits qui avait été le plus durement touché par l’escroquerie de son père. La dernière fois qu’elle avait essayé de faire des achats ici, quand elle était revenue vivre à Oak, ils lui avaient dit de rester à l’écart.

Il s’arrêta et baissa les yeux vers elle.

– Si tu me dis que la nourriture ici est de mauvaise qualité et que tu préfères aller ailleurs, je serai ravi de t’emmener où tu as envie de faire tes courses. Il haussa un sourcil. Mais si tu ne fais pas tes courses ici parce que le propriétaire a une dent contre ton père, et que tu essaies de le mettre à l’aise, eh bien, qu’il aille au diable.

– Mais…

Il l’embrassa sur le haut du crâne.

– Non. Par la faute de certains habitants de cette ville, tu souffres beaucoup plus, et tu es bien plus épuisée que tu ne le devrais. Par la faute de certains habitants de cette ville, il nous reste encore beaucoup de boulot pour réparer les dégâts faits à ta maison. Alors les habitants de cette ville peuvent bien te vendre quelques produits de première nécessité sans que ça heurte leur sensibilité.

Il ne comprenait pas. Gabriel ne pouvait pas comprendre. Il n’était pas d’Oak Creek, n’avait pas perdu tout son argent, ne savait pas ce que c’était.

Mais elle le laissa l’escorter à l’intérieur, parce que ce qu’il disait était également vrai.

Ils firent leurs courses, et ce ne fut pas la fin du monde. Quelques personnes les dévisagèrent, mais personne ne dit rien. Quand ils arrivèrent à la caisse, Jordan ne reconnut pas l’employée, même si l’inverse n’était pas vrai, à l’évidence. La femme pinça les lèvres en signe de rébellion.

Jordan savait ce qui allait se passer. C’était la raison pour laquelle elle avait refusé de sortir avec Gabriel au départ, parce qu’elle voulait éviter ce genre de choses.

Mais avant même que la scène ne démarre, Gabriel enroula la main autour de sa taille et la fit glisser de sorte qu’elle se tienne derrière lui, et qu’il soit entre elle et la caissière.

– Combien pour mes courses ? lui demanda Gabriel.

Il y avait quelque chose en lui, peut-être sa voix grave ? Son air autoritaire ? Le fait qu’il ressemble vaguement à Thor fit oublier à la caissière les arguments qu’elle avait préparés, et elle se mit à scanner les articles. Gabriel paya, prit les sacs, et ils franchirent de nouveau la porte sans incident.

Jordan avait peur qu’il veuille en parler. Mais il n’en fit rien. Au contraire, dès qu’il l’eut aidée à grimper dans le camion, il se mit à râler sur le manque de choix de stations de radio dans les environs.

C’était une conversation absurde.

Et parfaitement normale.

Elle cala ses pieds sous ses jambes et se tourna sur le côté pour pouvoir l’étudier pendant qu’il conduisait.

– Je n’aime pas la country, dit-il. Le rock, en revanche, c’est quand tu veux.

– J’aime Tim McGraw et Sam Hunt. Mais j’aime surtout le rock classique. Du vrai rock classique, pas les groupes de rock des années 80 que tu dois écouter.

– Tu me blesses, Ondée. Mötley Crüe ? Def Leppard ? Twisted Sister? Ce sont de grands groupes.

– Twisted Sister?

Elle ne put réfréner un fou rire.

Il éclata de rire aussi.

– J’admets sans réserve que c’était le bas de l’échelle des groupes chevelus des années 80. Quand tu dis « rock classique », de quoi tu parles?

– Les Stones. Pink Floyd. Mais j’aime surtout Jimi Hendrix.

Il tendit la main et caressa son bras d’un doigt.

– Alors je crois que toi et moi allons très bien nous entendre.

13

Sa colère bouillonna à la surface quand Gabe inspecta les dégâts. Faisant appel à toute sa formation militaire, il parvint à l’étouffer. De justesse. Ces enfoirés avaient vraiment mis le paquet cette fois. Elle ne plaisantait pas en disant qu’ils avaient brisé presque toutes les vitres.

La première chose qu’il fit, ce fut de la faire rentrer et lui donner à manger. Il apprécia bien trop la sensation de la nourrir de sa main, comme elle ne pouvait pas le faire elle-même, et il lui fit ensuite prendre ses médicaments contre la douleur. Elle n’avait pas dit qu’elle souffrait, mais la contraction de sa mâchoire à mesure qu’ils se rapprochaient de sa maison ne lui avait pas échappé.

Ou c’était peut-être le fait de voir tous ces dégâts à la lumière du jour qui la crispait. Même sans ses blessures, jamais elle n’aurait pu réparer tout ça elle-même.

Gabe non plus n’allait pas les réparer seul. Jordan avait des amis dans cette ville, et il était temps qu’elle commence à l’accepter. Il ne lui avait fallu qu’un seul coup de fil pour rassembler assez de gens ici pour que les fenêtres soient remplacées avant la nuit tombée. Il avait passé cet appel pendant qu’il était à la quincaillerie. Avec le nombre de fenêtres préfabriquées que le magasin avait en stock, la seule chose dont Gabe avait besoin, c’était des mesures de la maison de Jordan. Il avait prépayé les fenêtres, et dit au gérant d’attendre son appel, et que quelqu’un viendrait les récupérer.

Le temps était peut-être clément ces dernières semaines, mais c’était l’hiver dans le Wyoming, et la douceur pouvait devenir moche du jour au lendemain. Ce n’était pas le moment de rester dans une maison dont la plupart des fenêtres étaient cassées.

Il l’enveloppa dans une couverture et l’installa dans le canapé. Les médicaments commençaient à faire effet, et elle était somnolente, mais elle résistait malgré tout.

– Il faut que je t’aide avec les fenêtres, dit-elle en dépit de l’énorme bâillement qu’elle ne put réprimer.

Il haussa un sourcil.

– Et comment comptes-tu t’y prendre, espèce de boiteuse ? Tu ne peux pas faire grand-chose avec ces pansements.

Elle plissa ses traits en une adorable moue qui lui donna envie de la couvrir de baisers.

– Eh bien, tu ne vas pas pouvoir mettre le contreplaqué sur les fenêtres tout seul. Je n’ai pas assez de bois de toute façon.

Il entendit le bruit de plusieurs véhicules se garant dans l’allée et l’embrassa sur le dessus de la tête.

– Je ne vais ni réparer les fenêtres seul, ni me servir de contreplaqué.

– Tu as engagé des gens ?

– Non. J’ai appelé mes amis. En fait, j’ai appelé tes amis. Ils étaient heureux d’aider.

L’expression de son visage aurait été comique si elle n’avait pas été si déchirante.

– Mes amis? lui demanda-t-elle lentement.

Il se contenta de lui sourire.

– Bon sang, Jordan, cria Charlie depuis la porte d’entrée qu’elle franchit en trombe. Qu’est-ce tu as fait, tu t’es entraînée à la batte ici ?

La petite blonde adressa un signe de tête à Gabe ainsi qu’un petit sourire dans le dos de Jordan, et mima un « merci ». Gabe savait que les deux femmes avaient été colocataires pendant quelques semaines avant que Charlie n’emménage avec son fiancé Finn.

– Charlie ? Jordan tenta de se lever de son perchoir sur le canapé, mais elle s’emmêla dans sa couverture. Charlie s’approcha et s’assit auprès d’elle.

– Ne te lève pas. J’ai d’énormes nouvelles à t’apprendre.

– À propos du mariage ?

– À propos du fait que le mariage ne se fera pas de sitôt. Devine qui va avoir un bébé !

Jordan se redressa sur le canapé, fixant le ventre complètement plat de Charlie.

– Tu es enceinte ?

– Ouep ! J’ai fait le test aujourd’hui… Bon d’accord, j’en ai fait trois.

Charlie s’approcha de Jordan pour la serrer dans ses bras.

– Je suis tellement heureuse pour toi, chuchota Jordan, un énorme sourire sur le visage.

– Allez, on s’assied sur le canapé, et je te raconte les dernières nouvelles du mariage, comme ça on laisse les gars travailler. Mais il se pourrait que tu doives partager ta couverture avec moi. Il fait froid ici.

– Est-ce que Finn est là aussi ? demanda Jordan. Est-ce qu’il va aider Gabriel à barricader les fenêtres ?

Gabe observa Charlie mettre une mèche de cheveux de Jordan derrière son oreille.

– Finn. Zac. Dorian. Gavin. Toute la bande. Alors tu t’assieds ici avec moi et tu les laisses travailler pour une fois.

Elle fit un geste de la main pour congédier Gabe et se mit à parler essayages de robes de mariées. Il sortit en souriant. Jordan n’avait aucune chance face à Charlie et sa personnalité irrésistible.

Dehors, les gars déchargeaient les fenêtres que Gabe avait achetées.

– Merci d’être allés les chercher.

Il serra la main de Zac, puis celle des autres hommes.

– Pas de problème, lui répondit Zac. Bon sang, mais qu’est-ce qui s’est passé ?

Ils amenèrent les fenêtres de remplacement vers les six qui en avaient besoin. Ce n’était pas un processus très compliqué, mais il fallait s’y mettre à deux.

– Apparemment, ce n’est pas la première fois. Gabe et Zac firent le tour de la maison avec la fenêtre. Il y a quelques mois, elle a eu une fenêtre cassée, et un type nommé Allan Godlewski est venu la harceler.

Finn et Zac poussèrent tous les deux un juron.

– Je connais cet enfoiré, dit Finn. Il vit à Reddington City. Bon sang, mais pourquoi il était là ?

– C’est un copain d’Adam DiMuzio, n’est-ce pas ? demanda Zac. Quand Finn hocha la tête, Zac se tourna vers Gabe. Les DiMuzio possèdent la pizzeria en ville. M. DiMuzio a été l’un des plus grands agitateurs de casseroles quand il s’agit de Jordan. Chaque fois qu’on a l’impression que ça va se calmer, il rappelle le passé aux gens.

Zac aida Gabe à dégager l’une des vitres cassées pour qu’ils puissent la remplacer par une nouvelle.

– Ce n’est pas pour défendre M. DiMuzio, mais sa famille est l’une de celles que Michael Reiss a le plus durement touchées. De plus, lui et sa femme étaient de bons amis de Carol Peverill, ma défunte belle-mère. Quand Becky et Micah sont morts, ils l’ont mal pris.

– Assez pour fermer les yeux sur quelque chose comme ça ? demanda Finn depuis la fenêtre d’à côté, sur laquelle il travaillait avec Gavin.

Zac haussa les épaules.

– Je ne l’aurais pas cru.

Gabe aida Zac à fixer la nouvelle vitre dans le cadre.

– Jordan m’a dit que les fenêtres avaient été brisées rapidement les unes après les autres la nuit dernière, et que les personnes qui ont fait ça étaient ivres et bruyantes. Ce n’était donc pas Godlewski qui agissait seul. Ça, au moins, on en est sûrs.

Gavin secoua la tête.

– Jordan est tellement isolée ici.

Finn frappa le mur de la paume de sa main.

– Mais ça ne devrait pas faire la moindre différence. C’est une chose de ne pas aimer la famille Reiss. C’est une chose d’ignorer Jordan quand elle vient en ville ou de refuser de la servir dans votre entreprise, même si c’est déjà assez minable, mais faire délibérément ça à sa maison ? De volontairement ne pas lui prodiguer les soins dont elle avait besoin à l’hôpital aujourd’hui ? Cette merde doit cesser. Charlie a failli péter un plomb quand elle l’a appris.

Zac acquiesça et continua à travailler sur la fenêtre.

– Je vais parler à Godlewski moi-même. Ça devrait au moins mettre un terme au cassage de fenêtres.

Gabe hocha la tête, avant de remarquer que Dorian se tenait debout près des camions, observant les bois.

– Il va bien ?

Gabe avait travaillé avec les hommes de Linear Tactical pour éloigner Violet de ses ravisseurs quelques mois auparavant. L’équipe, Dorian inclus, ne faisait pas mystère du fait qu’il avait été capturé par des combattants ennemis et torturé pendant des semaines lors de son passage dans les Forces Spéciales de l’armée.

Cet homme luttait toujours. Il avait du mal à côtoyer les gens. Il était beaucoup plus à l’aise à errer dans la nature, et il s’y perdait souvent pendant des jours, voire des semaines d’affilée.

Gabe ne le connaissait pas assez bien pour savoir si le fait qu’il fixait les arbres était le signe d’une dépression imminente, mais son comportement lui paraissait étrange.

– Fantôme, ça va, mec ?

Le fait que Zac l’appelle par son nom de code à l’armée n’était pas innocent. Il essayait de le ramener vers eux, au cas où Dorian serait sur la mauvaise pente psychologiquement parlant.

– Ouais, je vais bien, répondit Dorian. Il y avait quelqu’un qui nous observait là-bas. Mais il est parti maintenant.

Tout le monde déposa immédiatement les vitres et se précipita vers Dorian, en regardant dans la même direction que celle qu’il avait scrutée.

– Où ? s’enquit Gabe. Tu crois que c’est Godlewski ?

Le grand homme secoua la tête.

– Non. Si ç’avait été lui, je l’aurais remarqué bien avant. Ce type n’a absolument pas les compétences requises pour dissimuler sa présence. C’était quelqu’un d’autre.

– Quelqu’un d’autre, comme si nous devions mettre en place une garde ? voulut savoir Gabe.

– Non. Il est parti maintenant. Dorian détourna son regard de la zone forestière et récupéra une vitre dans le camion. Qui que ce soit, il n’était pas là pour Jordan. J’irai vérifier moi-même de plus près quand nous aurons terminé.

Comme Dorian ne dit rien de plus, les hommes se remirent au travail sans plus discuter ni poser de questions.

Gabe attrapa le bras de Zac.

– Loin de moi l’idée de manquer de respect à ton ami, mais à quel point ses informations sont-elles fiables ? S’il y a quelqu’un qui surveille Jordan, je dois le savoir.

Zac l’attira plus près de lui et baissa la voix.

– Je fais confiance à l’instinct de Dorian. S’il dit qu’il n’y a pas de danger, tu peux lui faire confiance.

– Mais… Zac n’avait pas besoin de prononcer le mot pour que Gabe l’entende.

– Il n’y a pas de mais. Je fais vraiment confiance à Dorian. Zac fit la grimace. Mais ça fait des semaines qu’il aperçoit quelqu’un dans les bois. Il pense que quelqu’un l’observe. Surveille Linear Tactical dans son ensemble.

– Et toi, tu en penses quoi ? Est-ce que tu as repéré quelqu’un ?

– Non, je n’ai trouvé aucune trace de quoi que ce soit. Je ne pense pas que Dorian ait trouvé grand-chose non plus, pour être honnête. Zac haussa les épaules.

– Mais il est convaincu que quelqu’un est là dehors.

Gabe scruta de nouveau les bois. Il était convaincu que les sens de Dorian étaient sans égal. Et ses prouesses dans les bois étaient légendaires. S’il y avait quelqu’un en train de les observer dans la nature environnante, Dorian était celui qui le percevrait.

Mais tout cela pouvait aussi être le signe d’une certaine altération mentale.

Zac secoua la tête.

– Je sais ce que tu penses, et j’y ai songé aussi. Bon sang, même Dorian l’a pensé. Nous sommes tous à l’affût du moindre signe de stress post-traumatique. Ensemble.

Le stress post-traumatique pouvait s’avérer insidieux, frapper de la façon dont on s’y attend le moins. Mais il semblait bien que Dorian était conscient des problèmes possibles. Et Zac et les autres types de chez Linear soutenaient leur ami.

Zac lui tapa sur l’épaule.

– Maintenant, réparons le reste de ces fenêtres.

– Merci de faire ça, Mackay. La plupart des gens en ville diraient que c’est vraiment exceptionnel, surtout pour toi.

Il haussa les épaules et repartit vers l’endroit où ils avaient travaillé.

– Eh bien, beaucoup de gens dans cette ville se révèlent être des idiots. Jordan n’est pas responsable des péchés de son père. Et ce qui est arrivé à Becky et Micah était un accident des plus tragiques. Je ne peux rien changer de l’état d’esprit ou des actes des gens d’Oak Creek, mais je peux faire en sorte qu’ils sachent que je n’approuve pas et que je n’agirai pas comme eux.

– Heureux d’entendre que quelqu’un dans cette ville a un peu de bon sens.

Ils se remirent à la tâche sur la fenêtre.

– Cette ville est faite de bonnes personnes, Gabe. Ta sœur n’a pas fait le mauvais choix en emménageant ici, je te le promets. C’est juste qu’ils serrent les rangs autour des leurs, et malheureusement, ils ont perdu de vue le fait que Jordan en faisait partie. Ils ont besoin qu’on leur rappelle quelles sont leurs vraies valeurs.

Gabe n’avait rien vu qui lui faisait penser que cela allait arriver, mais il espérait que Zac avait raison. Parce qu’il y avait une jeune femme seule, blessée, dans cette maison brisée qui avait besoin d’une communauté qu’elle pourrait appeler son foyer.

Ils terminèrent dans l’heure qui suivit, et rentrèrent nettoyer le désordre à l’intérieur. Charlie était toujours assise près Jordan, mais cette dernière était profondément endormie.

Finn embrassa Charlie sur le dessus de la tête.

– De toute évidence, tu lui parlais de trucs de mariage.

Elle se retourna et lui donna un coup dans l’estomac.

– Ce n’est pas parce que tu t’endors à chaque fois qu’on parle du mariage que c’est le cas de tout le monde, murmura-t-elle.

Charlie se leva pour les aider à nettoyer l’intérieur de la maison. En trente minutes, ils avaient balayé le verre et remis la maison en ordre du mieux qu’ils pouvaient. Gabe alluma un feu dans la cheminée et monta le chauffage central pour chasser le froid de la maison.

– Des nouvelles de l’incendie ? s’enquit Gavin. Il y avait aussi une histoire de fenêtre, non ?

Gabe approuva d’un bref signe de tête.

– Le shérif Nelson pense que l’attaque visait Jordan. Il va certainement interroger Adam DiMuzio et Allan Godlewski. J’ai demandé à Kendrick Foster d’enquêter de son côté.

– C’est une chose de casser les fenêtres d’une maison. C’en est une autre de déclencher un incendie. Jordan a été blessée. Elle ou Violet auraient pu être tuées, dit Zac. Voilà encore une raison pour laquelle tout ça doit cesser.

Tout le monde resta silencieux un moment, à observer Jordan endormie. Elle semblait si jeune, allongée là. Tellement sans défense.

Tous adressèrent un signe de tête à Gabe avant de se diriger vers la porte.

– Le fait qu’ils jettent des pierres ici a dû l’effrayer, dit Charlie en marchant avec Finn. De toute évidence, le feu a été plus dur pour elle physiquement, mais c’est ce qui s’est passé ici qui pourra potentiellement lui laisser plus de cicatrices. Être seule dans ta maison que tu aimes, profondément endormie, et d’avoir la plupart de tes fenêtres brisées comme ça ? Ça m’aurait foutu la trouille quand je vivais ici.

– Est-ce que quelque chose comme ça s’est produit quand tu étais là ?

La petite femme blonde secoua la tête.

– Non. Dieu sait que j’ai pas mal accumulé les ennuis au cours des derniers mois, mais personne ne s’est attaqué à moi ou à Jordan quand je vivais ici.

Probablement à cause de l’homme costaud qui se tenait derrière elle, bras croisés sur sa poitrine. Si quelqu’un s’en prenait à Charlie Devereux, il recevrait Finn Bollinger en cadeau bonus.

– Je ne laisserai rien d’autre lui arriver, a dit Gabe. Et Zac va s’assurer que la ville soit informée que quiconque tentera à nouveau quelque chose comme ça aura à répondre à quelqu’un de bien plus dur que Jordan.

Charlie tendit la main pour lui serrer le bras.

– J’étais un peu en colère contre toi parce que tu étais vraiment surprotecteur envers ta sœur. Violet n’en a pas besoin. Elle peut prendre soin d’elle-même. Mais Jordan… elle a besoin d’un champion. Elle n’est pas faible. Elle sait comment se battre, mais…

– Elle ne sait pas qu’elle vaut la peine qu’on se batte pour elle, finit-il pour elle.

Charlie lui adressa un signe de tête avant d’enrouler son bras autour de la taille de Finn.

– Ne fais pas tout foirer, Collingwood, ou tu auras affaire à moi.

Cela aurait dû paraître ridicule venant de quelqu’un d’aussi chétif que Charlie. Il la dépassait d’une trentaine de centimètres, et elle devait peser quarante-cinq kilos de moins que lui ou Finn.

Pour la première fois, Gabe aperçut la force implacable qui l’avait maintenue en vie lorsqu’un terroriste vicieux l’avait torturée pour essayer d’obtenir des informations. Si elle avait craqué, elle serait morte, et Violet sûrement aussi. Mais ça n’avait pas été le cas.

Et c’était cette même force implacable qui se concentrait sur lui à présent.

Alors oui, il était convaincu qu’elle lui botterait le cul s’il foirait avec Jordan. Mais elle n’aurait pas à le faire.

– Crois-moi, ça n’arrivera pas.

14

Jordan enfonça la tête dans son oreiller : elle n’était pas tout à fait prête à affronter le monde. Elle s’efforça d’ouvrir les yeux et s’étira, en faisant attention à ses mains. Elles lui faisaient encore mal, mais pas autant qu’hier.

Mais sa maison… ça dépassait son entendement.

La dernière chose dont elle se souvenait de la veille, c’était qu’elle était en train de discuter avec Charlie sur le canapé, pendant que Gabriel et les gars de Linear Tactical travaillaient tout autour d’elle. Charlie était en plein milieu d’une phrase au sujet de son mariage quand Jordan l’avait interrompue.

– Pourquoi les gars aident-ils avec les fenêtres ?

Charlie frotta la jambe de Jordan à travers la couverture.

– Il fait froid ici. Tu ne pouvais pas vivre dans cette maison avec autant de fenêtres cassées.

– Tu sais bien que ce n’est pas ce que je demande.

Charlie lui adressa un doux sourire.

– Ils sont là parce que tu es une voisine qui a besoin d’aide. Et parce que cela n’aurait jamais dû arriver. Et parce que si les rôles étaient inversés d’une manière ou d’une autre, tu serais la première personne à te mettre en route pour aller aider.

– Zac aussi ?

– Zac a été le premier à se porter volontaire, chérie. À présent, tais-toi et laisse-moi parler de mon mariage et de ma grossesse.

Jordan n’avait pas eu l’intention de s’endormir, mais la douce voix de son amie et les sons apaisants des autres qui remplaçaient ses fenêtres l’avaient bercée.

À présent, elle se réveillait seule dans son lit, enveloppée de tant de couvertures qu’elle était sur le point d’être en surchauffe. Elle réussit à sortir de sous la pile, son cerveau s’efforçant de remettre en ordre les événements de la veille.

Pourquoi il ne faisait pas noir ici ? Si les gars avaient barricadé les fenêtres, ça aurait dû être le cas. Elle cilla en réalisant que la lumière inondait toute la pièce, mais qu’il n’y faisait pas froid. Les fenêtres n’avaient pas été condamnées avec du contreplaqué, elles avaient été entièrement remplacées.

Elle repoussa le reste des couvertures du dos de ses mains pour pouvoir aller voir plus loin, et se rendit compte qu’à l’exception de sa chemise de nuit, qui descendait à peine sur ses hanches, elle était totalement nue.

– Tu as besoin d’aide pour aller à la salle de bains ?

Elle leva la tête et vit Gabriel, debout dans l’embrasure de la porte.

– Tu as remplacé toutes les fenêtres ? Je… Je te remercie. Ça a dû coûter beaucoup d’argent.

Une somme qu’elle ne pouvait pas vraiment se permettre.

Il croisa les bras sur sa poitrine et s’appuya contre le cadre de la porte.

– Ne t’inquiète pas de ça. Les gars qui ont fait ça vont payer les dégâts, sois-en certaine.

Avec sa manière de se tenir là, comme si le monde entier allait se plier à sa volonté, elle n’eut d’autre choix que de le croire.

– Salle de bains ? répéta-t-il.

Elle n’avait pas songé à cet aspect des choses quand elle avait accepté qu’il reste avec elle, plutôt qu’une infirmière. Ses mains allaient mieux, elles n’étaient pas aussi douloureuses qu’hier, mais elle ne voulait pas qu’il vienne aux toilettes avec elle. Charlie l’avait aidée hier soir, et ç’avait déjà été assez pénible.

– Je peux me débrouiller toute seule, si tu peux juste déchirer un peu de papier toilette pour moi.

Elle fut incapable de le regarder en prononçant ces mots. Merde, s’il le fallait, elle resterait assise là à attendre de sécher.

– C’est d’accord.

Elle parvint à se débrouiller aux toilettes sans encombre ; elle se rendit compte qu’elle s’en sortait mieux avec ses mains, à présent qu’elles n’étaient plus si douloureuses. En fait, elle pouvait même remuer les doigts. Heureusement, parce qu’elle n’aurait jamais survécu s’il avait fallu que Gabriel la suive aux toilettes.

Quand elle ressortit, elle s’enveloppa dans la couverture pour éviter de lui faire un peep-show.

– Tu as mille fois meilleure mine qu’hier, lui dit-il avec ce sourire qui lui remuait le ventre.

– Je me sens tellement mieux.

Et c’était la vérité. Des antidouleurs, une bonne nuit de sommeil, le fait de savoir que l’on s’était occupé des fenêtres (et que l’on s’en était occupé bien mieux qu’elle ne l’aurait jamais imaginé) avaient détendu cette partie d’elle-même tendue depuis si longtemps qu’elle était surprise de pouvoir la relâcher à ce stade.

Mais surtout, elle se sentait mieux parce que, quand il s’était tourné vers elle à l’hôpital et lui avait dit qu’il allait s’occuper d’elle, elle l’avait cru. Peut-être qu’elle n’avait pas eu le choix à cet instant précis, mais elle l’avait cru.

Et il s’était montré à la hauteur.

– Tu as faim ? lui demanda-t-il en repartant vers la cuisine.

Il n’attendit pas sa réponse. Il lui désigna une chaise à la table.

– Assieds-toi.

Ce qu’elle fit, se disant que de toute manière, elle ne pouvait pas faire grand-chose pour l’aider.

Ce n’était pas parce que jamais personne n’avait pris soin d’elle de cette manière. Dans tous les cas, elle pouvait tout aussi bien en profiter tant que ça durait.

Il prépara des omelettes, lui expliquant qu’elle aurait droit à une omelette Denver, et qu’elle pouvait soit la manger, soit se comporter comme un petit bébé pleurnichard, démontrant ainsi que les gens du Wyoming n’étaient pas aussi robustes qu’ils le prétendaient.

Après une telle remarque, elle aurait même ingurgité de l’acide de batterie, rien que pour lui prouver qu’il avait tort, mais ensuite, il vérifia auprès d’elle qu’il pouvait rajouter des piments.

– Amène-moi ça, Collingwood.

Elle haussa un sourcil en le regardant. Quelques piments ne lui faisaient pas peur.

Lui, par contre ? Elle ne craignait pas pour sa sécurité physique. Gabriel n’était pas le genre d’homme qui utiliserait sa force considérable pour blesser quelqu’un de plus petit que lui.

Mais il y avait d’autres façons de la blesser.

Ils prirent le petit déjeuner, et elle le suivit, bouchée après bouchée. L’omelette était délicieuse, bien que très épicée, mais pas assez pour l’empêcher de défendre l’honneur de tous les habitants du Wyoming.

Il débarrassa, l’écartant quand elle tenta de l’aider, puis se rassit à la table de la cuisine avec de quoi lui nettoyer les mains. Il défit le pansement lâche. Elle avait un peu peur de regarder les blessures, car hier, à l’hôpital, elle les avait contemplées longuement en pleurant de douleur.

Les doigts de Gabriel étaient doux quand il appliqua la pommade antibiotique sur les ampoules.

– Plus jamais ça.

Il porta les mains de la jeune femme à sa bouche et embrassa le dessus de chaque doigt, du côté qui n’était pas blessé.

– Je ne peux pas promettre de ne plus jamais me brûler. Je travaille dans une boulangerie.

– Non, plus jamais tu ne t’assieds dans une pièce alors que tu souffres, en croyant que tu mérites ton sort.

Elle tressaillit sous le coup de ses paroles qui la touchaient d’un peu trop près.

– La situation avec Oak Creek est compliquée.

– Je sais qu’elle l’est. Mais quand même, plus jamais.

Jordan se contenta de hocher la tête. Elle n’était pas masochiste, mais Gabriel ne comprenait tout simplement pas l’étendue des ravages que sa famille avait causés dans cette ville.

Et d’ailleurs, elle n’avait pas envie d’y penser à cet instant. Elle préférait se concentrer sur la sensation de ses lèvres contre ses doigts.

Il enroula soigneusement le pansement autour de ses mains, laissant ses petits doigts libres puisqu’ils n’avaient pas été brûlés. Le reste devrait rester enveloppé quelques jours de plus jusqu’à ce que les ampoules guérissent ou éclatent. Au moins, les brûlures sur ses pouces étaient superficielles. Elles n’avaient même pas besoin de pommade.

La douleur était marginale. La seule chose qu’elle arrivait à ressentir, c’était Gabriel. Sa manière de lui caresser le poignet pendant qu’il enroulait le pansement. Ses grandes et fortes jambes qui entouraient les siennes, leurs genoux qui se touchaient.

Elle était ridicule. Ce n’était que des contacts innocents d’une personne qui faisait le nécessaire pour en aider une autre. Ça ne voulait rien dire. Mais quand il croisa son regard après avoir terminé le pansement, ses yeux étaient emplis de la même chaleur qu’elle sentait courir dans ses veines.

– Tu es blessée, dit-il. Je ne devrais pas te toucher.

– Je ne suis pas si blessée, chuchota-t-elle. Je te veux.

Elle vit la chaleur enflammer son regard. Il se rapprocha d’elle, tirant sur le bord de la couverture qui l’enveloppait, jusqu’à ce que leurs visages soient à quelques centimètres l’un de l’autre. Le fait qu’elle était nue sous la couverture, à l’exception de son t-shirt court, passa au premier plan dans son esprit.

– Quand je t’ai passé ce t-shirt hier soir, nue, ça a failli me tuer. Je n’avais qu’une chose en tête, cette table à pique-nique il y a deux mois, et ton goût fabuleux. Et à quel point c’était sexy d’avoir tes cuisses serrées autour de ma tête comme si tu n’allais plus jamais me lâcher !

Il lui mordilla les lèvres, et elle haleta.

– Chaque nuit depuis deux mois, quand j’ai essayé de m’endormir, c’était avec ton goût sur ma bouche, ton odeur dans mes narines, et je t’entendais crier mon nom.

Sa voix était presque gutturale.

– J’ai pensé à toi aussi. Je m’en suis souvenu.

Bien plus de fois qu’elle n’aurait dû.

– Hier soir, en mettant ton corps sexy dans ce t-shirt, je n’avais qu’une envie, t’entendre, te sentir, te goûter encore.

Elle lâcha la couverture qui s’ouvrit, la dévoilant à partir de la taille. Mais elle s’en fichait, elle avait juste envie de ce dont il parlait.

– Oui.

À présent, il baissa le regard sur elle, sur la chair entre ses jambes. Cet endroit que jamais personne d’autre que lui n’avait vu d’une manière sexuelle. Mais bon sang, elle n’avait pas l’intention de l’interrompre pour lui parler de sa virginité. Elle avait compris la leçon la première fois. Peut-être qu’il ne le remarquerait même pas.

Il se lécha les lèvres, et elle ne put s’empêcher de se tortiller.

– Gabriel…

Ses doigts remontèrent le long de sa cuisse, jusqu’à ce qu’il la touche intimement. Elle n’essaya même pas de retenir son gémissement. Et quand il gémit à son tour, elle ne put s’empêcher de sourire.

Mais ensuite, il retira sa main et recula jusqu’à ce qu’ils ne se touchent plus.

– Je t’ai mise au lit hier soir et je n’ai pas posé un doigt sur toi.

Elle cligna rapidement des yeux en le regardant.

– Je te crois.

Jamais il ne lui était venu à l’esprit qu’il ait pu profiter d’elle pendant son sommeil.

Il lui caressa la joue d’un doigt.

– Je le sais. Et ta confiance représente tout pour moi. Je n’en abuserai jamais de cette manière.

Elle lui sourit.

– Eh bien, là, tout de suite, je ne dors pas. Je ne suis ni épuisée, ni effrayée, ni sous traitement antidouleur plus fort que le Tylenol. Alors je pense que tout va bien.

La chaleur faisait toujours rage dans ses yeux, mais il ne se rapprocha pas.

– Gabriel, qu’est-ce qui ne va pas ?

– La nuit dernière, pour la première fois, alors que j’essayais de m’endormir, ce n’est pas ce qui s’est passé à la table de pique-nique qui m’a occupé l’esprit. C’est ce qui s’est passé une fois que nous sommes revenus ici.

Elle grimaça. Elle s’était comportée comme une telle garce cette nuit-là, refusant de s’expliquer ou de leur donner une chance. Elle remonta la couverture autour d’elle; tout à coup elle avait froid, alors que l’instant d’avant, elle était en ébullition.

– Nous nous sommes disputés. Ça arrive. On ne peut pas tous les deux laisser tomber ?

Il secoua la tête.

– Je ne parle pas de ça. Je parle de ce que tu essayais de m’expliquer avant que je dise toutes ces choses stupides.

Elle se rapprocha et enroula les bras autour de son cou. Elle refusait de penser à cette nuit, elle voulait juste se concentrer sur le présent.

– Qui s’en soucie ? Je m’en fiche. Ce n’était pas important. Embrasse-moi.

Il la laissa le tirer par les avant-bras et l’embrassa brièvement, avant de se redresser de tout son long, hors de sa portée.

– Je suis un ingénieur qui travaille constamment avec les mathématiques avancées. Mais hier soir, je n’ai eu besoin que d’une simple soustraction pour comprendre ce que tu essayais de me dire.

Elle fit une grimace. Il avait tout compris. Elle n’aurait pas dû être surprise.

– Tu es allée en prison quand tu avais dix-sept ans. Et un an avant ça, tu as vécu seule dans cette maison. J’imagine que les activités de ton père n’ont pas fait de toi l’élève la plus populaire du lycée.

– Non, effectivement. Il n’y avait aucune raison de le nier.

– Donc cette discussion que tu voulais avoir. Je suppose que c’était pour me dire que tu es vierge.

Pas la peine de le nier non plus.

– Oui.

15

Gabe n’était pas surpris. Il pensait déjà que c’était la vérité.

Il avait passé une bonne partie de la nuit à penser à elle. Il se demandait si la meilleure chose qu’il pouvait faire pour elle n’était pas de partir, engager l’infirmière dont ils avaient parlé et se hâter de rentrer à Idaho Falls.

Il pouvait encore le faire maintenant. Mais pas si elle continuait de le regarder de cette manière et à murmurer qu’elle le voulait de sa voix rauque. Parce qu’il avait envie d’elle aussi.

Mais bon sang, il fallait que ce soit parce qu’elle avait vraiment envie de lui, pas parce qu’elle pensait le lui devoir pour le remercier, ou par obligation. Il se passa une main sur les yeux. Il ne savait pas comment lui expliquer ses inquiétudes sans l’insulter. Encore une fois.

Elle venait de traverser tellement de choses, et il ne voulait pas ajouter à son fardeau. Ce qu’il voulait, c’était l’en soulager au moins en partie.

Mais il n’était pas un putain de saint. Il avait tellement envie de s’enfoncer dans son corps qu’il en avait presque le goût. Il en avait littéralement le goût.

– Je ne veux pas être une personne de plus qui te fait souffrir.

C’était un bon résumé.

– Bon sang, Gabe, est-ce que ton pénis est si gros qu’il faut une étiquette d’avertissement ?

S’il avait eu du café dans la bouche, il l’aurait recraché partout. Au lieu de ça, il éclata de rire devant son petit sourire malicieux.

Cette femme. Elle avait une force, un tempérament et un cran que la plupart des gens de cette ville étaient trop aveugles pour voir. Elle avait vécu des événements qui auraient brisé la plupart des gens.

Et elle s’était débrouillée complètement seule.

Elle essayait de faire comme si elle aimait la solitude, que la situation lui convenait. Mais Jordan était seule parce qu’elle devait l’être, pas parce qu’elle le voulait.

Derrière ses yeux souriants, il y avait de la douleur. Et la peur qu’il la rejette maintenant, la peur que, pour une raison quelconque, il n’apprécie pas le cadeau qu’elle était prête à lui faire. Il serait stupide de ne pas voir que sa virginité était véritablement un cadeau précieux.

Gabe n’avait jamais été stupide. Il n’allait pas commencer maintenant.

– Si la douleur dure plus d’une seconde, alors c’est que je m’y prends mal.

Elle écarquilla les yeux une fraction de seconde, et il réalisa qu’elle s’était attendue à un rejet de sa part. Il fit un pas vers elle.

– Tu veux toujours de moi ? Sa voix était hésitante. Même si je ne sais pas ce que je fais ?

Il appuya ses mains sur les bras de la chaise de chaque côté d’elle et l’embrassa doucement.

– Je sais que tu es généreuse, passionnée, et la femme la plus sexy que j’ai jamais vue. Savoir que je suis le seul homme à t’avoir jamais touchée ? Ce n’est absolument pas un repoussoir. Bien au contraire.

Elle le gratifia d’un sourire très féminin qui adoucit la tension et ajouta à sa beauté.

– Alors nous ferions mieux de faire quelque chose à ce sujet. Elle tendit les mains devant elle. Mais je ne peux pas te toucher.

– Il ne faudra pas longtemps avant que tu puisses poser tes petites mains sur moi. En attendant, je suis plus que ravi de prendre les devants quand il s’agit de toucher.

Ses yeux gris s’illuminèrent d’un sourire heureux. Magnifique. Il avait juste besoin de se plonger en eux durant un moment.

Mais ce n’était pas ce qu’elle voulait.

– Alors qu’est-ce qu’on attend ? Pousse-toi, monsieur, que je puisse aller au lit et voir ce pénis légendaire.

Il rit et se pencha pour l’embrasser à nouveau. Mais ce qu’il avait pensé être un petit contact bref et ludique devint bien plus quand sa petite langue commença à se battre contre la sienne.

Il fallait qu’il la goûte. Ici, maintenant, encore une fois, avant toute chose. Il fallait qu’il sache si elle avait aussi bon goût que dans ses souvenirs.

Il détacha ses lèvres de celles de Jordan, et elle commença à se lever, mais il la repoussa sur la chaise, d’un doigt sur sa poitrine.

– Reste.

Il s’accroupit devant sa chaise et repoussa la couverture sur le côté, bénissant ce t-shirt court qui était déjà remonté jusqu’à sa taille.

Bon sang, elle était si belle.

– G-Gabe ? N’allons-nous pas…?

– Oh, si, bien sûr. Mais d’abord, ça. Je dois te goûter à nouveau.

Il se baissa et lécha son intimité de bas en haut.

Il passa une de ses jambes par-dessus l’accoudoir du siège, déplaçant le buste de la jeune femme sur le côté et plus bas.

– Mais tu n’auras aucun plaisir de cette façon.

Il la lécha de nouveau, avant de se servir de sa langue pour taquiner son clitoris, savourant le petit halètement qu’il déclencha.

– Oh chérie, t’entendre m’appeler est un plaisir en soi. Et nous avons tout le temps pour moi. Plus tard.

* * *

Après que Jordan se fut écroulée sous la chaise, sous l’assaut de la bouche de Gabriel, il la souleva dans ses bras et l’emmena dans la chambre.

Quand il lui retira son t-shirt, elle s’abandonna à lui. Il embrassa son ventre, puis ses seins, ses épaules et son cou, avant de redescendre sur ses seins.

Gabriel avait de grosses épaules et de gros muscles. Incroyablement puissants, mais aussi incroyablement doux. Ses lèvres et ses mains étaient partout, embrassant ses hanches, sous ses seins et derrière son oreille. Et tandis qu’il l’excitait à nouveau à un point tel qu’elle n’aurait jamais cru possible si peu de temps après ce qu’il lui avait fait dans la cuisine, elle en voulait plus. Elle avait envie de le toucher, lui, de le caresser avec ses doigts, le rendre dingue comme lui le faisait avec elle.

Lorsqu’il lui mordit le mamelon et que le feu se propagea au creux de son ventre, elle frotta ses cuisses l’une contre l’autre, poussée par le désir, et laissa échapper un grognement de frustration de ne pouvoir tenir sa tête qu’avec ses avant-bras.

Gabriel se mit à rire et releva la tête pour la regarder.

– C’était quoi ce bruit ? Ça ne ressemblait pas à du plaisir.

– J’ai envie de te toucher. Ce n’est pas juste que tu puisses me rendre folle encore et encore, et que je sois incapable de te rendre la pareille.

Ses yeux verts étaient pleins d’humour et il se hissa sur un coude à côté d’elle.

– Je suis désolé. Est-ce que tu t’ennuies ? Peut-être que je devrais essayer un peu plus fort.

Ses doigts descendirent le long de son buste et se mirent à jouer avec son clitoris. Jordan ne put réfréner un halètement ni s’empêcher de se cambrer.

– Bon sang, n’essaie pas plus fort. Tu vas me faire avoir une crise cardiaque.

Son gloussement profond était un son magnifique.

– Et que me ferais-tu si tu pouvais te servir de tes mains ?

Le mouvement de ses doigts malins l’empêchait de réfléchir correctement. Le peu de concentration qu’elle put trouver fut réduit à néant quand il se pencha et se mit à lui mordiller l’oreille.

– Concentre-toi, Ondée, lui chuchota-t-il à l’oreille. Dis-moi ce que tu me ferais. Si tu ne le fais pas, je vais te faire jouir à nouveau. Et encore une fois. Et ce, avant même de te pénétrer.

Son pouce continuait son assaut contre son clitoris, tandis que ses doigts glissaient en elle, loin.

– Tu ne joues pas franc jeu, haleta-t-elle. En plus, il va falloir travailler tes compétences en matière de menaces, si la chose la plus terrible que tu puisses inventer est l’orgasme.

Il gloussa de nouveau.

– Ne crois pas que je ne te connais pas. Tu détestes le fait que je n’aie pas encore joui. Ça va à l’encontre de ta nature généreuse.

Merde, effectivement elle détestait de ne pas avoir pu lui rendre la pareille, même si elle n’était pas vraiment certaine que ça ait quelque chose à voir avec sa nature généreuse. Elle avait juste envie de voir si elle pouvait lui faire perdre le contrôle comme il le faisait avec elle.

Il enfonça profondément les doigts, et ses hanches décollèrent du lit une fois encore. Elle tenta de serrer les jambes, mais il cala sa cuisse vêtue de jean par-dessus la sienne, nue, l’ouvrant un peu plus pour lui.

Le tissu avait beau être doux, il l’irritait quand même. Elle voulait sentir sa peau.

– Une chose est sûre, c’est que je t’ôterais bien ce foutu jean, dit-elle, dents serrées.

Ses doigts la caressèrent une seconde de plus avant de se retirer complètement d’elle. Elle ne savait pas si elle devait pleurer ou en être soulagée.

Mais quand il se leva à côté du lit et retira son jean, elle ne put se retenir de le contempler.

– C’est mieux ? demanda-t-il.

– Le caleçon aussi. Elle voulait le voir entier.

Une seconde plus tard, le caleçon avait disparu aussi, et il était fièrement nu devant elle.

Si elle s’était imaginé qu’il n’était pas affecté par ce qu’ils étaient en train de faire, elle s’était sacrément trompée.

Elle avait envie de le toucher partout, son torse massif, sa taille fine, son érection. D’une certaine manière, le voir se tenir nu et sûr de lui l’excitait autant que ses caresses quelques instants plus tôt.

Elle le désirait tellement que c’en était douloureux.

Elle se précipita vers l’avant, cherchant désespérément à se rapprocher de lui. Oubliant ses mains blessées, elle siffla de douleur quand elle reposa son poids sur elles.

Immédiatement, il fut près d’elle, la soulevant pour soulager ses mains. – Hé, fais attention.

Elle ne savait pas comment expliquer ce qui se passait en elle. Elle ne le comprenait pas elle-même.

– J’ai mal, murmura-t-elle.

C’était sa seule manière d’expliquer cette douleur qu’elle ressentait.

Son regard se fit immédiatement compatissant.

– D’accord, on peut arrêter. Ça peut attendre plus tard.

– Non !

Il écarquilla légèrement les yeux devant sa réponse énergique.

– C’était juste une plaisanterie au sujet des orgasmes réciproques. On a tout le temps si tu as mal.

Elle appuya sur son bas-ventre du dos de sa main bandée.

– Non, j’ai mal ici. La douleur, Gabriel. Fais-la disparaître.

Il était le seul à pouvoir le faire. Elle avait besoin de lui en elle, maintenant. Plus de jeux.

Elle crut qu’il ne comprenait pas quand il lui soutint la tête pour la rallonger contre les oreillers.

– Chuuut, Ondée. Je m’occupe de toi.

Et puis elle vit cette chaleur intense au fond de ses yeux. Comme s’il avait compris. Qu’il l’avait lui-même ressentie.

– Je vais faire disparaître la douleur.

Il n’y eut plus de taquineries.

Il récupéra un préservatif et l’enfila avant que son corps massif ne recouvre celui de Jordan, peau contre peau de la tête aux pieds. Il s’appuya sur ses coudes de part et d’autre de sa tête, écartant les cheveux de son front avec ses pouces. Il n’y avait plus aucune moquerie dans ces yeux émeraude à présent, rien que de la chaleur.

– Je veux juste que tu sois sûre, lui dit-il.

Qu’il s’arrête pour lui demander ça alors qu’elle sentait la longueur de son érection se presser contre elle signifiait tout.

– Je suis sûre.

Elle l’était.

Il l’embrassa, plongeant sa langue profondément dans sa bouche. Il la fit rentrer, la ressortit, puis la repoussa de nouveau.

– Oui.

Elle plaqua les hanches contre lui. Ce que sa langue lui faisait, c’était ce qu’elle désirait.

Il déplaça son poids sur un bras et glissa l’autre main entre leurs deux corps, entre ses jambes, la manipulant de ses doigts pendant que sa langue continuait ses poussées dans sa bouche.

C’était tellement bon. Une douleur tellement délicieuse.

– S’il te plaît, Gabriel.

Il se déplaça et se servit de sa main pour se guider vers son ouverture. Et lentement, si terriblement lentement, s’introduisit en elle petit à petit avant de ressortir et de recommencer le processus.

Le balancement de ses hanches contre les siennes était tout pour elle. La sensation de lui en elle, l’étirant, la brûlant de la chaleur la plus délicieuse au monde, était tout ce qu’elle pouvait discerner.

Mais il se retenait. Elle le savait. Il ne voulait pas la blesser.

Elle n’était pas capable de se servir de ses mains pour le serrer contre elle, mais elle avait ses jambes. Elle les écarta davantage, et ils haletèrent tous les deux; puis elle accrocha ses longues jambes autour de ses hanches et le poussa à se rapprocher.

Il rompit leur baiser et la regarda droit dans les yeux, de la sueur perlant sur son front, témoignage de l’effort que lui demandait son contrôle.

Elle ne voulait pas de son contrôle. Bien au contraire.

– Maintenant, Gabriel.

Il ferma les yeux et céda à sa demande, s’enfonçant en elle jusqu’à la garde.

Jordan laissa échapper un souffle sous le coup de la légère brûlure, mais elle disparut un instant plus tard lorsque ses doigts se glissèrent entre leurs corps et se mirent une fois encore à la rendre folle.

L’instinct prit le dessus, et ses hanches remuèrent d’elles-mêmes. Elle accrocha sa jambe plus haut sur sa hanche, lui accordant un meilleur accès à son corps, et il gémit intensément, accentuant le rythme de ses coups de reins.

– Jordan.

Le son de son nom sur ses lèvres fit grimper la tension en elle. Elle se contracta autour de lui, et savoura son grognement quand il s’enfonça plus profond en elle.

Elle bascula quand il suça fort la peau dans son cou et que sa main s’agrippa à son sein sans la moindre délicatesse.

L’orgasme la submergea, d’autant plus puissant qu’ils étaient tous les deux ensemble cette fois. Quand son corps se mit à trembler et qu’il cria son nom, c’était le plus beau son qu’elle ait jamais entendu.

16

Jordan n’était pas très au fait du fonctionnement des relations, mais elle était certaine que ce qui se passait entre Gabriel et elle n’était pas normal.

Les quatre premiers jours après l’incendie, ils se quittaient à peine du regard. Ils auraient pu ne pas quitter le lit du tout s’il n’avait pas fallu qu’ils se nourrissent.

Et même là, ils revenaient rarement au lit sans faire l’amour sur un autre meuble. Plus jamais elle ne regarderait de la même manière sa table de cuisine, ou son canapé, ou surtout le pouf sur lesquels il l’avait penchée.

Alors que ses mains guérissaient, elle avait laissé son corps s’enivrer de leurs ébats amoureux afin d’oublier qu’elle n’avait pas de job, qu’elle avait perdu tout le code qu’elle avait créé sur l’ordinateur et aucun moyen de redémarrer depuis que son outil de travail avait été détruit.

Et elle ne savait pas combien de temps Gabriel serait encore là. Elle se réveillait chaque matin en se demandant si ce serait le jour de son départ.

Le quatrième jour, la veille, il était parti. Il s’était rendu à Oak Creek pour acheter quelques articles, y compris, à la grande gêne de Jordan, les tampons dont elle savait qu’elle aurait besoin dans un jour ou deux.

Apparemment, même les Marines avaient des ennemis qu’ils ne pouvaient combattre : les tampons. La preuve, il n’était pas revenu. Elle n’avait pas eu de nouvelles de lui hier ni toute la journée d’aujourd’hui.

Elle avait conscience qu’il devrait partir un jour ou l’autre, mais jamais elle n’aurait pensé qu’il le ferait d’une manière aussi brutale. Elle se traita d’idiote et de naïve de laisser son absence la blesser. Ils ne s’étaient fait aucune promesse. Il avait été assez gentil pour prendre soin d’elle jusqu’à ce qu’elle puisse le faire elle-même, ce dont elle était capable, à présent que ses mains étaient presque guéries.

Elle ne pouvait pas l’accuser de profiter d’elle. Elle avait été plus que disposée à participer à tout ce qu’il avait suggéré. Elle avait elle-même suggéré un certain nombre de leurs escapades. Elle ne lui en voulait pas pour ça.

Elle savait que cette histoire entre eux n’était pas éternelle, mais elle attendait de lui plus qu’une disparition et trente-six heures de silence.

Elle fut prise au dépourvu par un coup frappé à sa porte. Elle l’ouvrit, tendant la main vers son fusil de chasse.

Gabriel se tenait là. Sa première pensée fut de lui reprocher de ne pas être revenu et ne pas avoir au moins appelé. Puis elle l’observa attentivement.

Il avait les yeux enfoncés, la peau presque grise sous le coup de l’épuisement. Ses lèvres pleines étaient marquées par la douleur et la tension.

Il tenait une boîte de tampons dans la main.

Mais ce fut le chagrin dans ses yeux verts qui la poussa à ouvrir la porte pour lui et à l’inviter à entrer. Elle avait fait l’expérience personnelle du désespoir et de la détresse, et ne souhaitait cela à personne, surtout pas à ce fier guerrier.

Mais il n’entrait pas, il restait là sous son porche, lui donnant l’impression, en dépit de sa taille et de ses muscles, qu’il n’avait plus de forces. Alors elle sortit dans le froid avec lui. Quoi qu’il se passe ou ne se passe pas entre eux, de toute évidence, ça, c’était plus important.

– Qu’est-ce que je peux faire pour t’aider ?

Elle tendit la main et la posa sur son bras, avant de réaliser qu’il ne voulait peut-être pas qu’elle le touche. Mais avant qu’elle puisse la retirer, il posa la sienne par-dessus.

Gabriel la fixa en silence pendant un long moment.

– Je n’arrive pas à croire que tu me demandes ce que toi tu peux faire pour m’aider moi.

Avant qu’elle ne puisse prononcer le moindre mot, Gabriel la pressa contre son torse. Elle l’entoura de ses bras, prête à faire tout ce qui était en son pouvoir pour repousser ce qui avait mis ce regard dans ses yeux.

– Est-ce que Violet va bien ?

Elle ne voyait rien d’autre qui soit capable de l’affecter à ce point.

– Violet va bien maintenant, du moins physiquement. Sur le plan émotionnel… Il soupira profondément. Ça va prendre beaucoup plus de temps à guérir.

Il déposa la boîte, passa ses bras autour de ses hanches et la souleva du sol. Elle enroula les bras autour de son cou, fit glisser ses doigts dans ses cheveux, et s’accrocha à lui tandis qu’il enfouissait son visage dans le cou de Jordan, et respirait.

– Durant tout le trajet, j’ai cru que tu allais me repousser, dit-il au bout d’une longue minute. Tu as parfaitement le droit de le faire. J’ai une bonne raison d’avoir disparu, mais cela ne veut pas dire que je ne me rends pas compte que je ne suis qu’un nom de plus sur la liste de ceux qui t’ont laissée tomber.

Il la reposa finalement sur ses pieds, et elle remarqua sa grimace.

Elle recula d’un pas, l’étudiant attentivement.

– Est-ce que tu es blessé ? Qu’est-ce qui se passe, bon sang ? J’ai cru que tu avais flippé à cause d’une boîte de tampons. Que tu n’étais pas prêt à assumer l’engagement implicite que cela supposait, pas que tu t’étais enfui et que tu t’étais fait frapper dans le ventre.

– On m’a tiré dessus, en fait, mais à travers du Kevlar, donc oui, c’est comme un très violent coup de poing dans le ventre.

Il lui fit un sourire qui n’effaça pas la tristesse de ses traits, et qui n’atteignit pas non plus ses yeux.

Elle avait énormément de questions, mais ne voulait pas être indiscrète. Même s’il avait une bonne raison, son départ soudain la poussait à se demander où ils en étaient exactement. Peut-être qu’il ne voulait pas parler de ça.

Alors elle fit simple, et lui dit la vérité.

– Je suis désolée pour ce qui t’est arrivé, mais je suis contente que tu sois là.

Il fit glisser un doigt le long de sa joue.

– Je t’ai blessée.

– C’est bon. Je…

– Non, ce n’est pas bon. Oui, il y avait une urgence. Pendant des mois, j’ai cru que l’homme qui avait organisé l’enlèvement de Violet était hors d’état de nuire. Mais j’avais tort. Il était plus proche qu’aucun de nous n’aurait pu le croire. Je ne savais même pas que j’avais un ennemi, et il était juste à côté de moi depuis le début.

Elle le prit par la main et l’emmena dans la maison.

– Parfois, connaître ses ennemis n’adoucit pas le choc. Parfois, ça fait mal, quoi qu’il arrive.

Elle connaissait ses ennemis à Oak Creek, et cela ne rendait pas leur haine plus facile à supporter.

Elle le fit asseoir à la table et prépara du café pour eux deux, la boîte de tampons posée entre eux, et se contenta de l’écouter. Il lui expliqua que Stellman, l’homme derrière l’enlèvement de Violet et le trafic d’êtres humains, était revenu d’entre les morts. Il raconta que sa sœur avait de nouveau été enlevée hier, et qu’elle et Aiden Teague avaient failli être tués.

Il lui prit la main et lui expliqua que s’il n’était pas passé à la pharmacie lui acheter des tampons, Violet serait probablement morte. Que l’incendie de la boulangerie n’était pas dû à quelqu’un d’Oak Creek, mais à ce Stellman qui essayait de capturer Violet.

Et même si elle aurait préféré que ça ne soit pas arrivé, elle était ravie de savoir que personne à Oak Creek ne la détestait au point de tenter de la tuer.

Au rang des excuses pour ne pas être venu, celle de Gabriel était plutôt bonne. Plus que tout, Jordan était heureuse que tout le monde soit en sécurité.

– Ces dernières trente-six heures ont été complètement dingues. Cela n’excuse en rien le fait que je ne t’aie pas appelée. Tu avais besoin de moi, et je n’étais pas là.

Elle tendit la main pour lui caresser la joue.

– Tu es là maintenant. C’est tout ce qui compte.

* * *

Cette nuit-là, Gabe dormit enveloppé dans les bras de Jordan. Ce n’était pas nouveau pour lui. Il n’avait jamais été le genre de gars à s’en aller après le sexe. Sentir les douces courbes d’une femme contre lui, la serrer contre sa poitrine pour la remercier silencieusement d’être si ouverte avec son corps, avait toujours fait partie de l’intimité à ses yeux.

Il était bien conscient de sa force et de sa taille. Il devait s’assurer de ne jamais blesser une femme. Son père d’abord, et la Marine ensuite l’avaient élevé de sorte qu’il comprenne qu’il était un protecteur. Il était censé s’interposer entre ceux qui voulaient faire le mal et ceux qui n’avaient pas les moyens de se battre. Il avait toujours accepté ce rôle de gardien, et il le chérissait même.

Mais ce n’était pas lui qui la serrait, c’était son petit corps à elle qui l’abritait. Comme si elle allait monter la garde et le protéger contre ses ennemis, même si elle n’avait ni sa taille ni sa force.

Le lendemain matin, il buvait son café en observant Jordan par la fenêtre de la cuisine. Elle était assise sur le porche dans le fauteuil à bascule, comme chaque matin. Une fois encore, elle était enveloppée dans une couverture, cette fois sur un sweat-shirt ample, un pantalon de yoga et des chaussettes chaudes, qu’elle avait été capable d’enfiler elle-même à présent que ses mains n’étaient plus bandées.

Il n’était pas certain d’avoir déjà vu un regard aussi paisible que celui qu’elle avait à contempler la région devant elle.

Il comprenait enfin pourquoi elle était restée à Oak Creek alors que tout le monde la détestait tant. Cet endroit, cette terre, cette maison faisaient partie de son âme. Elle y puisait sa force, dans ce qu’elle faisait maintenant : rester assise là à s’imprégner de tout.

Pour n’importe qui d’autre, ce ne serait rien d’autre que le Wyoming au milieu de l’hiver. Froid, quelque peu aride : pas grand-chose à voir ou à expérimenter. Mais pas pour Jordan.

Elle lui avait parlé de sa mère, morte d’un anévrisme cérébral quand Jordan avait dix ans. Elle lui avait raconté que la maison et les terres avaient été transmises de fille en fille, sans jamais être mises au nom des maris. C’était pour cette raison qu’elle avait pu les garder lorsque les forces de l’ordre avaient gelé tous les comptes et les avaient liés à Michael Reiss, après qu’il ait volé tout l’argent et disparu.

Elle lui avait dit combien il lui avait été difficile d’être loin d’ici pendant son incarcération. Qu’elle s’était mise à dessiner de mémoire les champs et les arbres qui entouraient sa maison, même si elle n’était pas une grande artiste, afin de rester saine d’esprit.

Même son cœur rouillé souffrait à l’idée que cette belle créature sensuelle, totalement éprise de sa terre et de sa maison, puisse être emprisonnée pour un événement qui aurait pu arriver à n’importe qui.

Ils passèrent les trois jours suivants enveloppés l’un contre l’autre comme au début. L’instinct alpha et possessif de Gabe avait été exacerbé quand il avait découvert qu’elle était vierge. Il s’était avéré incapable d’arrêter de la toucher, de la serrer contre lui, de prendre soin d’elle.

Ce qui n’avait pas l’air de la déranger. Elle s’en délectait, se rapprochant de lui dès qu’il la touchait. Elle se blottissait contre lui quand ils parlaient, quand ils regardaient la télévision, quand ils dormaient. Et même s’il avait été ravi d’explorer avec elle les différents aspects et positions sexuels qu’elle préférait, il comprit que la sexualité ne constituait pas la seule nouveauté pour elle.

Tout était nouveau pour elle, jusqu’au moindre contact amical.

Elle s’imprégnait de chaque câlin, baiser, caresse. Elle se laissait aller chaque fois qu’il l’attirait vers lui ou sur ses genoux.

Elle avait soif de contacts, et elle ne semblait même pas s’en rendre compte. De toute façon, il n’avait pas l’intention de la pousser à demander. Il la voulait près de lui autant qu’elle semblait vouloir l’être. Et ça lui convenait ; en la touchant, il guérissait aussi certaines parties endurcies en lui.

Mais toute cette guérison, qu’elle soit physique ou émotionnelle, signifiait qu’il était temps pour lui de partir.

Il n’en avait pas envie. Mais ils ne pouvaient pas rester éternellement comme ça, terrés dans sa maison à ignorer le monde réel.

Pour preuve, elle entra dans la pièce, s’habillant pour la journée.

– Où vas-tu ?

Elle étendit ses deux mains devant lui, agitant les doigts.

– Ça va beaucoup mieux, alors il est temps pour moi de trouver un nouveau job, du moins en attendant la réouverture de Fancy Pants. Compte tenu des blessures d’Aiden, Violet n’est peut-être plus aussi pressée.

Il lui attrapa la main et en embrassa la paume. Les ampoules n’étaient plus aussi prononcées, mais elles étaient sûrement encore un peu sensibles.

– Tu es sûre que tu ne veux pas rester ici et faire l’école buissonnière avec moi ?

Elle se pencha vers lui pour l’embrasser.

– On pourra peut-être jouer à autre chose quand je rentrerai plus tard. Mais il faut bien payer les factures.

Cette femme. Elle possédait une force tranquille absolument stupéfiante. C’était facile d’oublier qu’elle était très jeune, même pas vingt-quatre ans. À cet âge-là, c’était un membre actif des Marines, étalant son arrogance et sa stupidité au grand jour.

Cette femme aurait pu être un Marine. Elle était assez intelligente, et forte. Et jamais elle n’aurait fait preuve d’arrogance, ce n’était pas dans sa nature.

Jordan possédait la plus durable des forces… celle qui peut plier. Se remodeler. Le genre qui résiste. Qui dure. Jusqu’à ce que l’orage passe.

Le genre de force silencieuse que beaucoup de gens prennent pour de la faiblesse.

Ils auraient tort.

– Je pourrais faire en sorte que ça en vaille la peine si tu décides de rester.

Il fit glisser ses doigts sur sa tempe.

– Je n’ai absolument aucun doute à ce sujet, mais malheureusement, ça ne paiera toujours pas les factures.

Il se leva et entra avec elle. Il rinça leurs tasses de café alors qu’elle allait s’habiller dans sa chambre. Son regard fut attiré par une note autocollante sur son frigo, comme plusieurs fois auparavant, même s’il ne l’avait jamais questionnée à ce sujet.

622 000 $.

Il n’y avait rien d’autre sur ce papier jaune.

Jordan ressortit quelques minutes plus tard, vêtue d’un pantalon kaki et d’une chemise bleue, ses épais cheveux bruns noués en une tresse.

Il tapota la note.

– Qu’est-ce qui coûte 622 000 $?

Elle se raidit avant de hausser une épaule.

– C’est la somme d’argent dont j’ai besoin pour la vie que je veux.

Il croisa les bras sur sa poitrine, appuyé contre le réfrigérateur, attendant qu’elle développe, ce qu’elle ne fit pas.

C’était une réponse plutôt vague pour un montant aussi précis. C’est certainement plus que la valeur de la maison et du terrain, même si, comme elle les possédait déjà, elle n’avait pas besoin de les acheter.

Peut-être une maison ailleurs ? Un nouveau départ dans un autre pays ? Une part dans un yacht ?

Quelle était la vie qu’elle voulait vivre ? Gabe n’en avait aucune idée.

– Tu cherches quel genre de boulot ?

Il ne savait même pas quelles compétences elle maîtrisait. Il savait qu’elle aimait les ordinateurs. Elle travaillait sur quelque chose, il ne savait pas vraiment quoi, sur le vieil ordinateur portable qu’il lui avait prêté, puisque les vandales avaient détruit le sien.

Elle plaça une tranche de pain dans le grille-pain.

– Je ne suis pas difficile. Tout ce qui se présentera. Avec un peu de chance, la boulangerie va bientôt rouvrir. Il me faut juste garder un flux de trésorerie positif.

Elle leva un morceau de pain avec un regard interrogateur. Il hocha la tête.

– Je suppose que le flux de trésorerie est important pour atteindre les 622 000 $.

Il espérait qu’elle lui en dirait plus, mais elle se contenta de rire.

– Ça, c’est sûr.

– Il y a beaucoup d’emplois vacants à Oak Creek ?

Elle leva les yeux au ciel.

– J’ai cessé de chercher des emplois dans cette ville une semaine après ma sortie de prison. Personne ici ne m’embauchera. Ta sœur était la seule exception, puisqu’elle connaissait Charlie. J’aurai sûrement déjà du mal à Reddington City avec mon casier, mais je devrais trouver quelque chose.

Gabe était rongé de frustration. Jordan était intelligente, s’exprimait bien et elle était sympathique. Elle devait pouvoir faire beaucoup mieux que prendre le premier job qui se présentait. Mais bon sang, il avait aussi ses propres problèmes professionnels à régler, de grands changements auxquels il réfléchissait après ce qui s’était passé avec Violet. Il n’était sûrement pas le mieux placé pour donner des conseils de vie à quelqu’un avant d’avoir réglé ses propres affaires.

Ils mangèrent leurs toasts sans beaucoup parler.

– Si on me propose quelque chose tout de suite, je risque de ne pas rentrer de la journée, lui annonça-t-elle. Tu comptais rester ici ?

– Si c’est d’accord. J’ai pas mal de choses à régler. J’ai beaucoup de changements à mettre en œuvre pour mon entreprise. Et comme mon ordinateur portable est ici, je vais m’en servir.

– Tu n’es pas obligé de rester ici si tu n’en as pas envie, Gabriel. Je ne vais pas me fâcher ni rien.

– Chercherais-tu à te débarrasser de moi ?

Il inclina la tête sur le côté et lui offrit un sourire désinvolte, mais il attendait sa réponse.

– Pas du tout. Je ne veux juste pas que tu te sentes obligé de rester si tu n’en as pas envie.

– J’en ai envie, lui répondit-il.

Et il le pensait.

Elle lui adressa un clin d’œil.

– D’accord, mais ne vole pas mes affaires. On se voit quand je rentre à la maison.

17

Quelques heures après le départ de Jordan, Gabe s’installa dans le fauteuil à bascule sur le porche de la maison. Plus il passait de temps ici, plus il comprenait le lien de Jordan avec la terre.

Il y avait là quelque chose d’apaisant. Il avait été élevé à Idaho Falls, et l’Idaho n’était pas tellement différent du Wyoming dans sa topographie et ses paysages. Mais quelque chose dans cet endroit en particulier apaisait son esprit.

Il se rendit compte que sa beauté était semblable à celle de Jordan. Si calme et discrète qu’on passerait presque à côté. Mais une fois qu’on l’avait vue, elle était irrésistible.

Il reçut un message de sa part juste après le déjeuner. Elle avait trouvé du travail pour la journée et ne serait pas de retour avant le dîner.

Qu’allait-il faire pour sa propre entreprise ? Les événements de la semaine l’obligeaient à examiner de plus près ses objectifs généraux. Collingwood Technology avait été la création de ses parents, tous deux ingénieurs, mais n’avait jamais vraiment passionné Gabe. Ce n’est qu’après leur mort, lorsqu’il avait été contraint de quitter l’armée et rentrer à la maison pour élever Violet qu’il s’était concentré sur l’entreprise. Et durant douze ans, tout s’était bien passé. Ce n’est peut-être pas ce qu’il aurait fait de sa vie si les circonstances avaient été différentes, mais ce n’était assurément pas quelque chose qu’il redoutait chaque jour.

Même s’il appréciait l’aspect commercial de la gestion de l’entreprise, il n’avait pas vraiment eu l’occasion de consacrer du temps aux activités de recherche et de développement, celles qu’il aimait le plus. A quand remonte la dernière fois qu’il avait mis les pieds dans un laboratoire pour se servir de ses compétences d’ingénieur ? Ou même du codage et du travail sur ordinateur qu’il appréciait tant ? Ces dernières années, il avait eu de moins en moins l’occasion de faire ce qu’il aimait, car il se consacrait de plus en plus à la gestion quotidienne d’une entreprise multimillionnaire.

À présent, il était à un tournant.

Il avait déjà tout l’argent dont il avait besoin. Il pouvait vendre l’entreprise et vivre le reste de sa vie dans le luxe. Mais cela ne l’intéressait pas non plus.

Il avait toujours aimé les défis.

Il était temps pour lui de se demander pour quelle raison il restait à Collingwood Technology. Violet était déjà partie suivre sa passion pour la boulangerie et construire sa vie ici à Oak Creek.

Peut-être devrait-il lui aussi découvrir sa passion et faire la même chose.

Que voulait-il ?

Gabriel revint à l’intérieur, et son attention fut une nouvelle fois attirée par cette note autocollante sur le frigo.

622 000 $.

Jordan savait manifestement ce qu’elle voulait et le montant exact dont elle avait besoin. Elle ne savait simplement pas comment obtenir cet argent.

Lui, d’un autre côté, pouvait disposer de cette somme à tout moment, mais ne savait pas ce qu’il voulait en faire.

La batterie de son ordinateur portable était morte, alors il prit celui qu’il avait prêté à Jordan. Une fois qu’il aurait répondu à quelques e-mails, il aurait tout loisir de passer du temps avec elle quand elle rentrerait d’ici quelques heures.

Quand il sortit l’écran de la veille, il tomba sur la dernière chose sur laquelle Jordan avait travaillé. Elle n’avait pas surfé sur le web ni consulté les réseaux sociaux comme il s’y attendait. Une fenêtre Java était ouverte, un langage de codage informatique assez complexe. Pour quelqu’un qui n’était pas familier avec ce langage, les mots sur l’écran ressemblaient à du charabia.

De toute évidence, Jordan s’y connaissait. Elle avait codé. Intéressant. Peut-être que ça faisait partie de son plan à 622 000 $. Elle voulait peut-être monter sa propre entreprise.

Il avait prévu de n’y jeter qu’un coup d’œil, puisqu’il était très familier avec Java et le codage, mais une fois qu’il eut commencé, il ne put en détacher le regard. C’était un travail de haut niveau. Ce sur quoi elle travaillait était tout simplement génial du point de vue de la cybersécurité.

Et dangereux.

Elle travaillait sur l’automatisation des processus robotiques. Un moyen, en gros, de tromper une machine informatique au sein d’une entreprise pour qu’elle apprenne ce que Jordan voulait qu’elle apprenne, en plus de ce qu’elle était programmée à faire.

D’un côté, cela pourrait être un moyen fantastique d’augmenter la fonctionnalité des dispositifs robotiques de base dans une entreprise. Une cafetière informatisée pourrait être connectée au réseau d’une entreprise pour non seulement préparer du café à une heure précise, mais aussi allumer les lumières, contrôler la température, verrouiller ou déverrouiller des portes informatisées.

Ou, comme le prouvait ce codage, offrir à quelqu’un un accès extérieur à un système fermé.

Selon le type d’accès qu’elle recherchait, Jordan travaillait soit sur un projet brillant, soit sur un projet infâme.

Il referma l’ordinateur portable en remarquant que le soleil commençait à se coucher. Il devait donner à Jordan une chance de lui expliquer ce sur quoi elle travaillait. Elle n’avait peut-être pas réalisé les implications de ce qu’elle était en train de faire.

Le son d’un léger coup frappant la porte d’entrée attira son attention. Il éteignit l’ordinateur et entendit un autre bruit similaire sur le côté de la maison. C’était quoi ce bordel ?

Il ne comprit ce qui se passait que lorsqu’il entendit à nouveau le bruit, puis vit quelque chose de sombre éclabousser la fenêtre de la cuisine.

Quelqu’un jetait de la merde contre la maison de Jordan.

Gabe sortit par la porte d’entrée en quelques secondes. Les trois garçons, des adolescents avec des lance-pierres à la main à la limite des arbres de la propriété de Jordan, ne s’attendaient apparemment pas à ce que quelqu’un, en particulier Gabe, soit à l’intérieur.

Ils firent immédiatement demi-tour et prirent la fuite dans les bois.

– Oh, bon sang non, marmonna Gabe avant de se lancer à leur poursuite.

Ils avaient une certaine avance et connaissaient mieux la forêt, sans compter que Gabe n’était pas encore totalement guéri après avoir encaissé ce coup de feu quelques jours auparavant. Mais il était hors de question qu’il les laisse s’en tirer comme ça.

L’obscurité qui s’installait jouait en sa faveur, tout comme le froid. Les garçons étaient alourdis par leurs vestes d’hiver encombrantes alors que lui ignorait le froid et se déplaçait beaucoup plus aisément.

Quand il avait subi la Semaine de l’Enfer afin d’achever sa formation de Marine, jamais il n’aurait pensé qu’il mettrait à profit les compétences mortelles que l’Oncle Sam lui avait enseignées pour traquer des adolescents dans les bois. C’était pourtant exactement ce qu’il était en train de faire.

Ils étaient à environ huit cents mètres dans les bois quand ils comprirent. Voyant qu’ils ne pourraient pas semer Gabe, ils ralentirent, essayant de se montrer plus malins que lui.

Un bon plan en théorie.

Il ralentit sa cadence, mais continua de les traquer en silence. Le fait qu’il ait été dans la Marine plutôt que dans les Bérets Verts de l’armée comme les gars de Linear ne signifiait pas que Gabe n’était pas aussi dangereux en pleine nature.

Il entendit une sorte de cri d’animal, et réalisa que les gamins s’étaient séparés et s’envoyaient des signaux. Gabe se déplaça en direction du cri.

Alors qu’il progressait à travers les arbres, il repéra rapidement deux des types.

À l’évidence, ils pensaient l’avoir semé ou qu’il s’en était pris à leur autre ami, ou peut-être étaient-ils tout simplement paresseux, car ils ne cherchaient plus à cacher leurs traces ni à contrôler leur respiration. Gabe resta silencieux en s’approchant d’eux par-derrière. Il fallait qu’il neutralise ces deux-là pour pouvoir s’attaquer au troisième gamin. Il voulait être certain d’avoir toute leur attention à tous les trois quand ils « parleraient ».

Les deux garçons le guettaient dans l’autre direction quand il sortit de derrière un gros arbre.

– Vous me cherchez ? murmura-t-il.

Le plus grand des deux gamins poussa un cri de surprise. Le plus petit tenta de donner un coup de poing à Gabe. Celui-ci le bloqua sans le moindre effort, puis s’écarta sur le côté lorsque le plus grand trouva le courage de venir en aide à son pote.

Aucun d’entre eux ne reçut de coup. Gabe se comporta bien, ne leur causant aucun dommage. Même si, quand il pensait à ce que les actes de ces gamins feraient à Jordan, en renforçant cette impression de rejet de la ville, il était tenté de leur casser quelques côtes à chacun.

À la place, il se servit de l’élan du plus grand qui se ruait sur Gabe pour une deuxième tentative, en s’écartant du chemin et en le poussant au passage. Il vola au sol. Un instant plus tard, il s’empara du plus petit et le balança sur son ami.

Avant qu’aucun des deux n’ait eu le temps de reprendre ses esprits, Gabe leur avait arraché leurs chaussures et en ôtait les lacets.

– Qu’est-ce que tu fais, mec ? lui demanda le plus petit.

Il tenta de s’éloigner, mais Gabe l’attrapa par l’épaule et le renvoya au sol.

Une fois les lacets enlevés, il entreprit d’attacher les mains des garçons derrière leur dos.

– C’est quoi ce bordel ?

Gabe ignora le plus grand et s’assura que les liens étaient bien serrés. Ce serait très douloureux avec ce froid, mais Gabe s’en cognait.

– Vous deux, restez là pendant que je vais chercher votre ami. Ensuite, nous allons avoir une conversation agréable.

Il n’eut pas beaucoup de mal non plus à trouver l’idiot numéro trois. Au lieu de se diriger vers l’endroit où ils s’étaient garés, il avait décidé de faire demi-tour pour tenter d’aider ses amis.

Gabe aurait presque pu avoir du respect pour sa loyauté si ces trois lâches ne s’étaient pas attaqués à la maison d’une femme seule.

Celui-ci était plus intelligent, plus calme, et il cherchait à écouter Gabe plutôt que de partir du principe qu’il avait l’avantage. L’ancien Marine ne tenta pas de se placer derrière lui comme pour les deux autres. Cette fois, il vit sa proie et bondit sur elle. Les yeux du gamin s’écarquillèrent quand il vit Gabe ; puis il se retourna et prit la fuite.

Le gamin était rapide et sûr de lui, mais l’adulte était implacable dans sa poursuite. Quelques minutes et un plaquage volant plus tard, le gamin était à terre.

– Soit tu viens avec moi pour qu’on ait une petite discussion avec tes amis, soit je te malmène un peu et ensuite on aura une petite discussion avec tes amis. Ils attendent.

Sagement, le gamin se mit à avancer. Ils rejoignirent les deux autres qui juraient toujours et tentaient de se détacher, quand Gabe regarda autour de lui, les yeux plissés.

Il y avait quelqu’un d’autre ici. Et cette personne n’était pas amicale.

18

– Il y a qui d'autre avec vous ? demanda Gabe, s'adressant à eux d'un ton menaçant.

Les trois secouèrent la tête, mais c'est le plus grand qui parla.

– Il n'y a que nous trois. On faisait juste les cons. Allan nous a dit que la pétasse était partie au travail.

Gabe serra le poing entendant l'insulte, mais il l'ignora pour le moment, focalisé sur le danger immédiat. Les trois gamins avaient l'air sur le point de faire dans leur pantalon… ils disaient la vérité.

Il balaya une nouvelle fois les alentours du regard. Son instinct lui disait qu'il y avait quelqu'un d'autre. Quelqu'un de dangereux. C'était cet instinct qui lui avait permis de rester en vie en territoire ennemi plus d'une fois.

Il arracha les chaussures du troisième gamin et l'attacha comme les deux autres. À présent, les trois criaient et gémissaient.

Il plissa les yeux et les pointa du doigt.

– Fermez-la. (Sa voix n'était qu'un murmure.) Il y a quelqu'un par ici, et si cette personne n'est ni avec vous, ni avec moi, alors on a un sacré problème. Taisez-vous pour que je découvre où il est. Parce que s'il m'arrive quelque chose, vous trois, pauvres imbéciles, vous allez geler ici.

Ils se turent.

Gabe disparut dans les bois ; il voulait se faire une impression plus précise de ce qu'il pressentait. Quoi que ce soit, qui que ce soit, ce n'était pas un ado qui faisait des idioties.

Gabe sentait presque la cible sur lui. Et il n'aimait pas être une proie.

Il encercla les gamins de loin. Il ne pourrait pas faire grand-chose contre un sniper qui voudrait tirer de sang-froid.

Même s'il n'avait jamais été le meilleur tireur d'élite de son équipe, Gabe avait passé du temps à observer des cibles à travers une lunette. Une fois, il avait même pris une vie de cette manière. D'une certaine façon, la distance avait rendu le meurtre facile.

Mais ça ne l'aidait pas à se sentir bien à cet instant.

Vingt minutes plus tard, une fois qu'il eut contourné les enfants par l'est, cette impression d'être observé, harcelé, était passée. Il comprit pourquoi quelques secondes plus tard.

Dorian Lindstrom sortit de derrière un groupe d'arbres, assez loin de Gabe pour qu'il ne le prenne pas pour une menace, portant un homme semi-inconscient sur l'épaule. Il balança le type sur le sol sans la moindre délicatesse.

– Bon sang, Dorian. Tu m'as fait flipper, mec. C'est toi qui m'espionnais ?

– Non. C'était ce type.

Gabe s'approcha et réalisa que c'était Allan Godlewski qui gémissait sur le sol. À l'évidence, Dorian l'avait tabassé. Gabe ne perdrait certainement pas le sommeil parce que Godlewski s'était pris une raclée, mais il semblait avoir le nez cassé, et la moitié de son visage enflait. Dorian n'avait pas retenu ses coups.

– Il t'a attaqué ? lui demanda Gabe.

L'homme massif secoua la tête.

– Non, ce n'est pas moi qui ai fait ça. Il était comme ça quand je l'ai trouvé.

C'était quoi ce bordel ?

– Eh bien, ce n'était pas moi non plus. J'étais en train de neutraliser ces sales mômes. Alors qui l'a fait ?

Dorian s'accroupit près d'Allan.

– La personne que je traque. La même dont j'ai parlé la semaine dernière.

Gabe se rapprocha.

– C'est lui qui m'espionnait ?

– Non. Ça, c'était Godlewski.

– Comment tu sais que c'était lui et pas ton fantôme ?

– Parce que si c'était toi qui étais dans le viseur, et qu'il avait voulu te tirer dessus, tu serais déjà mort. Godlewski avait un fusil près de lui, et je crois qu'il avait l'intention de s'en servir. C'est pour ça que le spectre s'est interposé.

Le spectre ? C'était un fantôme, n'est-ce pas ?

– Tu es sûr que ton… spectre est plus sûr que Godlewski ? Je commence à avoir des inquiétudes au sujet de ce type qui rôde en liberté autour de la maison de Jordan.

Dorian agrippa Allan par le bras et le balança sur son épaule façon pompier.

– Il faut que je l'emmène à l'hôpital. Jordan est en sécurité. Le fantôme est dangereux, mais ce n'est pas après elle qu'il en a. Ni après toi.

– Est-ce qu'il est après toi, Dorian ?

– Oui et non.

Il laissa échapper un soupir.

– Ne parle pas par énigmes, mec. Est-ce qu'il te pourchasse, oui ou non ?

Dorian se détourna.

– Oui, on me pourchasse. Mais ce n'est pas un homme. Le spectre est une femme.

Il disparut dans les ténèbres sans dire un mot de plus.

Bon sang.

Gabe le laissa partir. Il ne ressentait plus cette démangeaison qui lui donnait l'impression d'être un homme en sursis. Il ne voyait absolument pas pourquoi quelqu'un, homme ou femme, aurait l'idée de parcourir la nature du Wyoming au milieu de l'hiver. Mais si cette personne avait empêché Godlewski de s'en prendre à Gabe, alors à ses yeux, ce n'était pas un ennemi.

Il laisserait Dorian à sa femme des bois mystérieuse. Gabe avait ses propres problèmes à gérer. Il retourna auprès des trois voyous qu'il avait laissés attachés.

Il détacha leurs mains et les laissa remettre leurs chaussures, puis Gabe raccompagna les gamins à la maison de Jordan, leur promettant qu'ils le regretteraient s'il devait les pourchasser à nouveau. Comme il avait pris leurs permis de conduire, à moins que ce ne soit parce qu'ils avaient compris qu'il serait vraiment énervé s'il devait leur courir après une fois encore, ils ne firent pas de vagues. Adam DiMuzio, Jeff McKeever et Caleb Higgs. Ils avaient tous entre dix-huit et dix-neuf ans.

Ce n'étaient que des gosses idiots. Mais assez vieux pour savoir qu'il ne fallait pas recommencer.

Quand il leur fit nettoyer la merde qu'ils avaient lancée sur la maison de Jordan à mains nues et avec de l'essuie-tout, ils ne faisaient plus vraiment les malins.

– Bon sang, mec, dit Adam en nettoyant la porte d'entrée. C'est quoi ton problème ? Tu sais au moins qui est Jordan Reiss, et ce qu'elle a fait ?

Gabe croisa les bras sur sa poitrine.

– Je sais qu'elle s'est endormie au volant, et qu'il y a eu un horrible accident. Je sais que Zac Mackay, l'homme qui a perdu sa femme et son enfant, et qui aurait tous les droits d'être en colère, n'est pas ici comme un crétin immature en train de balancer des sacs de merde sur la maison de Jordan. En fait, il se trouve même que Zac Mackay était ici la semaine dernière en train de m'aider à remplacer les fenêtres qui ont été cassées. Et le plus intéressant, c'est que c'est à coups de lance-pierres qu'elles ont été brisées. Ce qui constitue un acte criminel, étant donné que quelqu'un aurait pu être sévèrement blessé par les pierres ou le verre.

Adam blêmit subitement, et se mit à nettoyer avec plus d'ardeur. Les autres garçons travaillèrent en silence.

– Tu sais ce que son père a fait ? demanda-t-il finalement. Ma famille a failli perdre son entreprise à cause de l'argent qu'il a volé. Ma mère a fait une attaque, et on pouvait à peine payer les frais médicaux.

En scrutant Adam, Gabe se rendait compte à présent que c'était un gamin blessé et effrayé. Il avait vu ses parents traverser des trucs plutôt durs. Et même si cela pouvait inciter Gabe à faire preuve d'indulgence envers le jeune homme, cela ne changeait rien au fait que cette merde (littéralement) envers Jordan devait cesser.

Il s'avança vers Adam et posa une main sur son épaule.

– Comment va ta mère maintenant ?

Le garçon haussa les épaules.

– Elle va bien, tout est revenu à la normale. Elle est forte.

– Et ta famille possède toujours la pizzeria New Brothers, n'est-ce pas ? On dirait que ça va bien.

Adam haussa de nouveau les épaules.

– Je crois. Mais ce n'est pas grâce à elle. Il inclina la tête en direction de la maison de Jordan.

– Tu veux te venger de la personne qui a volé ta famille ? Alors trouve la maison de Michael Reiss et balance de la merde dessus. Jordan n'a rien à voir avec les actions de son père. Elle avait à peine seize ans quand ça s'est passé. Plus jeune que tu l'es aujourd'hui. Tu es au courant de tout ce que fait ton père ?

Adam haussa les épaules.

– Non, mais mon père ne vole pas les autres.

– Je le sais, et j'en suis ravi. Michael Reiss est une ordure qui devrait pourrir en prison pour les vols qu'il a commis. Pas Jordan.

– Je le sais.

– Alors pourquoi tu penses que c'est normal de punir Jordan comme ça ? lui demanda Gabe avec un geste en direction de la maison. Tout ce que vous faites ici, c'est terroriser une femme qui vit seule, qui essaie de remettre de l'ordre dans sa vie après avoir eu un démarrage assez pourri. Tu as une sœur, gamin ?

Gabe voyait qu'il commençait à atteindre Adam.

– Ouais, deux. Une petite et une grande.

– Tu voudrais que quelqu'un leur fasse une chose pareille ? Casser leurs fenêtres au beau milieu de l'hiver ? Leur laisser un truc comme ça pour leur arrivée après une longue journée de boulot ? Pire ?

Adam secoua la tête.

– Non. Écoute, mec, je n'avais rien à voir avec cet incendie. Ça va beaucoup trop loin.

– Je sais. Nous avons découvert que les gens qui ont mis le feu n'en avaient pas après Jordan.

– Je suis content. J'avais peur que ce soit Allan.

– C'est Allan qui t'a entraîné là-dedans ?

Adam haussa de nouveau les épaules.

– C'est juste que c'est toujours lui qui sait quand Jordan n'est pas là. Adam contempla la porte pendant une longue minute avant de se tourner vers Gabe.

– Mais non, il ne nous a jamais vraiment entraînés là-dedans. On a toujours été plus que disposés à prendre le train en marche.

Le gamin semblait un peu gêné. Peut-être qu’il y avait de l’espoir pour lui après tout. Gabe lui adressa un bref hochement de tête.

– Embarque tes amis et partez d'ici. Et Adam, ne revenez pas. Jordan n’est peut-être pas prête à se battre, mais je suis prêt à le faire pour elle. Tout comme Zac Mackay et le reste des gars de chez Linear. Fais en sorte que tout le monde le sache.

Adam hocha la tête, puis se retourna pour descendre les marches.

– DiMuzio. 

Le gamin se retourna et le regarda depuis le jardin.

– Ne reviens pas ici juste à cause de ma menace, mais parce que tu vaux mieux que ça. Tu vaux plus que quelqu'un qui agirait de cette manière envers une femme seule. Et ta famille aussi. Tu voudrais que quelqu'un prenne soin de tes sœurs si tu ne pouvais pas le faire. J’ai une sœur ici aussi maintenant. Et je veux croire que les DiMuzio de cette ville, et en fait tout le monde à Oak Creek, vaut mieux que ça.

Le Adam qui lui répondit était plus un homme qu'un gamin.

– C'est le cas.

Gabe acquiesça d'un signe de tête et regarda le garçon et ses amis s'éloigner dans la nuit. Ils ne reviendraient pas. Gabe souriait encore quand il franchit le pas de la porte et aperçut l'ordinateur portable de Jordan sur la table de la cuisine, là où il l'avait laissé.

Ce codage. Il espérait n'avoir pas pris la défense de Jordan alors qu'elle pouvait avoir des plans sournois pour Oak Creek.

19

Laver la vaisselle et débarrasser les tables dans un café de Reddington n'était pas vraiment ce que Jordan considérait comme un progrès dans sa carrière, mais la patronne l'avait bien payée, en lui disant qu'elle pourrait revenir quand elle voulait. Elle soupçonnait que Betty Mae avait dû elle aussi faire de la prison à un moment, parce que la femme ne cilla pas quand Jordan fit mention de sa propre incarcération.

C'était un travail dur, rendu plus difficile encore par les gants en caoutchouc qu'elle avait porté pour protéger ses mains des brûlures toujours en voie de guérison. Mais Jordan n'avait jamais eu peur de travailler dur. Elle reviendrait le lendemain, et pas mal de jours après, jusqu'à la réouverture de Fancy Pants. C'était bon de voir que, pour une fois, quelqu'un lui laissait le bénéfice du doute.

Elle s'obligea à ne pas penser à Gabriel pendant qu'elle travaillait. Il avait pas mal de choses dingues qui se passaient dans sa vie, et il pourrait même ne pas être chez elle quand elle rentrerait, même s'il avait dit le contraire. Mais son pouls s'accéléra quand elle vit sa voiture toujours garée devant sa maison en rentrant un peu après la tombée de la nuit. Elle oublia l'épuisement des dix heures passées debout quand elle fonça sur les marches du perron. Elle franchit la porte d'entrée et le trouva assis à la table de la cuisine.

Elle ne se souvenait pas de la dernière fois où elle était entrée et avait trouvé quelqu'un qui l'attendait à cette place.

– Salut. Elle savait qu'elle avait l'air essoufflée, mais espéra qu'il attribuerait ça au fait qu'elle venait de courir depuis le camion.

– Salut, toi-même, répliqua-t-il avec un sourire. Je devine que tu as dû trouver un emploi rémunérateur. Soit ça, soit tu voulais être seule et tu étais trop gentille pour me chasser de ta maison.

– J'ai trouvé un emploi rémunéré dans un café très sympa juste à la sortie de Reddington City. Ce n'est pas vraiment permanent, mais ça me fait du travail en attendant la réouverture de Fancy Pants.

– J'ai préparé un petit dîner si tu veux.

– Oh, mon Dieu, tu plaisantes ? Bien sûr que oui je veux.

Il rit.

– Ne t'emballe pas trop. Ce ne sont que de la salade et des pâtes. J'ai bien peur que toutes les compétences de la famille n'aient été attribuées à ma sœur.

Elle lui sourit, puis se tourna vers la cuisine.

– Personne n'a cuisiné pour moi depuis la mort de ma mère, alors tout est mieux que le sandwich beurre de cacahuète et confiture que je me serais sûrement préparé. Elle prit les pâtes et la salade dans le réfrigérateur et réchauffa son plat au micro-ondes. Quand elle se retourna, il l'observait avec une expression étrange sur le visage.

– Quoi ? demanda-t-elle. Qu’est-ce qui ne va pas ? 

– Rien. Je me rends compte que tu n'as pas eu la vie facile.

Elle s'empara d'une fourchette et attaqua sa salade.

– Ce n'est pas si mal. Je suis souvent seule, mais ça ne me dérange pas. C’est dans ma nature.

– Comment tu fais pour ne pas haïr les gens d'Oak Creek et la manière dont ils te traitent ?

Le micro-ondes bippa, et elle se leva pour récupérer ses pâtes.

– Est-ce qu'il s'est passé quelque chose ? lui demanda-t-elle, toujours dos à lui. Elle eut le cœur serré quand il ne répondit pas tout de suite. Enfin, elle se retourna, un sourire forcé sur le visage.

Il la scruta une seconde avant de secouer la tête.

– Non, rien de grave. Je voulais juste parler de la difficulté d'avoir un emploi en ville, des trucs comme ça.

Elle s’assit à côté de lui à la table.

– Je ne peux pas vraiment leur reprocher de ne pas vouloir m’embaucher. (Elle entama les pâtes, laissant échapper un soupir de plaisir.) C'est incroyable à quel point quelque chose peut avoir bon goût quand c'est quelqu'un d'autre qui le prépare pour toi. Merci. 

Le sourire qu'il lui adressa lui fit oublier à quel point elle était fatiguée.

– Si tu es impressionnée à ce point par des pâtes sorties d'une boîte et de la sauce sortie d’un bocal, j’aimerais bien voir ta réaction quand je ferai vraiment des efforts pour cuisiner.

Elle remua les sourcils en le regardant.

– Ça ressemble à une vraie expérience scientifique à mes yeux. Il faudrait l’essayer à plusieurs reprises pour nous assurer de la cohérence des données.

Son sourire faiblit un peu.

– Tu es tellement intelligente.

Elle ne savait pas vraiment quoi répondre à ça, alors elle se contenta d’enfourner une nouvelle fourchette de pâtes.

– Qu’est-ce que tu as fait aujourd’hui ? lui demanda-t-elle enfin.

Il se cala sur sa chaise.

– Beaucoup d’introspection. Quelques réunions pour rencontrer Jésus. Je suis sorti faire un peu d’exercice dans les bois. J’ai trouvé des ados qui étaient en train de s’attirer des ennuis, mais je les ai remis dans le droit chemin. Je suis tombé sur Dorian.

Elle hocha la tête.

– Dorian est souvent dans les bois, ces temps-ci. Il m'a dit bonjour une fois ou deux, et parfois quand je suis sur le porche, je lève le nez et je le vois à la lisière des arbres. Cet homme est un peu effrayant.

Avec lui, elle n'avait jamais craint pour sa sécurité, tout le contraire en fait, mais ce type préférait vraiment être dans la nature qu'entouré de gens.

– Oui, Dorian est un type bien.

– Il a fallu que tu l'attaches pour qu'il te parle aussi longtemps. Il n'est pas du genre à discuter.

Gabe sourit.

– Non, c’était une conversation très courte. 

Elle termina sa dernière bouchée

– J'ai aussi travaillé sur l'ordinateur. Je suis tombé sur le codage sur lequel tu travailles.

Jordan se raidit. Ce fut plus fort qu'elle. Collingwood Technology était à l’avant-garde de certaines applications informatiques et de la programmation. Gabe serait sans aucun doute compétent en la matière. Ce serait vraiment nul de sa part de lui dire que ce qu'elle développait n'avait aucune valeur.

– Ah oui ? Tu en as pensé quoi ? s'obligea-t-elle à lui demander.

– J’ai trouvé que c’était dangereusement brillant. 

Elle sourit en entendant le mot « brillant ». Elle termina de laver son assiette, essayant de maîtriser sa réaction puérile à ses éloges avant de se retourner.

Elle fut surprise de le voir tendu.

– Je ne comprends pas. « Brillant », ça veut dire que c'est bon, non ?

Il se leva, les yeux rivés sur les siens, mais n'avança pas vers elle.

– C’est tout simplement génial. C’est une méthode d’accès à des systèmes fermés provenant de directions à laquelle la plupart des entreprises ne penseraient même pas.

– J’ai toujours aimé les ordinateurs. Même au lycée, je codais sur mon temps libre.

Il s'appuya sur le comptoir.

– De toute évidence, tu as un vrai talent pour ça. Je le pense. C'est avec plaisir que j'embaucherais chez CT quelqu'un avec tes compétences.

– Quand j'étais en prison, ils ont mis en place un projet pédagogique. Nous avons pu suivre des cours pour voir si nous avions des compétences particulières. Au final, il s'est avéré que j'étais très douée pour le codage, et la cybersécurité en particulier. J'ai un don pour trouver les trous et les accès cachés.

Il se passa une main sur le visage.

– Tu sais que c'est ce que font les hackers, n'est-ce pas ? Trouver des failles à exploiter.

Elle sourit en voyant son air peiné. Il faisait de son mieux pour garder un ton neutre et pas accusateur. Elle attrapa un torchon pour se sécher les mains, puis s'avança vers lui pour l'embrasser sur la joue.

– Les hackers, les gens qui veulent contourner le système et les autres, c'est eux que je veux arrêter. C'est ce sur quoi j'ai travaillé, des méthodes nouvelles, différentes, pour combattre la cybercriminalité. En théorie, j'y arrive plutôt bien.

– Et il faut que tu penses comme les criminels pour les combattre. C'est ce sur quoi tu travailles.

Elle haussa une épaule.

– Je suppose que ça fait partie de mon patrimoine génétique de penser comme une criminelle. Mais je projette de créer ma propre entreprise de cybersécurité, ou au moins de vendre les programmes que je développe.

Il l'entoura d'un bras.

Elle se blottit contre lui.

– Je suis sûrement naïve de penser que quelqu'un voudrait qu'une ex-taularde s'approche de leur système de sécurité.

– En fait, tu serais surprise de savoir ce que de nombreuses entreprises avant-gardistes souhaitent dans ce domaine. En fait, CT a aussi un problème de cybersécurité sur lequel je travaille. Je te demanderai peut-être d'y jeter un coup d'œil.

Elle se sentit envahie d'un picotement chaleureux à ses mots. Le PDG d’une entreprise technologique très réputée voulait son avis. Elle ne tenta même pas de réfréner le sourire qui lui illumina le visage.

– J’adorerais ça. 

Il fit courir un doigt sur sa joue.

– Regarde-moi ce sourire.

– Je crois que je n'ai jamais été aussi excitée de toute ma vie.

Il plissa ses yeux verts.

– Si c'est le cas, c'est que je me suis vraiment montré négligent avec mes autres tâches.

Elle se retourna pour être collée à son torse et enroula les bras autour de son cou, se frottant contre lui.

– Oooh. Jamais je n'aurai pensé que le mot « négligent » pouvait être sexy. Il vaudrait mieux que tu veilles à ta réputation.

Il passa un bras autour de sa taille et la souleva presque sans effort.

– Tu sais ce à quoi je vais veiller ?

– Non, quoi ?

– T'emmener à un rendez-vous.

Elle se raidit. À la façon dont il la tenait, il ne put que le remarquer.

– On n'est pas obligés de faire ça à Oak Creek. (Il lui embrassa le nez.) Nous pouvons réserver cette bataille pour une autre fois.

Elle sourit encore.

– D’accord. J'aimerais bien. Je ne veux pas paraître totalement pathétique, mais en fait, ce sera mon premier vrai rencard.

– Ton premier vrai rencard ?

Elle se sentit idiote mais il la regardait avec une joie de gamin, alors ce sentiment s'estompa.

– Je suis sorti avec quelqu’un une fois il y a quelques mois, mais il a fini par m’utiliser pour obtenir des informations pour blesser mes amis. Donc ça ne compte pas. 

Gabe posa le front contre le sien.

– Ça ne compte absolument pas. 

– Je suppose que pour moi, tu es le premier dans beaucoup de domaines.

Le sourire possessif qu'il lui adressa aurait dû l'effrayer, ou au moins déclencher ses alarmes féministes. Mais il glissa une main dans ses cheveux, à la base de son cou, et serra fermement.

– Ça fait de moi le type le plus chanceux de cette planète. Je suis preneur.

Il commença à les mener tous les deux vers la chambre à coucher.

– Laisse-moi faire. Je ne suis peut-être pas très romantique, mais je peux mettre au point un premier rendez-vous assez impressionnant.

Il l'était déjà à bien des égards, surtout au niveau de la rapidité et la finesse avec laquelle il la mena sans effort dans la chambre. Il fit courir ses lèvres de sa mâchoire à sa gorge, et quand il mordilla cet endroit où son cou rencontrait son épaule, elle oublia toute autre pensée, passée, présente, future.

20

Il fallut deux semaines pour organiser le rencard comme Gabe le voulait. Il aurait sûrement pu l'emmener ailleurs. Dans un endroit agréable, peut-être à Reddington City, mais ce n'était pas ce qu'il voulait. Après tout, on n'a qu'un seul premier rendez-vous. Il n'avait pas le moindre doute sur le fait qu'elle serait heureuse et ravie, quoiqu'il fasse. C'était son réglage par défaut : reconnaissante.

Elle avait connu si peu de choses depuis si longtemps que le moindre luxe ou la moindre petite chose agréable dans sa vie était source de joie. Gabe se rendit compte qu'il avait envie de la gâter. C'était facile de ressentir ça pour quelqu'un qui avait tous les droits d'être en colère ou amère avec ce qu'elle subissait depuis toujours. Mais au lieu de cela, elle avait choisi de savourer toutes les petites choses de la vie.

Ce qu'il avait prévu était exagéré, Gabe s'en rendait bien compte, mais il s'en fichait. Jordan méritait que quelqu'un en fasse trop pour elle.

Elle travaillait dur, conduisait tous les jours jusqu'à Reddington City sans se plaindre pour assurer son service au café. Il avait pensé qu'elle était serveuse, et n'avait rien dit quand il avait découvert qu'elle débarrassait les tables et faisait la plonge. Jordan semblait apprécier la femme pour laquelle elle travaillait, et avait fait valoir que ce n'était que temporaire, jusqu'à la réouverture de Fancy Pants. Alors il n'avait rien dit.

Il avait assez de travail de son côté, et n'avais pas pu rester avec elle autant qu'il l'aurait voulu, parce qu'il fallait qu'il gère les choses chez CT. Les deux premiers jours, il avait eu envie de l'embarquer pour qu'elle emménage à Idaho Falls avec lui. Il connaissait suffisamment de monde pour pouvoir lui trouver un job équivalent à celui qu'elle avait. Mais avec ces maudites restrictions dues à sa libération conditionnelle, elle ne pouvait pas venir vivre avec lui dans un autre État avant quinze mois.

Mais de toute façon, elle n'aurait jamais accepté. Plus il la voyait chez elle, plus il s'en rendait compte. Cette maison, cette propriété, c'était son courage. Elle pourrait survivre ailleurs, elle l'avait déjà fait, mais c'était là qu'était sa place.

Et cet état de fait lui fit songer à des possibilités qu'il n'avait jamais envisagées auparavant. Parce qu'à chaque fois qu'il passait une nuit loin d'elle à Idaho Falls pour s'occuper de Collingwood Technology, il appréciait de moins en moins.

Il ne savait pas ce que ça signifiait sur le long terme, mais il savait qu'il ne valait mieux pas ignorer son instinct quand il lui hurlait dessus de cette manière. Même si ça lui faisait un peu peur.

De toutes les femmes pour qui il aurait pu succomber, une ex-détenue à la langue bien pendue, qui vivait dans une ville minuscule du Wyoming ne lui était jamais venue à l'esprit.

Une ex-détenue avec un vrai don pour le codage. Il avait étudié son travail pendant ses soirées, et s'était rendu compte à quel point elle était douée.

Certainement assez pour qu'il lui offre un emploi bien rémunéré chez CT. Elle avait le genre d'esprit qu'il recherchait qui avait maintenu son entreprise à la pointe de la technologie depuis si longtemps. Mais il ne lui avait pas fait d'offre, parce qu'il n'était pas certain de la direction qu'il allait prendre avec son entreprise. Il savait juste qu’il était temps de changer.

De plus, même un emploi bien rémunéré n’allait pas lui rapporter 622 000 $.

Ce maudit post-it commençait à devenir un véritable fléau pour lui.

Il l'avait de nouveau interrogée à ce sujet, mais sa réponse n'avait jamais changé : c'était le montant nécessaire à la vie qu'elle voulait. Rien de ce qu'il savait d'elle n'était cohérent avec ce montant. Qu'est-ce que 622 000 $ pourraient lui apporter qu'elle n'avait pas déjà ? Elle n'avait pas envie d'une nouvelle maison, ni de vivre ailleurs. C'était peut-être pour démarrer l'entreprise qu'elle avait mentionnée, même si c'était bien plus que ce qu'il lui fallait.

Et pourquoi ne pas simplement lui dire ? Pourquoi le garder secret ?

Mais il s'en inquiéterait un autre jour. Aujourd'hui, c'était l'occasion d'emmener une dame spéciale à son premier rendez-vous.

Il avait eu du mal à le planifier, mais finalement, il avait tout mis en place trois jours plus tôt. Ironiquement, la partie la plus difficile avait été de convaincre Jordan de demander un jour de congé à son travail.

Elle était nerveuse. Il n’était pas difficile de voir la tension irradier son corps alors qu’ils roulaient de sa maison vers Reddington City. Il était juste midi passé.

– C'est bien un rendez-vous pour le déjeuner ? Nous n'allons pas dans un endroit chic, j'espère, parce que je ne suis pas vraiment habillée pour l'occasion. En fait, je me sens un peu ridicule. 

– Ce que tu portes est parfait. Il le lui avait déjà assuré plus d'une fois, car elle s'était montrée nerveuse quand il lui avait demandé si elle pouvait porter une robe ou une jupe. De toute évidence, elle avait une garde-robe assez limitée.

Quand elle était sortie vêtue de la jupe qu'elle portait le jour de leur pique-nique, Gabe avait failli en avaler sa langue. Les souvenirs avaient afflué. Ils reviendraient toujours.

– Tu es sûr ? C'est plutôt une jupe d'été.

Même si le temps était plutôt clément, c'était toujours l'hiver dans le Wyoming. Il comprenait son inquiétude.

– Je te promets que ce sera absolument parfait. (Il lui prit la main qui était posée sur sa cuisse.) Si je peux l'éviter, jamais je ne te mettrai dans une situation si tu n'y es pas préparée. C'est une promesse.

Au cours de sa jeune vie, tant de choses avaient échappé à son contrôle. Il ne voulait pas alourdir son fardeau.

Elle prit une profonde inspiration, puis souffla pour se détendre.

– D’accord. Je te fais confiance.

Son cœur se serra à ces mots. Elle ne les avait pas dits à la légère, et ce n'était pas non plus de cette manière qu'il les prenait.

Mais en toute honnêteté, sa jupe serait parfaite là où ils allaient.

– Puisque nous sommes déjà en route, est-ce que tu ne pourrais pas au moins me donner un indice sur l'endroit où nous allons ?

Il sourit.

– Eh bien, pour être honnête, il y a une petite partie de notre rendez-vous qui consiste en un rendez-vous de travail pour moi.

La tension de Jordan revint.

– De travail ?

Il promena un doigt sur le dos de sa main.

– Rien de bien méchant.

Ce n’était pas tout à fait vrai. Son rendez-vous professionnel du jour était un premier contact informel avec un acheteur potentiel pour Collingwood Technology. Mais cela lui permettait de justifier l'affrètement d'un jet privé. Quand ils empruntèrent la sortie menant à l'aéroport de Reddington City, Jordan se rendit compte de ce qui se passait.

À présent, sa tension grimpait en flèche.

– Gabriel, je ne veux rien gâcher du tout, mais si tu as l'intention de nous emmener quelque part en avion, il faut que je te rappelle que je dois rester dans l'État du Wyoming selon les termes de ma libération conditionnelle. Et même si je suis certaine qu'ils n'en sauraient probablement rien, je ne peux pas prendre ce risque. Il entendit les tremblements de sa voix, et sut qu'elle était proche des larmes.

– Hé, dit-il en lui serrant la main. Jamais je ne ferais quelque chose qui pourrait compromettre ton avenir.

Elle le regardait fixement de ses grands yeux.

– C'est juste que je croyais que tu avais oublié. Pour la plupart des gens, aller où ils veulent quand ils veulent est un acquis. Alors nous allons rester dans les limites de l'État ?

Elle semblait perplexe, et il ne pouvait pas lui en vouloir. Il n’y avait pas beaucoup d’endroits où aller dans le Wyoming, surtout pour les affaires et un rencard. Surtout quand on portait une jupe légère en plein hiver.

Il roula le reste du trajet et se gara sur l'un des parkings de l'aéroport. Contrairement à Idaho Falls, il n’y avait pas de parkings à court terme ou à long terme à l’aéroport de Reddington City. Il tendit la main vers le siège arrière où il récupéra son porte-document en cuir noir, qui contenait une partie des papiers dont il aurait besoin pour son rendez-vous du jour… ainsi qu'un papier qui allait s'avérer très important pour Jordan. Il le lui tendit.

– En fait, nous allons sortir de l’État. 

Elle lut le document avant de lever les yeux sur lui.

– Tu as obtenu de mon agent de probation la permission que je quitte l'État avec toi ?

Il lui adressa un clin d'œil.

– C’est en partie la raison pour laquelle il s’agit à la fois d’un rencard et d’une réunion d’affaires. Oui, il fallait que je rencontre quelqu'un rapidement aujourd'hui. (Même s'il aurait parfaitement pu rencontrer Ian DeRose à un autre moment, ou par d'autres moyens.) Mais c'était pour moi le moyen de justifier le fait de te faire prendre l'avion pour notre premier rendez-vous.

– M. Patterson a vraiment approuvé cela ? 

– Ç'a été beaucoup plus simple d'obtenir l'accord de Patterson que de te convaincre de prendre un jour de congé. Il n'a pas été le moins du monde surpris de découvrir qu'une entreprise de technologie s'intéressait à tes compétences. En fait, il n'avait que des choses positives à dire sur toi.

– Oh.

Oh. Évidemment, elle était surprise que quelqu'un parle d'elle en bien. Elle était toujours si prompte à croire les pires choses sur elle, mais bien plus lente à accepter les bonnes.

Il était temps que cela change.

Sa tension commença à s'estomper alors que son enthousiasme pour cette nouvelle aventure éclipsait ses inquiétudes. Gabe sut qu'il avait pris la bonne décision quand elle afficha un immense sourire. Peu importait le déroulement du reste de la journée, ce sourire, juste là, valait tous les efforts qu'il avait mis en œuvre pour ce rencard.

– Je n’ai jamais pris l’avion auparavant. 

Il saisit ses mains et amena ses doigts à ses lèvres.

– Encore une première. (Il devenait rapidement accro à être à l'origine de ses premières fois.)

– Où allons-nous ? 

– Dans un endroit où cette jupe sera absolument parfaite.

21

– Ne t'y habitue pas trop, lui dit Gabriel alors qu'ils grimpaient les marches du jet qu'il avait affrété. En règle générale, je prends des vols réguliers comme tout le monde. Mais merde, je suis le PDG d'une entreprise qui vaut plusieurs millions de dollars, j'ai bien le droit de profiter de certains avantages. Avant de te rencontrer, je n'avais même pas pris un seul jour de vacances depuis plus de cinq ans.

– C'est quoi un jour de vacances ? plaisanta Jordan. C'était un concept qui lui était aussi étranger que ce jet de luxe.

Certes, elle n'avait pas beaucoup de points de comparaison, mais les sièges moelleux et la coupe de champagne dans sa main, fournis par le premier lieutenant, qui officiait en tant que steward et pilote secondaire, lui donnaient presque le vertige. Même si Gabriel refusait toujours de lui dire où ils allaient.

Jamais elle n'aurait imaginé que ce serait Los Angeles.

En fait, un petit aéroport en périphérie de la ville. C'était une sacrée distance pour seulement quelques heures, moins d'une journée entière, mais comme c'était un voyage d'affaires pour lui, elle se laissa profiter.

Parce qu'elle était à LA !

Ils prirent la route jusqu'en ville dans la voiture de location, avant que Gabe se gare et déclare que tout le monde devait passer quelques heures sur le Hollywood Walk of Fame lors de leur premier séjour à LA.

Elle s'était sentie un peu nerveuse à l'idée qu'il l'emmène à un bureau, ou à un dîner d'affaires où elle se serait sentie mal à l'aise et mal habillée. Mais à la place, il joua les guides touristiques, l'emmenant d'un endroit à l'autre sous le soleil doux. Sa jupe était vraiment parfaite pour cet endroit.

– Je n'avais pas réalisé à quel point ma vie était vide sans une photo d'Elvis à côté de Predator, dit-elle en buvant une limonade glacée, en retournant à la voiture.

Il haussa les épaules.

– Ouais, eh bien, tu es jeune. Alors c'est normal que tu ne connaisses pas encore les vrais plaisirs de la vie.

Il ricana de sa propre blague quand il lui ouvrit la portière. Jordan savait qu'elle avait des ennuis. Comment était-elle censée ne pas tomber amoureuse de cet homme ? Il se servait de sa force pour la protéger. De sa richesse pour la gâter. De son intelligence pour la défier et la motiver

Mais qu’avait-elle à lui offrir en retour ?

Il fit le tour de la voiture et y grimpa avant de démarrer.

– Bon, pour justifier que c'est une dépense professionnelle, il faut que je te planque pendant quelques minutes pour ma réunion.

– Bien sûr. Je peux traîner dans un café, ou même je peux simplement m’asseoir dans la voiture et profiter du soleil. Dieu sait que ce n'est pas demain la veille qu'on aura 20 degrés à Oak Creek.

– Ne t'inquiète pas, j'ai l'endroit parfait pour ça. Ensuite, nous irons à notre rencard.

– Parce qu'on n'y est pas ?

– Des sosies d'Elvis et de la limonade glacée ? (Il pouffa en haussant un sourcil.) Non, ce n'est pas notre rendez-vous. Je suis offensé. Il reporta son attention sur sa conduite, et elle ne put s'empêcher de rire.

– Désolée de t'avoir offensé.

– C'est le cas. Tu m'as vraiment offensé. Il lui adressa un clin d'œil.

Ouais, elle était vraiment dans de beaux draps.

Quand elle aperçut les panneaux annonçant leur destination, elle en eut les larmes aux yeux.

La jetée de Santa Monica.

– Gabriel… Elle fut incapable de prononcer un mot de plus.

– Je me suis dit que tu pourrais aller te tremper les orteils dans le Pacifique pendant que je suis à mon rendez-vous. Je n'en ai pas pour très longtemps, et ensuite on pourrait dîner sur la jetée.

Elle avait la gorge serrée, incapable de parler, mais elle lui agrippa la main et la serra.

Quelques minutes plus tard, ils s’arrêtaient sur un parking près de la jetée de Santa Monica.

– Tu vas te débrouiller seule, ou tu veux que je t'aide à t'orienter ?

Elle ne pouvait détacher son regard de l'océan qu'elle n'aurait jamais imaginé contempler aujourd'hui. Elle retrouva enfin sa voix.

– Je vais plus que bien.

Il se pencha pour l'embrasser sur la joue.

– Je viens te retrouver dès que j'ai terminé. D'ici une heure, probablement.

– Prends tout le temps qu'il te faudra.

* * *

Gabe regarda Jordan traverser le petit parking, jusqu'à ce que ses pieds touchent le sable. Elle s'arrêta : de toute évidence, elle ne savait pas quoi faire. Puis elle fit comme n'importe qui dans sa situation : elle s'accroupit pour retirer ses chaussures.

Quand, miracle parmi les miracles, une place se libéra dans le petit parking, Gabe n'hésita pas une seconde et y gara sa voiture de location. La seconde suivante, il avait son téléphone à la main et envoyait un message à Ian DeRose. Il fallait changer le lieu de leur rendez-vous, un café à quelques kilomètres de là.

Parce qu'il était hors de question qu'il manque la première fois où Jordan toucherait l'océan. Ian et lui pouvaient tout aussi bien se rencontrer juste ici dans le parking.

Quelques minutes plus tard, Gabe observait toujours Jordan de loin, la regardant se pencher pour glisser ses doigts dans le sable, ou ramasser un coquillage qui avait attiré son attention, quand son ami s'approcha de lui.

– Tu sais que j'aurais pu venir à Idaho Falls, n'est-ce pas ? (Ian lui donna une tape sur l'épaule.) Un de ces jours, je vais demander à ta sœur de sortir à avec moi.

Gabe lui serra la main sans détourner les yeux de Jordan.

– J'ai bien peur que tu t'y prennes un peu tard. Je crois que c'est fichu, et qu'elle s'est trouvé un gars, genre pour toujours. Après qu'Aiden Teague ait failli mourir pour protéger Violet, Gabe n'avait plus de problème avec lui.

– Merde. Voilà ce qu'on récolte à se comporter en gentleman et à être patient.

Gabe leva les yeux au ciel. Ian DeRose, investisseur milliardaire et philanthrope, ne s'était jamais comporté en gentleman de toute sa vie. Et Gabe était ravi qu'il ne vienne plus fourrer son museau du côté de Violet.

Il lui posa la question qui lui avait permis de justifier toute cette journée comme un voyage d'affaires.

– Tu es toujours intéressé par le rachat de Collingwood Technology ?

Et elle le fit. Quelque chose se serra dans le cœur de Gabe quand il vit Jordan faire ces derniers pas avant de plonger ses pieds dans les eaux du Pacifique. Il sourit en la voyant faire un bond en arrière, avant d'y retourner : l'eau devait être sacrément froide.

Il se rendit compte que Ian lui parlait.

– Quoi ?

Son ami plissa les yeux.

– C'est à cause de ce qui s'est passé avec Violet ? Cette histoire avec Stellman ? Parce que tu te comportes bizarrement. Depuis quand tu aimes la plage ?

Gabe pointa Jordan du doigt.

– Depuis qu’elle voulait mettre ses orteils dans le Pacifique. 

Jordan se tenait là à présent, ses longs cheveux bruns lui retombant dans le dos, le visage tourné vers le soleil, sa jupe flottant doucement autour de ses chevilles.

Bon sang, il était dans de beaux draps.

Ian poussa un soupir théâtral.

– Eh bien, vu qu'on faisait partie de la même équipe de Marines, je suppose que je ne profiterai pas de ta torpeur amoureuse pour t'offrir un prix ridiculement bas pour ton entreprise.

Gabe leva les yeux au ciel.

– Merci. Tu es trop bon.

– Ça fait des années que j'essaie de te faire vendre. Pourquoi maintenant ?

Gabe tourna de nouveau les yeux vers l'océan. Jordan.

– C'est juste que je ne suis plus tellement sûr que le cœur y soit. Mon cœur est… ailleurs. Et quelqu'un l'a frappé tellement fort que j'en suis revenu à tout reconsidérer. Je ne sais pas ce que je veux, mais je crois que ce n'est plus Collingwood Technology.

– Qu'est-ce que tu vas faire si tu vends ? Je ne vois pas rester à rien à faire, à compter ton argent.

Non, Gabe était parfaitement conscient qu'il avait besoin d'un défi et d'un but professionnels. Il songea au projet de Jordan de créer une entreprise de consultants en cybercriminalité.

Et soudain, il sut exactement ce qu'il devait faire.

– En fait, je ne te vendrais pas toute l’entreprise, seulement quatre-vingt-cinq pour cent environ. Je garderais la division cyber et les clients. Et je me concentrerais uniquement là-dessus.

Parce que c'était une chose que Jordan et lui pourraient faire ensemble. Et pas seulement le faire, mais réussir ensemble. Il pourrait aider Jordan à réunir ses maudits 622 000 $, puis obtenir d'elle qu'elle lui dise à quoi ils étaient destinés.

Et il l'aurait, elle.

Ian s'adossa à la voiture.

– Ouais, frère. Le rachat de CT m’a toujours intéressé. C’est une entreprise viable, qui ferait partie intégrante de mon portefeuille. Je vais demander à mes collaborateurs de tout étudier, évidemment, mais en ce qui me concerne, je suis partant.

Gabe savait que ce serait le cas, et il aurait pu le confirmer d’un simple coup de fil à Ian. Et son ami le savait aussi, mais il était suffisamment malin pour ne pas le lui faire remarquer.

Ces deux-là s’étaient battus côte à côte au cours de missions tellement top secrètes qu’ils n’auraient jamais l’autorisation d’en parler à âme qui vive. Elles avaient tissé un lien entre eux qui n’était pas facile à ébranler.

Ian ferait n’importe quoi pour aider Gabe, et la réciproque était vraie. Le fait qu’il soit milliardaire et aurait les moyens de se payer plusieurs Collingwood Technology n’était qu’un bonus.

– Je crois que tu as mieux à faire que de traîner avec moi, dit Ian. Alors je vais te laisser.

– On reparle bientôt. La prochaine fois, tu pourras prendre l’avion pour venir me voir.

Ian lui donna une tape sur l’épaule.

– Et pourquoi ai-je l’impression que ce pourrait être dans le Wyoming plutôt qu’à Idaho Falls ?

Gabe lui décocha un sourire.

– Ne t’inquiète pas, ils ont des aéroports dans le Wyoming. Tout simplement pas aussi grands. 

Ian serra la main de Gabe et lui souhaita bonne chance, avant de se fondre dans la foule de touristes et de voitures derrière lui.

Gabe savait sans le moindre doute que s'il se retournait maintenant, il ne retrouverait pas son ami. Ian avait une manière bien à lui de disparaître, même entouré de dizaines de personnes. Cela avait fait de lui un atout inestimable en tant que Marine.

Gabe ne savait pas vraiment ce que faisait son ami à présent, mais il savait que ça ne se limitait pas à rester assis à compter son argent ou à acheter des entreprises une fois de temps en temps. C'était quelque chose de sale et dangereux.

Mais Ian DeRose était capable de prendre soin de lui.

Et en ce moment, Gabe voulait se concentrer sur des choses plus intéressantes qu’un ancien membre de l’équipe.

Jordan fut surprise de le revoir si tôt, mais il détourna son attention en l'éclaboussant, et ils se mirent bientôt en route vers la jetée elle-même.

Il leur paya des hot-dogs qu'ils allèrent manger à l'extrémité du ponton, assis sur un banc, entourés de pêcheurs et de mouettes, et de l'odeur salée typique de l'océan. Il se tourna vers elle.

– Ça, c'est un rencard, lui dit-il en essuyant un soupçon de moutarde au coin de la bouche de Jordan.

Son sourire rivalisait avec le soleil californien.

– J'ose dire que c'est le meilleur rencard que j'aie jamais eu.

Il lui donna une petite tape sur le flanc.

– Si on va par-là, c'est aussi le pire que tu aies jamais eu.

Mais ces lignes dues à l'inquiétude qui lui barraient souvent le front avaient totalement disparu. Elle passait vraiment un bon moment.

Elle glissa une mèche de ses longs cheveux bruns derrière son oreille.

– En dehors du coût de l'affrètement de ce vol, j'apprécie plus que je ne l'aurais fait avec un restaurant chic. Ça m'intimide. Mais manger des hot-dogs sur un banc…

– Eh bien, il faudrait peut-être que nous allions dans quelques endroits chics, mais j'ai découvert que la meilleure nourriture au monde est servie dans des endroits où on t'accueille avec ton jean et ton t-shirt. C'est mon genre d'endroit. Et il avait envie de l'emmener dans chacun d'eux. Partout dans le monde.

Ils repartirent sur la jetée et jusqu'à la voiture, avant de retourner à l'aéroport régional. Une fois dans les airs, le premier lieutenant leur indiqua qu'il serait à l'avant, à moins qu'ils n'aient besoin de lui, puis il les laissa seuls.

– Alors, est-ce que ce premier rendez-vous se termine sur un baiser ? lui demanda-t-elle.

– Peut-être. Il remua un sourcil en la regardant.

– Peut-être que si tu as de la chance, tu auras beaucoup plus que ça.

– En fait, je crois que c'est à ton tour d'avoir de la chance.

– Ah oui ?

Elle déboucla sa ceinture et se mit rapidement à cheval sur ses cuisses.

– Je ne sais pas ce que tu as entendu dire à mon sujet, mais je couche au premier rendez-vous.

Ç'avait toujours été lui le plus entreprenant sexuellement parlant. Mais pas là. Jordan avait envie de prendre les choses en main, et il était plus que disposé à la laisser faire.

– J'ai envie de te goûter, lui murmura-t-elle d'un ton rauque en glissant la main entre eux pour déboutonner son jean.

Ils n'avaient jamais fait ça, d'abord à cause de ses blessures aux mains, et ensuite parce qu'il s'était révélé incapable d'ôter ses mains de son corps. Mais il ne voulait pas qu'elle pense qu'il attendait ça d'elle.

– Ondée. (Il espérait obtenir une place spéciale au paradis pour ce qu'il était sur le point de dire.) Tu n'as pas à faire ça. Aussi certain que je sois que ta petite bouche sexy me ferait exploser dans un délai si court que c'en serait gênant, je ne veux pas que tu aies l'impression que c'est ce que j'attends de toi.

Elle se lécha les lèvres, avec un sourire de femme confiante.

– Oh, je sais que tu n'attends rien de moi. J'en ai envie.

Elle glissa jusqu'à se mettre à genoux entre ses jambes écartées. En temps normal, cette vue aurait été l'une des choses les plus sexy auxquelles il penserait. Mais pas maintenant, pas avec Jordan.

Il tendit les mains pour la relever.

– Je ne veux pas que tu te mettes à genoux devant moi. On t'a retiré trop de pouvoir. Je ne veux pas faire partie des personnes qui te font ce genre de choses.

Elle secoua la tête et fit descendre sa fermeture éclair. Il ne put retenir un gémissement quand elle enroula sa main autour de lui et le sortit de son caleçon.

– Tu ne me retires pas mon pouvoir. Elle le lécha de la base à l'extrémité ; ses hanches remuèrent de leur propre chef.

Il la regarda, hypnotisé, tandis que sa petite langue rose se mettait à lécher son bout, l'explorait, l'apprenait, jouait.

– Qui a vraiment le pouvoir ici, Gabriel ? 

Ses yeux gris cillèrent quand elle le regarda en le prenant loin dans sa bouche. Elle avait raison : la position physique n'avait rien à voir avec le pouvoir dans cette situation.

Jordan était peut-être à genoux à ses pieds, mais c'était elle qui avait définitivement tous les pouvoirs.

Elle enroula la main à la base de son membre. Elle le lécha comme s'il s'agissait de son parfum de sucette préféré.

– Putain, Jordan. Il faillit sauter du siège. La voir avec ses cheveux sombres retombant autour de ses cuisses, sa bouche avide travaillant sur lui (son enthousiasme rattrapant son manque d'expérience) lui fit dire qu'il n'allait pas durer longtemps.

Il lui empoigna les cheveux tandis qu'elle se frottait contre son tibia, et il sut qu'elle était excitée aussi. Et putain, ça l'excitait encore plus de le savoir.

Il allait s'assurer qu'elle aussi prenne son pied.

Il s'obligea à la laisser donner le rythme, explorer autant qu'elle le voulait, mais rapidement, le besoin de se libérer le fit transpirer.

– Prends-moi loin, Ondée. Fort.

Ce qu'elle fit, et quelques instants plus tard, il criait son nom en explosant dans sa bouche. Elle avala chaque goutte avant de le libérer lentement, puis baissa la tête pour la reposer sur sa cuisse.

Il avait toujours la main dans ses cheveux, et commença à les caresser. Elle lui adressa un sourire endormi et satisfait, comme si c'était elle qui venait d'avoir un orgasme époustouflant.

Il tendit la main pour la faire remonter sur ses genoux.

– À ton tour.

– Serre-moi simplement, murmura-t-elle contre son cou. Ç'a été le jour le plus fantastique de toute ma vie, et j'ai juste envie qu'il s'arrête là.

– Tu es sûre ? Ça ne me dérange absolument pas de te rendre la faveur.

– Tu l'as déjà fait.

22

– Ça devient sérieux avec mon frère, dit Violet d'une voix chantante. Elle regarda Jordan en remuant les sourcils, alors qu'elle franchissait les portes battantes de Fancy Pants qui venait de rouvrir ; c'était la même qui avait été bloquée deux mois auparavant, manquant de les faire tuer.

Jordan faillit en lâcher le plateau de pâtisseries qu'elle emballait, essayant de chercher une réponse avant que Violet ne reparte à la cuisine. Elles achevaient toutes les deux les dernières tâches avant la fermeture du jeudi après-midi.

Au cours des dernières semaines, elle avait fait de son mieux pour que sa relation avec Gabriel reste secrète, même si elle n'était pas parvenue à dissimuler son bonheur. Depuis Los Angeles, le temps s'était écoulé dans une sorte de torpeur de satisfaction et de passion.

Tout semblait magnifiquement s'équilibrer. Gabriel faisait des allers-retours entre Idaho Falls et Oak Creek, partageant son temps entre le travail là-bas et elle ici. Dans son lit.

Dans sa douche. Sur son canapé. Sur sa table de cuisine.

Et Jordan en avait aimé chaque seconde.

Mais Violet était-elle en colère à l’idée que Jordan et Gabriel soient en couple ? La boulangerie n'avait rouvert qu'il y a quelques semaines, alors elles n'avaient pas vraiment eu l'occasion de discuter.

Non pas que Jordan saurait vraiment quoi dire, de toute manière. Gabriel et elle n'avaient jamais vraiment parlé de quelque chose de permanent. Il se passait des choses avec son entreprise, il avait dit qu'il en vendait une partie. Mais ni l'un ni l'autre n'avait abordé le sujet d'où allait leur relation, si elle allait quelque part.

– Je ne t'en parle que parce qu'il a évoqué il y a quelques semaines la possibilité de te laisser utiliser un ordinateur ayant accès au système de CT, continua Violet quand elle repassa la porte battante, avant de se mettre à essuyer les comptoirs.

– Oh ! Est-ce que ça te convient ?

– Bien sûr. Tu m'avais caché à quel point tu es douée avec les ordinateurs. Je savais que tu avais des aptitudes, après les modifications que tu as apportées au logiciel de compta de la boulangerie. Mais Gabe dit que tu es impressionnante. Et pour lui, utiliser le mot « impressionnante », ce n'est pas n'importe quoi.

Ça voulait tout dire pour Jordan.

À présent, il y avait plusieurs ordinateurs Collingwood Technology chez elle. Certains servaient à Gabe, puisqu'il était souvent là.

Il lui avait expliqué qu'il envisageait de ventre la majorité de l'entreprise pour se concentrer sur ce qui l'intéressait au niveau professionnel, et il se trouvait que c'était la cybersécurité. Et il était extraordinaire dans ce domaine. À eux deux, lui avec ses années d'expérience et elle avec son œil nouveau et son point de vue différent, ils formaient une équipe du tonnerre.

Mais il la laissait aussi améliorer et développer ses compétences de son côté. Quand il lui avait proposé de se servir de l'un des ordinateurs de CT, avec des fonctionnalités bien au-delà de ce qu'elle pouvait se permettre, elle avait été émerveillée.

Et elle ne le prenait pas à la légère. Le système d’exploitation était la propriété de Collingwood Technology, et l’ordinateur lui-même coûtait sûrement plus cher que sa maison. Mais plus encore, c'était une immense preuve de confiance de la part de Gabe. Certains de ses employés n'avaient pas autant d'accès qu'elle.

Quand il lui avait montré le bureau où il avait installé l'ordinateur dans son salon, elle l'avait regardé.

– Je ne suis pas sûr de savoir quoi faire avec ça. 

– Je crois au contraire que tu sais exactement quoi en faire.

Elle détourna les yeux de l'ordinateur pour le regarder.

– Je ne comprends pas pourquoi tu me donnes accès à ça.

Il se pencha en avant, et l'embrassa sur le nez.

– Peut-être que je veux savoir de quoi tu es capable quand on te donne les bons outils. Tu es plutôt fantastique, même sur cet ordinateur pourri dont tu te servais. Voyons ce que tu peux faire avec un truc pas pourri. On pourrait peut-être te rapprocher de tes 622 000 $.

Il voulait savoir à quoi servirait cet argent, mais elle ne pouvait se résoudre à le lui dire. Elle l'avait expliqué à Charlie quand elle vivait avec elle, mais c'était tout. Elle n'avait pas vraiment compris, et avait tenté d'en dissuader Jordan. Mais cette dernière ne s'attendait pas vraiment à ce que quiconque comprenne Le Plan.

À moins de l'avoir vécu, ce n'était pas le genre de chose que l'on pouvait comprendre. Gabriel n'en serait pas capable non plus. C'était pour cette raison qu'elle restait évasive à chaque fois qu'il posait la question, essayant de faire comme si ce n'était rien de grave.

À présent, Jordan regardait Violet.

– Merci de l'avoir autorisé à me laisser accéder au système. Le codage, c'est quelque chose qui me vient assez naturellement, mais je manque d'expérience, ce qui signifie qu'il y a un tas de choses que je ne sais pas. Gabriel m’a tellement appris.

La porte de la cuisine s'ouvrit au moment où Jordan terminait. Charlie entra en souriant.

– Oh, s'il te plaît, dis-nous en plus sur ce que ce Marine costaud t'a appris. Je parie qu'il y avait un tas de choses en dehors des ordinateurs.

Peyton Ward arriva juste après Charlie, secouant la tête en entendant la phrase scandaleuse de son amie. La fille de quatre ans et demi de Peyton, Jess, passait déjà devant sa mère pour aller près de Charlie et Jordan.

La petite fille sourit à cette dernière, parfait mélange d'ange et d'impie.

– Il y a du rab ici ?

Charlie s'approcha et tenta d'éloigner Jesse d'un coup de hanche ; – Fais la queue, gamine. Les femmes enceintes sont prioritaires sur les restes de friandises.

La jolie frimousse de Jess se renfrogna.

– Oh, allez Tata Charlie, tu as dit ça hier.

Charlie lui sourit.

– Et devine quoi ? Je suis toujours enceinte aujourd'hui.

– Très bien. Mais seulement parce que je serai un jour la belle-sœur de ce bébé. Jess se pencha et embrassa le ventre de Charlie toujours quasi plat.

Jordan regarda Peyton, puis Charlie, qui haussa les épaules. Jess et Ethan, le fils de Finn, âgé de huit ans et bientôt beau-fils de Charlie, avaient déjà décidé qu’ils allaient se marier.

Ces enfants étaient sacrément sérieux quand ils en parlaient, personne n'avait le cœur de leur dire qu'il en serait peut-être autrement. Certes, rien ne disait qu'ils écouteraient.

Jordan tendit un éclair à Charlie et Jess. Peyton s’adossa au mur, l’air fatigué, comme toujours. Jordan lui offrit aussi une pâtisserie, mais Peyton refusa d’un signe de tête.

Ils se rendirent tous à l’avant de la boulangerie, de sorte que Jordan et Violet puissent terminer leurs tâches. Peyton et Charlie commencèrent à aider, mais furent chassées. Jess fut autorisée à essuyer les placards à sa taille avec un linge humide.

– Raconte-m ’en plus sur ton Marine, dit Charlie avec un sourire, en léchant la crème sur ses doigts. Et sur tout ce qu'il t'apprend.

– S'il te plaît, ne fais pas ça, la supplia Violet. C'est mon frère, tu sais.

– Ouais, mais regarde son sourire ! s'écria Charlie. C'est le sourire d'une femme qui obtient ce qu'elle désire, et ce dont elle a besoin.

Jordan sentit ses joues s'empourprer, mais elle ne put réfréner son sourire. Charlie avait raison sur toute la ligne.

En plus, elle recevait des choses dont elle n'aurait jamais soupçonné qu'elle les désirait et en avait besoin. Une compagnie, du respect, de la stimulation intellectuelle. Et des rencards. Aucun n'incluait de vol en jet ni de voyage à Los Angeles, mais c'était parfait malgré tout.

Ils s'étaient rendus dans des endroits extravagants qui la mettaient un peu mal à l'aise, mais aussi dans des tas d'endroits amusants. Au bowling. Au cinéma. En randonnée. Elle avait tout adoré, surtout parce que c'était du temps passé avec Gabriel.

Et tous ces rendez-vous avaient été conclus par des ébats époustouflants.

Mais non, elle n'allait pas en parler à voix haute, et ce même si Gabriel n'avait pas été le frère de Violet. Jordan ne serait tout simplement jamais du genre à s'asseoir avec ses amies pour faire des potins. Au cours des dix dernières années, ç'avait été si loin de sa vie qu'elle ne pensait pas en développer un jour l'habitude.

Mais c'était agréable d'avoir des copines. Des gens qui remarquaient votre sourire.

– Parlons du mariage. C'est dans un peu moins de deux semaines, dit Jordan en commençant à fermer la caisse.

– Dix jours, gazouilla la petite Jess. Maman m'a fait un calendrier de compte à rebours. Je vais m'occuper des fleurs. Et Ethan sera un mini garçon d'honneur, parce qu'il est trop grand pour être un rapporteur d'alliances.

– Tu vas être magnifique. (Jordan ne corrigea pas sa mauvaise prononciation de « porteur ».) Et Ethan sera un très beau garçon d'honneur.

– Je suis toujours fâchée que tu ne sois pas demoiselle d'honneur, marmonna Charlie.

Jordan se contenta de secouer la tête. Elle en avait discuté à de nombreuses reprises avec Charlie depuis qu'elle et Finn s'étaient fiancés. La ville entière serait présente. Jordan serait là aussi, mais elle ne voulait pas risquer de gâcher cette belle journée en se tenant à l'avant de l'église.

Avec un peu de chance, personne ne ferait quoi que ce soit d'irréfléchi au point de gâcher un mariage rien que pour l'humilier. Elle devait admettre qu'au cours des deux derniers mois, les gens s'étaient montrés moins hostiles. Même le lancer de caca hebdomadaire sur sa maison avait cessé.

Elle ne pensait pas que c'était un véritable changement de mentalité des gens à son égard ; c'était sûrement dû au fait qu'à chaque fois qu'elle sortait de chez Fancy Pants, l'un de ses amis, ou l'un des types de Linear était avec elle. Ils ne la laissaient plus se rendre dans la ville voisine pour acheter de l'essence ou faire ses courses. À la place, ils la conduisaient dans les magasins locaux.

Ils n'en faisaient pas une grande affaire, ils ne s'en vantaient pas auprès des gérants de magasins, ne se confrontaient pas à eux. Ils se contentaient de se balader en silence avec Jordan pendant qu'elle faisait ses courses, et se tenaient à ses côtés pour discuter avec elle pendant qu'elle réglait.

Jordan n'aimait pas ça. Elle était mal à l'aise, et aurait préféré qu'on laisse tomber.

– Pourquoi vous faites ça ? avait-elle murmuré à Zac et Anne le premier jour où ils l'avaient patiemment accompagnée à l'épicerie d'Oak Creek. À l'exception de cette unique fois avec Gabriel, Jordan n'y avait jamais mis les pieds.

Zac lui posa une main sur l'épaule.

– C'est comme je l'ai dit à Zac. La manière dont Oak Creek t'a traitée n'est pas représentative de ce que nous sommes vraiment. Les gens d'ici le savent, mais ils préfèrent s'accrocher à leur colère que de faire ce qui est juste. Tu t'es montrée assez sympa de ne pas les forcer à faire face à leurs actes.

Le docteur Anne prit la main de Zac.

– Mais ils doivent le faire. Ce sont eux le problème dans cette ville. Pas toi, Jordan. 

Elle avait terminé avec un tas de courses dont elle n'avait même pas vraiment besoin tant elle avait envie de sortir de là. Mais Mme McMillian, la gérante du magasin, n'avait rien dit de négatif ni de positif quand Jordan paya. Quand elle était revenue la semaine suivante, cette fois escortée par Aiden, ç'avait été plus facile.

Elle avait enfin à nouveau l'impression d'être chez elle dans cette ville. Pour une fois, elle était à l'intérieur, au lieu d'être cette gamine à l'extérieur avec le nez pressé contre la vitre qui regarde les gens heureux.

C'était un « nous » plutôt qu'un « eux ».

Pour la première fois, elle avait l’impression d’avoir quelque chose qui ressemblait à une famille.

Elle acheva ses tâches à l'épicerie, à rire et discuter des plans du mariage avant de rentrer chez elle. C'était le début d'après-midi, et Gabriel s'était absenté jusqu'au lendemain soir, mais elle avait pas mal de choses à faire. Pour la première fois, tout dans sa vie semblait fonctionner pour elle plutôt que contre elle. Son grand sourire s’élargit encore alors qu’elle remontait les marches ; elle savait qu’elle devait avoir l’air idiote, mais elle s’en fichait.

C’était le sourire d’une femme qui obtenait ce qu’elle désirait et ce dont elle avait besoin.

Peut-être que les choses avaient vraiment changé. Et peut-être que les filles avaient raison : pour une fois, elle méritait d'être heureuse. Le passé était derrière elle. Il était temps de se tourner vers l’avenir.

Elle cala le morceau d'Opéra qu'elle avait mis de côté pour Gabriel dans une main pendant qu'elle déverrouillait la porte, et entra.

Une silhouette était assise à la table de la cuisine. Le dessert tomba de ses doigts inertes.

– Bonjour, Jordan. Papa est à la maison.

23

Jordan vit avec horreur son père s'avancer et ramasser la boîte qu'elle venait de faire tomber.

– Allons, allons, ne va pas gâcher ces délicieux desserts que tu fabriques dans ta petite boulangerie.

– Qu’est-ce que tu fais là ?  Elle avait posé la question d'une voix faible et rauque. Jamais elle n'aurait imaginé revoir son père un jour.

– Je n'ai pas le droit de rendre visite à ma fille ? Il tendit la main pour la toucher, mais elle s'écarta brusquement.

– Non. Sa voix était plus forte cette fois. Elle ne devait absolument rien à cet homme. Elle avait une famille, mais cet homme n'en faisait pas partie.

Elle tendit la main vers son téléphone dans son sac.

– J’appelle la police. 

Elle n'était pas prête à ce qu'il la gifle d'un revers de la main au visage. Elle sentit le goût de son propre sang, tandis que le téléphone lui échappait des mains.

– Je suis ton père. Montre-moi un peu de respect.

– Tu n’es plus mon père depuis que j’ai quatorze ans. Tu n'es plus mon père depuis que tu as volé les gens de cette ville que Maman et moi aimions tant. Tu n'es rien d'autre qu'un enfoiré d'égoïste.

Jamais Jordan n'avait parlé de cette manière à qui que ce soit de toute sa vie. Mais elle n'avait jamais non plus été aussi en colère.

Comment osait-il ? Comment osait-il revenir ici et s'attendre à ce qu'elle lui soit loyale ? Le simple fait de le regarder lui donnait la nausée.

Elle s'attendait à ce qu'il lui assène un autre coup suite à ses paroles, mais à la place, elle y vit une sorte de respect contraint.

– Regarde-toi, adulte, avec des griffes. Ça fait des mois que j'aurais dû revenir. Mais honnêtement, tu ne m'étais d'aucune utilité jusqu'à ce que tu commences à traîner avec Collingwood. C'est ta cible ?

– Ma cible ? 

– Il a des millions. Bien plus que n'importe qui dans cette ville n’en a jamais eu. Si tu es maligne, tu es en train de réfléchir à la manière de mettre la main sur une partie de son argent.

Jordan essuya le sang de ses lèvres, secouant vigoureusement la tête.

– Je n'essaie pas de le voler. Je l’aime.

Michael se mit à rire, rejetant la tête en arrière.

– Tu l'aimes ? Tu penses vraiment qu'un homme comme lui va s'engager avec quelqu'un comme toi ?

Elle tressaillit mais ne dit rien. Elle ne pouvait nier qu'elle y avait déjà songé elle-même.

Mais… il aime bien t'emmener dîner, n'est-ce pas ? Je t'ai observée, ma fille. Beaucoup de rencards. Des endroits chics. (Il se retourna et fit un geste en direction des ordinateurs.) Et il s'est montré plutôt généreux avec ce qu'il t'a apporté là.

– Qu’est-ce que tu veux ? chuchota-t-elle. Elle avait juste envie qu'il sorte de là pour qu'elle puisse appeler la police. Elle ne pouvait peut-être pas l'arrêter à cet instant, mais elle pouvait au moins faire savoir aux forces de l'ordre que Michael était dans les environs, pour qu'ils puissent essayer de le repérer.

Il se détourna d'elle et commença à faire les cent pas.

– J’ai toujours détesté cette ville. J’aimais ta mère, c’est pour ça que je me suis forcé à supporter ça. Mais quand elle est morte, cet endroit m'est devenu insupportable.

– Alors tu as juste décidé de voler les fonds de pension de tout le monde et de t'enfuir ?

Il laissa échapper un soupir.

– Si j’avais su à quel point ça me rapporterait aussi peu, je n’aurais probablement pas perdu mon temps. Un demi-million de dollars, ça ne dure pas aussi longtemps qu’on pourrait le penser. Surtout quand on est en fuite. 

– C’était 622 000 $. 

Le sourire de Michael était gluant. Elle détestait l'idée d'avoir un lien avec cet homme.

– J'ai lu ton petit post-it. Je pensais que tu étais sur le droit chemin jusqu'à ce que je le remarque. Et puis je me suis dit que tu essayais simplement d'obtenir plus d'argent de la part de Collingwood. J'ai établi un record pour toi, et tu essaies de le surpasser.

Elle secoua la tête.

– Je travaille pour pouvoir rembourser cet argent aux gens d’Oak Creek. Tu as ruiné une partie de leurs vies. Je voulais réparer ça. Racheter le mal que tu as fait.

Michael leva les yeux au ciel.

– Bon sang. On dirait ta mère. Je suppose que je ne devrais pas être surpris que tu tiennes d'elle. J'avais espéré que ton séjour en prison t'aurait donné une vision plus réaliste de la vie, mais apparemment j'avais tort. Je suppose qu'il va falloir employer la manière forte.

Elle en avait assez de jouer à ses jeux. Elle voulait qu’il sorte de chez elle.

– De quoi est-ce que tu parles ?

– J’espérais que Collingwood te servirait de marque. En fait, que les gamins Collingwood te serviraient de marque. J'étais impressionné. Maintenant que je sais qu'en fait tu tiens à eux, ce n'est plus tellement le cas.

– Je me fiche que tu sois impressionné ou pas. Tout ce que je veux, c'est que tu t'en ailles.

Michael secoua la tête.

– Je suis venu ici dans l’espoir de t'aider avec l'arnaque que tu montais à Gabe.

– Je te l'ai déjà dit. Je n'arnaque pas Gabe.

Il leva les yeux au ciel.

– Ouais, c'est ce que je vois. Quel gâchis ! Mais tu es proche de lui, alors à la place, tu vas m'aider à l'arnaquer.

À présent, c'était au tour de Jordan de rire.

– Je ne t'aiderais déjà pas à arnaquer un terroriste, alors quelqu'un à qui je tiens, n'y pense même pas.

– Oh, je crois que tu vas le faire.

Elle frissonna.

– Hors de question. Tu pourras me faire n'importe quoi, je refuse.

– Oh, je pense que tu vas le faire. Je t'ai observée avec eux.

– Tu m'as suivie ? Tu as suivi mes amis ?

Il croisa les bras sur sa poitrine.

– Tu pensais vraiment que j'allais revenir ici sans avoir de plan ? Et tu étais cruciale, d'une manière ou d'une autre. Même si je dois bien admettre que je pensais que nous travaillerions ensemble.

– Comme je te l'ai dit, il est hors de question que je t'aide à voler Gabe.

Michael se rapprocha et ouvrit le tiroir de la cuisine avec une familiarité qui la fit d'autant plus frissonner. Il en sortit une photo de Charlie.

– C’est Charlotte Devereux, n’est-ce pas ? J'ai entendu dire qu'elle était enceinte.

Jordan avait l’impression de marcher dans un champ de mines.

– Qu’est-ce que tu fais ? 

Michael ramassa son téléphone par terre et le lui tendit.

– Pourquoi ne pas envoyer un texto à ton amie pour s'assurer qu'elle est bien rentrée chez elle après la boulangerie ?

Mon Dieu. Elle lui arracha le téléphone des mains et commença à envoyer des messages à Charlie.

Est-ce que tu vas bien ?

Elle attendit la réponse, le corps complètement tendu. Et puis, enfin…

Comment les gens font-ils pour être au courant de tout aussi vite dans cette ville ? Je vais bien. Mes freins ont lâché, mais j'ai maîtrisé la voiture avant qu'elle ne heurte quoi que ce soit. Nous discuterons plus tard, quand Finn ne sera plus sur le point de perdre les pédales.

Jordan ne put retenir un cri et plaqua une main sur sa bouche.

– Qu'est-ce que tu as fait ?

– Rien. (Il haussa les épaules, la quintessence de l’innocence.) Comme ton amie l'a dit, elle va bien. (Il se retourna et commença à faire les cent pas.) Est-ce que tu sais quel est le problème d'avoir des êtres chers, Jordan ? C'est que ces sentiments peuvent si facilement être utilisés contre vous. Nous détesterions tous que quelque chose arrive à Charlotte ou à son futur bébé. Tout comme s'il arrivait quelque chose à Violet, Anne ou la petite Jessica. Un accident est si vite arrivé. Tu le sais mieux que quiconque, n'est-ce pas, ma fille ? Je veux dire, c’était vraiment un accident, ce qui est arrivé à Becky et Micah Mackay. Ne serait-ce pas horrible si la même chose arrivait à Zac toutes ces années après, alors qu’il vient de retrouver l’amour ? Bon sang, c’est le genre de choses à l’origine des tragédies grecques.

La peur lui enserra le cœur dans un étau.

– Qu’est-ce que tu veux ?

– Je veux la même chose que toi, que personne ne soit blessé. Crois-le ou non, je ne suis pas simplement resté là à prendre des photos et à jouer les espions. Un collègue a découvert une faille potentielle dans le réseau de Collingwood Technology, une faille qui me permettra de siphonner certains de leurs comptes de manière anonyme. J’espérais en faire quelque chose à long terme, un truc où nous aurions pu collaborer. Nous aurions pu nous emparer de l’argent plus progressivement, et jamais ils n’auraient compris ce que nous étions en train de faire. Nous aurions pu en avoir beaucoup plus comme ça. Mais apparemment, ce n'est pas une option. Nous ne pourrons que faire un vol rapide.

– Je ne t'aiderai pas à voler Gabriel.

– C’est ton choix. Je vais juste passer un coup de fil rapide à Allan Godlewski. C'est un type assez serviable.

Elle en eut le ventre noué.

– Allan est de mèche avec toi ?

– Godlewski n'a pas le calibre de mes associés habituels, mais depuis que quelqu'un l'a attaqué dans les bois et lui a brisé le nez il y a quelques mois, il hait cette ville à peu près autant que moi. (Michael scruta ses ongles.) Mais le type est du genre instable. Violent même. C’est dommage. 

Michael leva la tête, les yeux plissés.

– Il suffit que je lui passe un appel, Jordan, et quelqu'un que tu aimes mourra aujourd'hui.

Un sanglot monta au creux de sa poitrine.

– Qu'est-ce qu'il faut que je fasse ? Elle voulait s'assurer de la sécurité de ses amis, elle s'inquiéterait de l'argent plus tard.

– Tu vas devoir d'introduire dans le système d'exploitation de Collingwood Technology. Ça ne devrait pas être difficile pour quelqu'un avec tes compétences en informatique… Ou tu n'auras qu'à te servir d'autres talents pour accéder à Collingwood s'il le faut. Je suis certain que si tu te pointes, il sera ravi de voir sa douce petite amie, et tu pourras te débrouiller de là.

Jamais il n'était venu à l'idée de son père, parce qu'il raisonnait en criminel, que Gabriel lui faisait suffisamment confiance pour lui donner accès au système de Collingwood Technology depuis chez elle. Elle n’avait pas besoin d’aller jusqu’à Idaho Falls. Mais elle n'avait pas l'intention de le faire savoir à Michael. S'il l'apprenait, il pourrait songer à tout un tas d'autres manières de faire du mal à l'entreprise de Gabriel.

Elle n'avait qu'à gagner le plus de temps possible, avant de trouver quoi faire ensuite.

Michael lui arracha son téléphone des mains, le jeta au sol et l'écrasa d'un coup de pied.

– Juste au cas où il te viendrait des idées. Mes associés ne s'en prendront pas forcément à Anne Griffin. Ce pourrait être le fils de Bollinger… Comment s'appelle-t-il déjà ? Ethan ?

Elle regarda l'homme dont elle n'arrivait pas à croire qu'elle partageait l'ADN.

– Pourquoi tu fais ça ?

Il haussa les épaules en se détournant.

– Ce n'est que du business. Ça n'a jamais été que ça. Prépare-toi à partir. Nous partons pour Idaho Falls.

Jordan secoua la tête, sachant qu'elle n'aurait pas dû être touchée par le fait que cet homme tienne si peu à elle, même si c'était le cas. Une partie d'elle, la petite fille, la fille en elle, s'était toujours accrochée à l'espoir qu'il y avait eu erreur, que peut-être Michael n'était pas l'homme qui avait volé les gens qu'il connaissait et qui l'aimaient.

Cet espoir était à présent anéanti.

Elle regarda au-dessus du frigo pour voir si elle trouvait son fusil. Elle n'aurait pas le moindre scrupule à s'en servir contre lui. Mais il n'était plus là.

Michael se retourna.

– Pourquoi tu es toujours là ? Tu veux que tes amis soient blessés ? C'est à toi de choisir.

Elle n'avait aucun moyen de les prévenir. La seule chose qu'elle pouvait faire, c'était suivre le plan de son père et espérer pouvoir l'arrêter avant de faire des dégâts à l'entreprise que Gabriel avait mis toute sa vie d'adulte à bâtir.

– Allons-y.

24

Chaque fois que Gabe pénétrait dans son bureau à CT, il y avait des milliers de feux à éteindre. Mais ça en valait la peine, étant donné qu'il faisait des trajets longue distance et ne venait que trois jours par semaine tout au plus. Le reste, il s'en occupait par mail et à distance depuis Oak Creek.

L’offre d’achat de l’entreprise par Ian DeRose, partielle comme Gabe l’avait voulue, était restée sur son bureau toute la journée.

Il était sur le point de la signer. D'ici quelques minutes, il allait entrer en réunion, pour annoncer à son équipe de base ce qui allait se passer, et mettre un terme aux rumeurs. Collingwood Technology, sous un nouveau nom, serait entre de très bonnes mains, seulement ce ne seraient plus celles de Gabe.

Dans quelques semaines, pour la première fois de sa vie d’adulte, il allait être libre d’aller où il voulait et de faire ce qu’il voulait.

Et le seul endroit où il avait envie d'être, c'était chez Jordan.

Il voulait tout faire avec cette femme. Monter une entreprise avec elle. Construire une vie avec elle. Parcourir le monde avec elle. Être partie intégrante de toutes ses premières fois pour le restant de ses jours.

Ce qu'il y avait de bien à être trentenaire ? C'était que quand vous décidiez enfin de vous installer, vous saviez ce que vous vouliez.

Gabe la voulait, elle.

Quand il reçut un appel du PC sécurité dans l'entrée, qui annonçait que Jordan était ici pour le voir, il eut presque l'impression de l'avoir invoquée grâce à ses pensées. Il se précipita au rez-de-chaussée, se demandant tout du long pour quelle raison elle était là. Il savait à quel point elle prenait au sérieux ses restrictions de liberté conditionnelle.

Dès qu'il la vit, il sut que quelque chose n'allait pas. Elle se tenait au milieu de l'entrée, tendue, les bras enroulés autour de son ventre. Alors qu'il la rejoignait, il la vit se crisper plus encore. Il avait envie de l'attraper et l'attirer à lui, tout en lui le poussait à le faire, mais elle avait l'air si cassante, si fragile, qu'il s'interrompit sans la toucher.

Cela faisait des mois qu'il ne lui avait pas vu un tel regard. Qu'est-ce qui en avait provoqué le retour ?

Il garda un ton bas, apaisant.

– Hé, ma belle, je ne m'attendais pas à te voir ici. Qu’est-ce qui ne va pas ?

– Rien du tout, dit-elle d'un ton joyeux. (Bien trop joyeux.) J'avais juste envie de te voir. J'aurais dû t'appeler d'abord, je suis désolée.

– Tu es la bienvenue quand tu veux ici, Ondée. Tu avais des envies de rébellion ?

– Quelque chose comme ça. J- Je…

Il s'approcha et posa ses mains sur ses épaules voûtées. Elle recula immédiatement.

– Que se passe-t-il, Jordan ? 

– Rien ! Rien. Elle afficha à nouveau ce sourire, et c'était presque douloureux de le regarder. J'avais juste envie de te voir. Visiter les locaux, ou quelque chose.

Peut-être qu’elle était juste nerveuse parce qu’elle était ici. Il se fichait qu'elle rompe les conditions de sa libération, mais il savait que c'était le cas.

– Est-ce que tout va bien à la maison ? Est-ce qu’il s’est passé quelque chose ?

Elle leva les yeux sur lui.

– Non, tout va bien. 

De toute évidence, ce n'était pas vrai. Il tendit la main et la posa sur son cou.

– Dis-moi ce qui se passe. On s'en occupera ensemble.

Elle déglutit, ses yeux balayant frénétiquement le hall d'entrée. Il sentait presque physiquement les vagues de panique qui la submergeaient. Bon sang.

– Jordan…

Elle posa les yeux sur la porte d'entrée avant de paraître se ressaisir. Elle redressa les épaules. Releva le menton. Croisa son regard et le soutint.

– Je vais bien. Tu me connais, je suis juste nerveuse à l'idée que je pourrais avoir des ennuis, je pense. Je pensais que venir ici pourrait me donner un peu d'inspiration, ou quelque chose.

– Tu peux m'accorder une heure ? J'ai une salle de réunion pleine de gens avec qui je dois traiter, mais ensuite j'adorerais te faire faire la visite.

Elle lui fit un petit sourire.

– D'accord, pas de problème. Je vais rester ici en attendant que tu termines.

Il lui passa un bras autour des épaules et la conduisit vers l'ascenseur, avec un petit hochement de tête en direction de la réceptionniste.

– Non, tu peux rester dans mon bureau. Tu n'as pas besoin de rester dans le hall.

Parce que dès lors qu'il aurait terminé sa réunion, il avait la ferme intention de comprendre la vraie raison de la présence de Jordan. L’inspiration, mais bien sûr.

Elle ne dit rien en sortant de l'ascenseur, ni quand ils traversèrent le couloir, mais quelque chose clochait.

– Accorde-moi vingt minutes et je serai de retour.

– Je croyais que tu avais dit qu'il te fallait une heure.

– Je vais couper court. Quoiqu’il se passe…

– Il ne se passe rien. Elle lui adressa un sourire absolument pas crédible.

– Prends ton temps, je serai bien ici. Elle s'assit sur la chaise en face de son bureau.

Il acquiesça d'un léger hochement de tête et quitta son bureau. Hors de question qu'il prenne son temps. Mais au moins, il savait qu'elle serait en sécurité dans son bureau. Ce qui l'avait blessée ou effrayée ne pouvait pas l'atteindre ici. Il y avait une bonne raison pour qu'elle vienne ici, et il le savait. Elle n'aurait pas pris un tel risque pour rien. Quoi que ce soit, ils résoudraient le problème.

Et merde, si quelqu'un d'Oak Creek s'était encore amusé à casser ses fenêtres, Gabe règlerait les choses de manière bien plus grandiose que celle de Mackay, qui consistait à « attendre que les gens de la ville se souviennent de qui ils sont vraiment. » Il avait eu l'impression que les choses s'amélioraient.

Mais c'était la panique qui l'avait fait venir ici. Et pas quelque chose de bien.

En dépit de ses efforts, la réunion prit plus de temps qu'il ne l'aurait voulu. Il lui fallut près de quarante minutes pour retourner à son bureau.

Jordan était partie.

Il consulta son téléphone, mais n'y trouva aucun message de sa part. Il lui envoya un texto.

Je suis revenu. Où es-tu ?

Pas de réponse. Il était sur le point d'aller vérifier les toilettes, même s'il en avait attenant à son bureau, quand Kendrick fit irruption.

– Nous avons un énorme problème. 

* * *

Il lui fallut moins de vingt minutes pour entrer dans l'ordinateur de Gabriel, étant donné qu'il lui avait fait assez confiance pour lui autoriser un accès au système, et installer le code qui laisserait Michael pénétrer les comptes de CT. Elle lutta pour ne pas vomir à chaque touche qu'elle frappait.

Cette porte dérobée dans le système de Collingwood Technology mettrait toute l'entreprise en danger. Mais Jordan s'efforça de repousser cette idée. Elle le dirait à Gabe dès que possible. Dès qu'elle saurait que ses amis étaient en sécurité.

Ça allait tout changer. Comment pourrait-il en être autrement ? Comment pourrait-il de nouveau lui faire confiance en sachant qu'elle lui avait menti droit dans les yeux, et mis en danger tout ce pour quoi il avait toujours travaillé ? Il pourrait comprendre, voire même lui pardonner, mais il ne pourrait jamais plus vraiment lui faire confiance.

Elle se frotta la poitrine pour tenter d'apaiser la douleur qui s'y était logée. Mais elle ne partait pas.

Elle ravala un sanglot quand elle appuya sur la dernière touche pour lancer le programme, puis se leva et sortit précipitamment de son bureau, prenant l'ascenseur jusqu'à l'entrée avant de franchir la porte. Elle avait peut-être mal géré tout ça. Elle aurait peut-être dû appeler la police depuis son bureau. Mais que se passerait-il s'ils ne la croyaient pas ? Ce ne serait pas la première fois.

Non, il allait falloir qu'elle gère ça toute seule.

Dès qu'elle rentrerait chez elle, elle pourrait se mettre sur l'ordinateur relié à CT, et avec un peu de chance, réparer les dégâts qu'elle avait faits. Ça marcherait.

Pour la première fois depuis que Michael avait fait état de ses exigences, elle ressentit une minuscule bouffée d'espoir. Oui, elle pourrait simplement réécrire le code une fois rentrée chez elle. Peut-être même qu'elle pourrait arrêter son père avant qu'il ne fasse sa manœuvre contre Collingwood Technology, ou du moins interrompre le flux avant qu'il ne fasse trop de dégâts.

Gabriel n'aurait même pas besoin de le savoir.

Elle n’allait pas cacher Michael. Il fallait qu'elle prévienne ses amis pour qu'ils se méfient. Après tout, Linear Tactical était dans le domaine de la protection, et enseignait aux gens à se défendre. Ils voudraient tout savoir. Ils avaient le droit de savoir quel danger ils couraient. Ensuite, les forces de l'ordre. Elle espérait qu'ils puissent mettre la main sur Michael avant qu'il ne fasse du mal.

Mais elle n'aurait pas besoin de raconter à Gabe ce qui s'était passé. Elle pouvait résoudre ce problème sans qu'il n'en sache jamais rien. Les choses n'auraient pas besoin de changer entre eux.

Elle se précipita dans le hall et franchit la porte, pour rejoindre Michael qui l'attendait dans son camion. Elle n'hésita pas, marcha tout droit et entra dans le camion avec un sourire à l'attention de son père, comme si de rien n'était. Plus tôt elle se débarrasserait de Michael, plus tôt elle pourrait mettre son plan en œuvre.

– Appelle tes gars maintenant, et dis-leur de laisser mes amis en paix. C’est fait.

– Tu penses que je suis assez stupide pour te croire ? Nous allons nous rendre dans un endroit où je pourrai vérifier que c'est fait, et ensuite nous verrons pour la sécurité de tes amis.

Il conduisit hors des limites d'Idaho Falls avant de finalement se garer devant un café avec un accès internet, et il prit son portable.

Son cœur se serra. Bon, Michael était rapide. Elle devait tenir de lui une partie de ses compétences en codage. Il fallait qu'elle agisse rapidement pour l'empêcher d'accéder aux comptes avant de ne plus rien pouvoir faire.

Le regard heureux sur le visage de son père, cette fierté qu’il ressentait de voler aux autres, lui donna envie de vomir.

Michael lui sourit.

– Je vais être honnête, je ne pensais pas que tu serais en mesure de pirater leur système dans un délai si court. Soit tes compétences sont plus étendues que je le pensais, soit la sécurité de Collingwood est plus faible.

Ou Gabe lui avait fait confiance, et elle venait tout juste de s'en servir contre lui.

– Tu as obtenu l'accès que tu voulais. Maintenant, rappelle Godlewski.

Elle l'écouta appeler Allan.

– Nous avons obtenu ce que nous voulions. Tu peux te retirer.

Allan a dit quelque chose qu’elle ne pouvait pas entendre. Ce sourire écœurant revint sur le visage de Michael.

– Ouais, eh bien ne t’inquiète pas. Je suis sûr qu’il y aura une prochaine fois.

Allan répondit autre chose, après quoi Michael mit fin à l'appel.

– Tes amis sont en sécurité. Pour le moment. Et Godlewski m'a demandé de te dire qu'il n'était pas nécessaire que ça se passe de cette manière. Cela aurait pu être beaucoup plus facile.

Si elle n'avait pas déjà su qu'elle devait le dénoncer, cette phrase lui aurait fait prendre sa décision. Michael savait qu’il pouvait l’amener à faire ce qu’il voulait. Rien ne l’empêchait de la forcer à le refaire.

Ils retournèrent à Oak Creek en silence. En fait, Michael, étourdi par sa victoire, tenta d'engager la conversation, mais elle l'ignora.

Alors qu’ils arrivaient à la périphérie de la ville, il arrêta le camion.

– C’est là que tu descends. Je pense qu'une petite balade jusqu'à chez toi te fera du bien puisque, comme l'a tristement fait remarquer Allan, tu n'as pas beaucoup d'amis qui te déposeraient.

Il sortit son téléphone, bien plus beau que celui qu'il lui avait cassé, et le tourna pour qu'elle puisse voir la photo à l'écran.

C'était elle, devant Collingwood Technology.

– De toute évidence, c'est toi, en dehors de l'État du Wyoming. Si tu préviens l'un de tes amis, ou si tu décides de dire à la police que tu m'as vu, alors j'enverrai cette photo à ton officier de probation. Je suis sûr que tu passeras un moment intéressant à expliquer pour quelle raison tu as enfreint les conditions de ta libération.

Elle avait passé des années à garder ses sentiments sous clés : cela l'aida à ne pas répondre.

Michael lui sourit.

– Ne t’inquiète pas, ma fille. Je suis sûr qu'on se reverra bientôt.

25

Jordan se précipita à la boulangerie dès que Michael s'éloigna, mais il n'y avait personne, et Violet n'était pas dans son appartement à l'étage. Jordan courut ensuite jusqu'à la maison d'Aiden, qui était plus près, mais il n'y avait personne non plus.

Elle décida de se rendre à l'hôpital pour voir si Anne travaillait. Mais plus elle se rapprochait du bâtiment, plus elle avait le cœur serré. La dernière fois qu'elle était venue ici, elle souffrait terriblement, et personne ne s'en était soucié.

Au moment où elle atteignit la porte des urgences, ses mains tremblaient. Elle avait dû se forcer à continuer d'avancer. Il ne s'agissait pas d'elle. Il était question d'assurer la sécurité de ses amis.

Elle s'approcha du bureau des infirmières le plus proche de la porte, et fut soulagée de ne pas reconnaître la jeune femme qui y travaillait.

– Est-ce que le Dr Anne Griffin est de garde en ce moment ?

L’infirmière secoua la tête.

– Non, je suis désolée. Elle est en congé ce soir. Est-ce que vous êtes blessée ? Avez-vous besoin de consulter un médecin ?

– Non. Est-ce que je pourrais utiliser votre téléphone ?

L’infirmière secoua la tête.

– Je suis désolée, mais ce téléphone n'est pas à usage public.

Jordan se prépara en voyant deux infirmières arriver. L’infirmière Estes, la femme qui avait failli se faire virer plutôt que de soigner Jordan, lui jeta un regard noir. Mais heureusement, Riley Wilde était avec elle. Jordan avait connu Riley au lycée. Elles n'avaient jamais été amies, mais au moins, Riley ne l'avait jamais mal traitée.

– Jordan, est-ce que tout va bien ? Tu m'as l'air très pâle. Est-ce que tes mains te posent souci ?

– Il faut que je joigne Charlie, Violet ou Annie. Ou que j'appelle simplement Linear Tactical. Est-ce que je peux me servir de ton téléphone ?

L'infirmière Estes renifla et partit dans la direction opposée. Riley leva les yeux au ciel.

– Ne fais pas attention à elle. Voilà mon téléphone, mais si tu as besoin d'eux, ils sont tous en train de dîner chez New Brothers en ce moment. Du moins, c'est là qu'Anne a dit qu'elle allait quand elle a quitté le boulot il y a une heure.

Le soulagement l'envahit.

– Merci.  Elle avait l'impression qu'elle aurait dû en dire plus, mais elle ne savait pas quoi.

– Merci, dit-elle encore avant de se retourner pour partir.

– Hé, Jordan ! 

(Cette dernière se tourna vers l'autre femme.)

Il y a beaucoup de gens dans cette ville qui t'aiment. Ou qui le feraient, s'ils avaient la chance d'apprendre à te connaître. Ne l'oublie pas.

Encore une fois, Jordan ne sut pas quoi dire.

– Je…

Riley la fit déguerpir d'un geste de la main.

– Va retrouver tes amis. Je voulais juste m'assurer que tu le savais.

Jordan hocha la tête, essayant de tout intégrer, avant de se retourner et courir vers la porte. Elle pourrait toujours penser plus tard à cette nouvelle amie. Pour l’instant, il fallait qu’elle garde ceux qu’elle avait déjà en sécurité.

Elle fila sur les deux pâtés de maisons qui la séparaient de la pizzeria New Brothers, ralentissant en atteignant la porte. Bon sang, elle n’avait aucune envie d’entrer là-dedans. Toute l’énergie nerveuse qui avait parcouru son organisme avait disparu. À présent, elle se sentait sur le point de défaillir. Elle n’avait aucune envie de faire face à ce qui l’attendait.

Mais elle n’avait pas le choix. Elle avait ces amis, et ils l’avaient défendue. Elle allait les défendre, quand bien même elle était sûrement sur le point de subir une humiliation publique.

Jordan ouvrit la porte de la pizzeria et entra. Les conversations cessèrent dans la moitié avant du restaurant. Quelqu’un se précipita vers l’arrière, sans doute pour prévenir M. DiMuzio. Jordan ne vit pas ses amis.

Elle était sur le point de se mettre à les chercher quand M. DiMuzio et Adam s’avancèrent pour lui bloquer le passage. M. DiMuzio croisa les bras sur sa poitrine.

Jordan dut serrer les dents pour les empêcher de claquer.

– Je sais que vous ne voulez pas de moi ici. Je cherche juste mes amis. C’est important. Mais dès que je leur aurais fait passer le message, je m’en irai.

À sa grande surprise, M. DiMuzio n’argumenta pas.

– Tes amis sont à l’arrière.

– Oh, je… D’accord, merci.

– Zac Mackay m’a bien fait comprendre qu’il t’avait pardonné pour l’accident. Si lui passe l’éponge, alors je suis certain qu’il faut que j’en fasse de même, continua M. DiMuzio. Mais te voir ici, ça me rappelle trop ce que ton père a fait. Tout ce que nous avons perdu par sa faute.

Elle eut la gorge sèche, et du mal à prononcer le moindre mot, mais elle s’y força.

– Je sais. Je suis désolée.

C’était ce qu’elle avait tenté d’expliquer à Gabriel quand elle avait dit que la situation était compliquée, et pourquoi elle ne voulait pas essayer d’avoir des rencards à Oak Creek. Ces gens n’étaient pas mauvais. En général, ce n’était pas par méchanceté qu’ils se comportaient mal avec elle. Beaucoup d’entre eux avaient tellement perdu par la faute de son père, que la voir faisait remonter la douleur et la peine chez eux.

– Mais tu peux être sûre que plus aucun dégât ne sera causé à ta maison. (M. DiMuzio tendit la main et attrapa l’oreille d’Adam.) Sa mère et moi avons honte de ce qu’Adam a fait. Pire encore, il l’a fait parce qu’il pensait que nous approuverions. Nous n’approuvons pas.

Jamais elle n’aurait espéré autant venant de l’une des familles les plus durement touchées par la sienne.

– Merci. 

M. DiMuzio lui adressa un signe de tête solennel, comme si tout était maintenant réglé.

– Va voir tes amis. Ils sont dans l’arrière-salle. Il traîna son fils par l’oreille jusqu’à la cuisine.

Elle ne perdit pas de temps. Chaque seconde qu’elle perdait maintenant laissait plus de temps à Michael pour faire du tort à Gabriel.

Elle pénétra dans la salle privée, et tout comme à l’avant, les conversations cessèrent immédiatement.

– J-Je…

Elle se passa une main sur les yeux. Est-ce qu’elle faisait ce qu’il fallait ? Même si elle leur avouait la vérité, est-ce qu’ils seraient jamais vraiment en sécurité ? Peut-être qu’il fallait qu’elle fuie. La solution n’était peut-être pas de les aider à se protéger, mais de se sortir elle-même de l’équation pour que Michael la suive. Elle observa autour d’elle tous les visages qui la fixaient.

– Tu veux de la pizza, Jordan ? lui demanda Zac avec un sourire, les yeux pleins d’empathie, rivés sur elle.

Anne glissa sa main dans la sienne.

– Oui, ma belle. On a essayé de t’inviter avec Gabe, mais on tombait directement sur la boîte vocale.

Tous lui montraient des visages souriants et accueillants. Pas un seul d’entre eux, pas même Dorian, assis presque seul près de la fenêtre, ne montrait le moindre signe de méfiance ou d’aversion pour elle.

Jordan fondit en larmes.

– Je vous ai tous mis en danger.

26

Quand Kendrick avait fait irruption dans le bureau de Gabe et lui avait annoncé que quelqu’un avait tenté d’accéder aux comptes qu’ils surveillaient, il s’était dit que c’était une bonne chose. Enfin, ils allaient pouvoir faire des progrès sur cette partie vulnérable de leur système, ce qu’ils voulaient faire depuis des mois, avant la finalisation de la vente à Ian. Il avait cessé de chercher Jordan quand Kendrick et lui avaient identifié d’où venait la fuite.

Quand les résultats revinrent, les deux hommes s’étaient regardés avant de recommencer. Ça ne pouvait pas être vrai.

L’adresse IP de l’ordinateur qui avait accédé au compte affaibli ?

Celle de Gabe.

Quand ?

Pendant les quarante minutes où il avait laissé Jordan seule là-bas.

– Comment pouvais-tu être sur ton ordinateur alors que tu étais en même temps à la réunion ? lui demanda Kendrick.

Gabe s’effondra dans sa chaise.

– Jordan est passée. Je l’ai laissée ici pendant que je bouclais la réunion.

Tout son corps était engourdi tandis qu’il essayait de comprendre pour quelle raison Jordan aurait accédé à ce compte.

Kendrick était déjà au téléphone, vérifiant si Jordan avait quitté le bâtiment. Lorsque la réceptionniste lui en apporta la confirmation, il fit envoyer les images de surveillance sur l’ordinateur de Gabe.

Il s’assit, ravi que Kendrick fonctionne sur les chapeaux de roues, parce que ce n’était pas son cas.

– Pourquoi aurait-elle accédé à ce compte ? 

Il devait bien y avoir une raison.

Kendrick lui donna une tape sur l’épaule.

– Ce compte et cette partie du système sont vulnérables. De toute évidence, elle ne savait pas que nous étions conscients du problème et elle a essayé d’en profiter.

Ils ne l’avaient laissé ouvert que pour repérer les dernières vulnérabilités du système, ou au niveau des employés.

– Mais elle aurait pu y accéder à n’importe quel moment, dit-il à Kendrick. Ça fait des semaines qu’elle a accès à un ordinateur portable avec notre système d’exploitation. Pourquoi viendrait-elle ici aujourd’hui et se servirait-elle du mien pour y accéder ? Cela n’avait aucun sens.

– Je ne sais pas, affirma Kendrick. Peut-être qu’elle ne comprenait pas vraiment ce qu’elle avait sous la main à la maison. Mais bon, je suis prêt à lui accorder le bénéfice du doute. Peut-être qu’il se passe quelque chose que nous ne comprenons pas.

Oui, c’était forcément ça.

– Oh, merde, murmura Kendrick en scrutant l’écran quand les images de la surveillance arrivèrent.

– Quoi ?

Kendrick tapota l’écran du bout du doigt.

– C’est juste devant la porte d’entrée.

Gabe inclina l’écran pour mieux voir. C’était le camion de Jordan.

– Qui est sur le siège conducteur ? Ce n’est pas Jordan. (Gabe connaissait la réponse à sa propre question avant même de finir de la poser.) Michael Reiss. 

– Oui.

Kendrick agrandit les images de vidéosurveillance. Gabe regarda tandis que son monde s’écroulait à ses pieds, et qu’il voyait Jordan sortir précipitamment du bâtiment. Il étudia l’image, espérant y trouver une preuve de contrainte ou de lutte. Au lieu de cela, c’est le sourire éclatant de Jordan qu’il vit quand elle monta dans le camion sans la moindre hésitation.

Ensuite, il sauvegarda les images et les regarda encore, juste pour être sûr.

Kendrick secoua la tête.

– Merde, mec, je suis désolé. Tu veux que j’appelle la police ? Nous pouvons la faire arrêter avant même qu’elle atteigne la frontière de l'État du Wyoming.

Gabe essaya de se faire à l'idée que sa vie venait de changer totalement en l'espace de quinze secondes.

– Pas encore. Garde le compte ouvert, comme si on ne savait pas ce qui s'était passé. Fais en sorte qu'il y ait de l'argent disponible.

– Ce ne sera pas infaillible pour le traçage. Si elle est intelligente, elle pourrait faire en sorte que nous ne trouvions jamais où elle le mettra.

– Je n’ai pas besoin de le tracer. Je veux juste voir ce qu’elle fait.

Michael la forçait peut-être à travailler avec lui. C'était peut-être un faux sourire. Il y avait sûrement une explication, et elle n'était absolument pas impliquée.

Bon sang, il priait fort pour que ce soit vrai.

Mais une heure plus tard, Gabe ne pouvait plus nier.

Kendrick frappa à la porte de son bureau, et passa la tête à l'intérieur.

– Je voulais juste que tu saches que nous avons eu un signal sur le compte, quelqu'un qui tentait d'extraire le liquide qu'il pensait disponible.

– Tu as mis combien d'argent fictif là-dessus ?

– J'ai fait en sorte de donner l'illusion qu'il y avait deux millions sur le compte.

Gabe se frotta les yeux. Il avait passé la dernière heure à tenter de joindre Jordan, juste au cas où. Il l'avait appelée en boucle. Il ne savait pas ce qu'il allait lui dire si elle décrochait, mais ça n'avait pas posé de problème. Jamais elle n'avait décroché.

– Est-ce qu’ils ont essayé de tout prendre ? 

– Non. En fait, un montant vraiment bizarre : 622 000 $. 

Jordan avait trouvé un moyen d'obtenir l'argent qu'elle voulait, pour la vie qu'elle voulait mener.

* * *

Trois heures plus tard, Gabe était assis dans une chaise pliante bon marché dans le coin sud-ouest du salon de Jordan.

L'angle mort.

C'était ainsi qu'il l'avait baptisé dans sa tête, à cause de l'angle d'ouverture de sa porte d'entrée. C'était un endroit vulnérable, on ne voyait pas le danger potentiel qui s'y trouvait à moins de regarder volontairement.

L’entraînement et l’habitude enracinés avaient poussé Gabe à toujours regarder là dès qu’il franchissait la porte, pour repérer toute menace potentielle et s’assurer de n'avoir aucun angle mort.

Dommage qu'il n'ait pas été capable de voir la menace juste sous ses yeux, à côté de lui, enroulée autour de lui durant tout ce temps.

De toute évidence, il n’avait pas retenu la leçon il y a quelques mois, quand un proche l’avait trahi. Pire encore, il avait refusé de voir qui était vraiment Jordan, et qui l'avait élevée. Il s'était laissé berner par ses grands yeux gris et ses histoires à pleurer sur les choses qu'elle n'avait jamais faites et les endroits où elle n'était jamais allée.

Au bout du compte, les gens d'Oak Creek qui l'avaient mis le plus en colère, ceux qui l'obligeaient à rester à l'écart, avaient été plus malins que lui. Ils avaient eu raison.

Et pourtant, même avec des preuves irréfutables, une partie de lui refusait toujours d'y croire. C'était la raison de sa présence ici, non ? Parce qu'il était assez fou pour penser qu'il y avait une sorte d'explication.

C’était de la folie d’être ici. C'était trop proche de lui. Il ne pouvait pas réfléchir correctement quand il s'agissait de Jordan et de cette situation. Il aurait dû appeler les forces de l'ordre, ou même les gars de chez Linear pour suivre Jordan et Michael. Bon sang, le shérif du coin l'aurait mise en détention pour violation de sa liberté conditionnelle si elle était toujours dans les parages. Pour l'instant, il n'y avait pas besoin de prouver quoi que ce soit d'autre. Gabe passerait pour un héros à Oak Creek pour avoir fourni les images.

Si elle était encore là.

Il avait du mal à réfréner l'envie de balancer son poing dans le mur. Avait-elle songé au fait qu'elle devait abandonner cet endroit qu'elle aimait tant en étant de mèche avec son père ? Cela valait-il 622 000 $ ?

Ou peut-être qu'elle pensait ne pas se faire prendre. Le truc, c'était que si elle s'était servie de l'ordinateur qui était chez elle, ça n'aurait peut-être pas été le cas. Il avait encore du mal à se faire à l'idée qu'elle n'avait pas compris ça.

Presque autant de mal que de croire qu'il avait été assez idiot pour lui laisser un accès illimité à son entreprise.

Dans tous les cas, il avait besoin de voir son visage. Est-ce qu'elle lui mentirait ? Est-ce qu'elle ferait comme si de rien n'était ?

Est-ce qu'elle avait prévu ça depuis le début, ou est-ce que c'était un crime opportun ? Le nierait-elle quand il la confronterait ? Implorerait-elle sa pitié ? Tenterait-elle de le séduire ?

Montrerait-elle le moindre remords ? Il avait besoin de savoir.

La porte s'ouvrit. Il était sur le point de saisir sa chance.

Il resta caché dans l'ombre, sachant que Jordan n'avait pas le même instinct aiguisé par le combat, et ne vérifierait pas ce coin.

Il avait eu l'intention d'en discuter avec elle, mais il pensait avoir plus de temps.

Comme elle n'alluma pas toutes les lumières, contrairement à son habitude, il resta où il était.

Quelque chose se brisa en lui quand elle se précipita vers le bureau où se trouvait l'ordinateur de CT. Elle alluma la petite lampe de bureau et mit l'ordinateur en route. Il avança en silence dans son dos, comme le soldat qu'il était toujours, et se positionna de sort à voir l'écran par-dessus son épaule.

Elle était de nouveau en train d'accéder au système interne de Collingwood Technology. Bon sang, est-ce qu'elle allait tenter d'en prendre plus ?

Il vit voler ses doigts au-dessus du clavier, et entrer au cœur du système. Le reste d'espoir qu'il avait nourri qu'elle ne soit pas impliquée dans des affaires illégales disparut quand elle accéda au compte une fois encore.

Son téléphone vibra en silence dans sa poche, et il le sortit. Un message de Kendrick.

Compte consulté il y a vingt minutes par quelqu’un du nom d’Allan Godlewski.

Godlewski. Bon sang. Cette information lui disait à peu près tout ce qu'il avait besoin de savoir. L'intérêt que Jordan avait montré à Gabe était une mise en scène depuis le début. Merde, peut-être même qu'ils avaient tout prévu depuis ce jour où Gabe avait trouvé Allan en train de la malmener.

Il perdit le contrôle.

– Tu retournes sur les lieux du crime ?

Jordan s'écarta brusquement de l'ordinateur avec un cri. Elle se retourna et blêmit

– Gabriel… Elle tendit ses mains devant elle, dans une sorte de geste suppliant.

Il secoua une fois la tête.

– Oh non, tu ne peux pas m'appeler comme ça. Je ne suis certainement plus ton ange.

Elle tressaillit, mais il s'en fichait. Il refusait de se laisser toucher, refusait d'être attiré par ses yeux candides.

– Qu’est-ce que tu fais, Jordan ? Tu n'as pas eu tout ce que tu es venue chercher cet après-midi ? Pourquoi tu t'es arrêtée à 622 000 $ alors que tu aurais pu récupérer deux millions ?

– Je peux t'expliquer.

Il fit un pas en avant, et elle en fit un en arrière. Il voyait bien qu'il lui faisait peur.

Très bien.

– Tu peux m'expliquer comment tu t'es servie de l'accès que je t'ai donné en toute confiance pour infiltrer mon entreprise et me voler de l’argent ?

– Oui. Tu sais, mon père s'est pointé plus tôt dans la journée. Il m'a obligée à…

– Il t'y a obligée ? Gabriel fit claquer sa langue. Sa voix était très grave.

– Tu ne paraissais pas être contrainte quand tu as couru pour le rejoindre à ton camion avec un grand sourire.

Elle se frotta le front avec les doigts.

– Évidemment, tu as les images de vidéosurveillance. Je sais à quoi ça ressemble, mais ce n'est pas ce que tu crois. Michael est venu aujourd'hui, et m'a dit qu'il fallait que j'implante le code qui lui permettrait d'accéder à certains de tes comptes. Il voulait te voler de l'argent. Tu avais des comptes vulnérables, et d'une manière ou d'une autre, Michael l'a découvert.

– Ouais. Nous étions déjà au courant de cette vulnérabilité. C'est pour cette raison que nous les gardions sous surveillance, nous tentions d'attraper celui qui nous volait. Sauf que je ne pensais pas que cette personne, c'était toi.

Gabe serra les poings. Plus jamais. Plus jamais il ne ferait confiance à un étranger. Bon sang, il ne pouvait même pas faire confiance à ses proches. Et il ne pouvait pas non plus se fier à son instinct, qui lui avait dit que Jordan était une bonne âme.

Elle secouait rapidement la tête.

– Non, ce n'était pas ça. Je te promets.

Gabe fit un autre pas en avant, menaçant, incapable de s'en empêcher. Il était sous le coup de la colère.

– J'écouterai tout ce que tu as à dire, chaque mot, si tu es capable de m'expliquer pour quelle raison tu t'es dirigée directement vers l'ordinateur sans prendre la peine d'allumer la lumière. Tu faisais quoi ?

Son visage perdit le reste de ses couleurs, et lui dit ce qu'il avait besoin de savoir. Gardant les yeux rivés sur elle dans la pénombre, il tendit la main et frappa une touche : l'écran se ralluma. Tous deux jetèrent un œil à l'écran. Ils savaient tous les deux ce qui y était affiché.

– On dirait bien que tu revenais pour couvrir tes traces. Dis-moi que ce n'est pas ce que tu faisais, Jordan.

Elle n'avait pas la moindre idée à quel point il voulait qu'elle lui dise que ce n'était pas ce qu'elle faisait.

– Non, c'était bien ça, mais j'essayais d'entrer et faire une modification sur le système avant que Michael puisse accéder à l'argent.

– Pourquoi tu ne m'as pas simplement appelé ? Apparemment, ça fait un bout de temps que tu n'es plus avec lui, et pourtant mon téléphone n'a reçu aucun message de ta part.

– Mon téléphone est cassé. Je ne pouvais pas t'appeler. Il fallait que j'aille en ville. J’étais à la pizzeria New Brothers.

À cet instant, Gabe éclata d'un rire sans joie.

– Bon sang, Jordan, ton père a encore beaucoup de choses à t'apprendre en matière de mensonges. Il va falloir que tu mentes mieux que ça. Il est parfaitement impossible que M. DiMuzio t'ait laissée entrer dans son restaurant. Tout le monde le sait.

– Gabriel…

Il abattit son poing sur le bureau.

– Putain, je t'ai dit de ne plus m'appeler comme ça. Je ne suis pas ton ange. Plus jamais.

Il se blinda contre les larmes qui emplissaient ses yeux. Elle inspira en tremblant.

– Gabe. Je ne m’explique pas bien. Laisse-moi juste…

– Tu sais quoi ? J’en ai marre de parler. J'en ai assez d'écouter des gens qui me regardent droit dans les yeux jour après jour, en sachant à quel point je tiens à eux, et me mentent sans le moindre scrupule. Il fit un autre pas en avant, conscient qu'il ne devrait pas la toucher quand il était dans un tel état de rage. Il ne pourrait peut-être pas s'empêcher de lui faire du mal.

Pire encore, il n’était pas sûr de vouloir s’empêcher de lui faire du mal.

Son sens de l'auto-préservation était suffisamment aiguisé pour qu'elle continue de reculer pendant qu'il avançait.

– Les gens d’Oak Creek avaient raison de se méfier de toi, n’est-ce pas ? Mais eux n'étaient pas assez stupides pour se laisser mener par le cul. Est-ce que tu étais vraiment vierge, Jordan ? Chacune de ses questions était ponctuée d'un pas en avant pour lui, et un pas en avant pour elle, jusqu'à ce qu'elle se retrouve dos au mur du salon. Il la piégea en posant ses mains de chaque côté de sa tête.

– Est-ce que tu avais tout prévu depuis le début ? Je viens d'apprendre que c'était Allan Godlewski qui avait accédé au compte, ou du moins tenté de le faire. Je suis sûr qu'il a été surpris de se rendre compte qu'il n'avait rien pris au final.

Elle ne dit rien.

Le corps de Gabe acculait celui de Jordan.

– Ce jour-là, quand je t'ai vu aux prises avec Allan, est-ce que ça faisait partie de ton numéro ? C'était de la comédie ? Tu aimes quand c'est brutal, Jordan ? Est-ce que j'ai été trop doux ?

Elle posa les mains sur sa poitrine pour le repousser.

– Va te faire voir.

Il lui agrippa les poignets et les plaqua au mur près de sa tête.

– Allez, j'ai été tellement doux et gentil, en pensant que c'était nouveau pour toi. Peut-être que je ne t'ai pas donné ce dont tu avais besoin.

Avant qu'elle puisse répondre, il plaqua violemment sa bouche sur les lèvres de Jordan. C’était moins un baiser qu’une déclaration de guerre. Gabe se sentait durcir de plus en plus. De qui se moquait-il ? Il n'était pas dur. C'était pire encore. Peut-être qu'il ne faisait absolument pas confiance à Jordan, mais il la désirait toujours avec une force brutale qui le dévorait.

Il pourrait peut-être la sauter jusqu'à la faire sortir de son système. Et soulager une partie de la douleur qui l'étreignait à l'idée de tout ce qu'elle avait sacrifié. Elle avait brisé cette belle chose qu'il aurait pu y avoir entre eux.

Mais quand elle gémit doucement contre sa bouche, il recula, fixant ses yeux gris. Des yeux emplis de questions, de confusion et de douleur.

Comment osait-elle prétendre qu'elle était blessée ?

Il marmonna un juron et la fit se retourner, poussant son visage contre le mur, se pressant contre son dos. Il fit courir ses mains le long de ses épaules, sur son dos, sa taille, ses hanches, jusqu'à empoigner ses fesses. Il les pétrit. Les serra.

– C'est ça que tu aimes quand tu ne fais pas semblant ?

– Gabriel, je t'en prie…

Merde, il ne pouvait pas l'entendre prononcer son nom de cette manière, douce, sucrée, tendre. Il agrippa ses poignets qu'il plaqua de nouveau au mur.

– Je ne savais pas quoi faire, poursuivit-elle. Je suis désolée.

Elle semblait tellement brisée. Si vaincue. Elle ne luttait pas contre lui, ne se débattait pas, ne disait pas non.

Mais elle n'était absolument pas en train de dire oui.

Il regarda l'endroit où il serrait si fort ses poings. D'ici quelques heures, elle aurait des ecchymoses qui prendraient la forme de ses doigts.

Bon sang, mais qu'est-ce qu'il était en train de faire ?

Il relâcha ses poignets et recula de sorte qu'aucune partie de son corps ne soit en contact avec elle, et il tressaillit en voyant qu'elle restait dans la même position contre le mur.

– Je te présente mes excuses. Il se détourna, se passa une main dans les cheveux, bouillonnant de rage. Ce n'était pas ce qu'il avait voulu.

– Quoi qu’il arrive, jamais je n'aurais dû te toucher comme ça, sous le coup de la colère.

Ses mains redescendirent jusqu'à reposer contre ses flancs, mais elle resta plaquée au mur, comme si elle avait envie de se fondre dedans.

Le reste de sa colère s'évanouit, ne laissant qu'une plaie béante dans sa poitrine. Il n’aurait pas dû venir ici. À quel genre de conclusion s'était-il attendu ?

La voir vaincue comme ça ne l'aidait pas à se sentir mieux.

Rien n'y parviendrait.

Il n'était pas certain de ce qu'il allait faire. La laisser seule ici était une idée stupide. Elle s'enfuirait. Même si elle n'irait pas loin sans l'argent qu'elle avait essayé de voler, elle s'enfuirait quand même.

Et puis elle retournerait en prison, loin de cet endroit qu'elle aimait tant.

Pourquoi ?

Cette seule idée lui était insupportable. Il fallait qu'il sorte de là.

Il franchit la porte, sans même prendre la peine de récupérer l'ordinateur qu'il avait rapporté pour qu'elle l'utilise. Elle pourrait peut-être le vendre et s'offrir quelques jours de liberté supplémentaire.

La main sur la poignée de la porte, il se tourna vers elle. Elle était toujours debout contre le mur. Merde.

– Si tu t'étais servie de cet ordinateur, je n'aurais peut-être jamais su que c'était toi. Du moins, je ne l'aurais pas su avant que l'argent ait disparu.

Il aurait pu jurer l'avoir entendue murmurer « Je sais », mais c'était impossible. Et il n'avait pas confiance en lui pour rester et découvrir ce qu'il en était.

Il sortit, secouant la tête au moment où un éclair fendit le ciel au-dessus de lui, et qu'une légère grêle commençait à tomber. C'était de circonstance. Un orage de neige. Une étrange tempête hivernale qui produisait de la foudre. Ils en avaient parfois en Idaho aussi.

La foudre crépitait dans le ciel, montant en puissance, n'attendant qu'un endroit où frapper.

Gabe connaissait ce sentiment.

27

Gabe avait conscience qu'il fallait qu'il reprenne la route pour Idaho Falls. Il était tard, et en plus, où irait-il ?

Mais demain, il devrait revenir à Oak Creek pour dire à Violet que la femme à qui elle avait confié sa boulangerie et son amitié les avait trahis tous les deux. Violet avait été enthousiaste à l'idée que Jordan se serve de l'un des ordinateurs de CT, avec le système d'exploitation réseau. Elle voulait voir son amie réussir.

Il frappa du poing contre le volant. Lui aussi avait voulu que Jordan réussisse.

Alors il faudrait qu'il revienne à la première heure demain matin. Hors de question qu'il annonce ce genre de nouvelle à Violet par téléphone ou texto.

Quand son propre téléphone vibra pour annoncer l'arrivée d'un message d'Aiden, Gabe se gara pour le lire. Conduire sous cette grêle était suffisamment compliqué, il n'allait pas le faire tout en regardant son téléphone.

Les filles et les gars de Linear sont en train d'établir une stratégie chez Finn jusqu'à ce que nous ayons une idée de ce qui se passe. V voulait que tu saches qu'elle était en sécurité, au cas où tu t'inquiéterais.

Gabe essayait encore de déchiffrer le premier message quand un second arriva.

Elle a accepté de fermer la boulangerie pendant deux jours. Si nous n'avons pas la maîtrise de la situation d'ici là, j'y resterai avec elle pendant les heures d'ouverture.

Gabe ne perdit pas de temps à essayer de taper. Il appela Aiden.

– Salut Gabe…

Gabe alla droit au but.

– Est-ce que Violet est au courant pour Jordan ? Est-ce que c'est pour ça qu'elle ferme la boulangerie ?

– Elle n'en a pas envie, bien sûr. Mais après ce qui est arrivé à Charlie aujourd'hui, aucun de nous n'a envie de prendre de risque. Nous préférons rester ensemble et unir nos forces plutôt que d'être séparés et affaiblis.

– Qu’est-il arrivé à Charlie ? Est-ce qu’elle et le bébé vont bien ?

– Jordan ne t'a rien dit ? Charlie a failli avoir un accident de voiture aujourd'hui. Ses freins ont lâché. En fait, ils n'ont pas lâché, ils ont été sectionnés. Elle va bien, et le bébé aussi. Elle est juste secouée.

Le juron de Gabe emplit la voiture.

– Ouais, c'est exactement ce que je ressens. Le silence se fit derrière Aiden.

– Écoute, Violet ne voulait pas t'en parler, mais tu as le droit de parler. Dorian a trouvé des preuves que quelqu'un était entré dans l'appartement au-dessus de la boulangerie après la fermeture, quand tout le monde était parti sauf Violet.

– Quoi ? (Il marmonna la suite.) Elle n’y vit même plus. 

– Nous ne savons pas vraiment de quoi il s'agit. Mais c'est une autre des raisons pour lesquelles nous nous rassemblons. Je voulais juste que tu le saches.

– Je suis juste à l’extérieur de la ville. Je fais demi-tour et je serai chez Bollinger dans trente minutes.

– Tu ne vas pas rester avec Jordan ?

Il démarra la voiture. Il lui resterait encore à expliquer la trahison de Jordan. Cela ne ferait qu'empirer sa journée une fois encore.

– Jordan n’est pas en danger. Je suis en route.

Il mit fin à l'appel et remit la voiture dans la direction d'où il venait. Le mélange de pluie et de neige rendait la conduite difficile, mais il s'arrêta devant la maison de Finn moins de trente minutes plus tard, essayant une fois de plus de maîtriser sa colère.

Bon sang, mais qu'est-ce qui se passait ? Les freins de Charlie sectionnés ? Une intrusion dans l'appartement de Violet ?

La porte s'ouvrit alors qu'il s'en approchait ; de toute évidence la rumeur de son arrivée avait circulé. Finn s'écarta pour laisser entrer Gabe, observant la tempête à la recherche d'autres dangers avant de refermer la porte.

Les hommes dans cette pièce étaient des guerriers. Gabe l'avait su il y a de cela des années quand ils avaient travaillé ensemble sur plusieurs missions à l'étranger. Ce soir, ils étaient à nouveau des guerriers. Le service actif, ce n'était qu'un morceau de papier quand il s'agissait de protéger ceux qu'ils aimaient.

Finn retourna vers l'un des grands fauteuils, soulevant doucement Charlie avant de la reposer sur ses genoux, comme s'il ne pouvait supporter l'idée d'être loin d'elle. Un bras passé autour d'elle, sa main posée en protection autour de son ventre.

Zac regardait par la fenêtre, Annie proche de lui. Aiden avait passé un bras autour des épaules de Violet, mais elle s'éloigna pour étreindre Gabe.

– Aiden n'aurait pas dû te le dire, murmura-t-elle. Tu t'es déjà bien trop inquiété pour moi.

Il l'attira contre lui.

– C'est mon boulot de m'inquiéter pour toi. D’ailleurs, il y a quelque chose dont je dois te parler de toute façon. 

Bon sang, il n'avait aucune envie d'avoir cette conversation avec ces gens.

– Tu as des hommes dehors par ce temps ? demanda-t-il à Zac, un bras toujours autour de Violet.

Zac hocha la tête.

– Gavin, Wyatt, Dorian et quelques-uns des gars qui travaillent pour nous à temps partiel. Le frère de Finn, Baby. Et Riley garçon est en ville, et il s'est porté volontaire pour faire des gardes. La plupart d'entre eux sont dans des véhicules ou des abris.

Gabe ne savait pas qui étaient la plupart de ces personnes, mais si ces hommes leur faisaient confiance pour surveiller leurs arrières (et plus important encore, pour débusquer les dangers cachés pour leurs femmes), Gabe leur ferait également confiance.

– Dorian est le seul à être vraiment dehors, précisa Finn.

– Les autres sont abrités. C’est l’une des pires tempêtes hivernales que j’ai vues. On ne sait pas à l'avance ce que ça va donner : tonnerre, foudre, pluie, neige, grêle… Au final, c'est tout en même temps. Dame Nature pique une colère.

Gabe comprenait cette sensation.

Charlie passa un bras autour du cou de Finn, et se blottit plus près de lui.

– J'espère que tu as récompensé ta copine comme il se doit pour nous avoir sauvé la vie, Gabe.

Gabe soupira et secoua la tête.

– Jordan ne vous a pas sauvé la vie. 

Finn haussa les épaules.

– Peut-être pas directement, mais venir nous trouver aussi vite qu'elle l'a fait, et nous parler de son père et des autres… Elle nous a certainement évité un sacré danger.

Gabe secoua la tête.

– Vous ne comprenez pas. Jordan est dans le coup avec son père.

Violet se raidit et s’éloigna de lui.

– Non, absolument pas.

– Je sais que tu n'as pas envie d'entendre ça, crois-moi. Mais c'est le cas. Elle est venue à Collingwood Technology aujourd’hui, et s'est servie du code d’accès au système que je lui avais donné pour pénétrer par une porte dérobée dans un compte vulnérable.

Tous l'observèrent pendant un long moment.

– Elle est coupable, poursuivit-il. Je sais que ça craint, mais vous devez me croire. Jordan nous a tous trahis.

Les autres le regardaient encore, sans rien dire.

– J’ai des preuves. Kendrick et moi surveillions les comptes auxquels elle a accédé, sachant qu’ils étaient vulnérables. Nous avions pensé attraper la personne qui voudrait en profiter. Je n’aurais jamais imaginé que ce serait elle.

– Qu’as-tu fait, Gabe ? Violet secoua la tête et recula jusqu’à ce qu’elle soit à côté d’Aiden.

– Jordan nous a expliqué tout ça, dit Zac. Elle est venue chez New Brothers et nous a avertis de tout ça. Michael Reiss travaille avec Allan Godlewski et au moins une autre personne. Ce sont eux qui ont sectionné les freins de Charlie. Michael a dit à Jordan que si elle ne l’aidait pas, Violet et Anne seraient également blessées. Ou peut-être le petit Ethan. 

Gabe se raidit, il sentit l'effroi s'emparer de lui.

– Mais…

– Elle a emmené Michael à Idaho Falls pour tenter de gagner du temps, lui dit Violet. Pour toi. Elle savait que si elle se servait de l'ordinateur de chez elle pour accéder au système, Michael se serait envolé avec l'argent avant même que tu puisses faire quoi que ce soit pour l'en empêcher.

– Aller chez CT a ralenti Michael, ajouta Aiden. Apparemment, il lui a cassé son téléphone. Elle a fait du mieux qu'elle pouvait dans une situation assez merdique.

Il se souvint du visage de Jordan quand elle avait débarqué chez CT, de ses nerfs à vif, sur le point de craquer.

– Putain. 

– Qu’as-tu fait, Gabe ? chuchota de nouveau Violet.

– Elle a accédé au compte, et ça a déclenché une alarme pour Kendrick. Nous avons trouvé des images de surveillance la montrant en train de partir de son plein gré avec Michael. En train de lui sourire.

Charlie secoua la tête.

– Elle était en train de nous protéger. De gagner du temps pour nous avertir.

C'était pour ça qu'elle n'avait pas accédé au système depuis chez elle. Mais qu'est-ce qu'elle était en train de faire ce soir quand elle était rentrée chez elle ? – Elle a de nouveau accédé au système ce soir après ça. Je l’ai prise en flagrant délit. Elle revenait pour couvrir ses traces. Pourquoi ferait-elle cela si elle ne faisait pas quelque chose d’illégal ?

Violet haussa les épaules.

– Parce que c'est toi qui comptes le plus pour elle. Charlie la taquinait justement aujourd'hui à ce sujet à la boulangerie. Elle se moquait du sourire permanent affiché par Jordan au cours des dernières semaines, et grâce à toi. Elle secoua à nouveau la tête.

– Après nous avoir prévenus, elle m’a dit qu’elle devait rentrer chez elle pour essayer de réparer les dégâts. Je lui ai dit de me laisser t'appeler, mais elle voulait essayer de le faire sans que tu le saches.

– Mais pourquoi ? Je l'aurais crue si elle m'avait appelé et expliqué. Ça lui aurait paru tellement moins suspect.

– C’est en partie dû au fait qu’elle est jeune et qu’elle ne sait pas comment gérer les conflits, poursuivit Violet. Mais je crois que c'est surtout parce qu'elle ne voulait pas te décevoir. Elle ne voulait pas perdre ce lien que vous avez. Je ne crois pas qu'elle ait eu l'intention de te le cacher éternellement. Elle pensait simplement qu'il serait plus facile de t'expliquer si elle avait réussi à empêcher ce que son père essayait de faire.

– Elle a toujours endossé bien trop des responsabilités pour les actes de Michael, dit Zac, et elle a laissé Oak Creek la maltraiter à cause de ça.

Le tonnerre s’écrasait à l’extérieur autour d’eux, faisant écho au découragement qui grandissait en lui. Il avait fait une terrible erreur.

– Je n'y ai pas cru au début, murmura-t-il. Je ne croyais pas que Jordan ferait une chose pareille. Mais quand quelqu’un a essayé de retirer 622 000 $ exactement, j'ai su que c'était forcément elle. C'est le montant qu'elle essaie d'atteindre. Son plan. Jamais elle ne m'a donné de détails, juste que c'était ce qui comptait le plus. Quand j'ai vu ce montant, j'ai su qu'elle s'était jouée de moi.

– Elle ne t'a jamais expliqué à quoi correspondait ce montant ? lui demanda Charlie.

Il se retourna pour la regarder.

– Non. Juste que c'était le montant dont elle avait besoin pour la vie qu'elle voulait. Ça me paraissait un montant tellement particulier.

Charlie s'écarta de Finn.

– Six cent vingt-deux mille dollars, c’est le montant que Michael Reiss a volé aux gens d’Oak Creek. Jordan a ce post-it sur son réfrigérateur depuis qu’elle est sortie de prison l’année dernière. C’est le montant qu’elle voulait gagner pour pouvoir rembourser tout le monde.

La peur se déversa en lui comme la tempête glaciale qui tombait du ciel.

– Pourquoi ne me l'a-t-elle pas dit ? Sa voix semblait rauque, même à ses propres oreilles.

– Parce qu'elle pensait sûrement que tu réagirais comme moi. Que tu lui dirais qu'elle n'avait pas besoin d'acheter l'approbation de la ville. Qu'elle n'avait pas volé cet argent au départ, et qu'elle ne leur devait rien.

Oui, il lui aurait sûrement répondu quelque chose de ce genre. Parce que c’était vrai.

Tout lui semblait parfaitement logique à présent. Jordan n’avait jamais voulu quitter Oak Creek. C’était la pièce du puzzle qui ne collait pas d'après lui. Elle voulait l’argent parce qu’elle pensait que c’était ce qui lui permettrait de rester.

– Et essayer de retirer ce montant exact qu'il a volé, c'est un sacré bras d'honneur de la part de Michael, n'est-ce pas ? ajouta Aiden. C'était pour te blesser, la blesser elle, blesser tout le monde.

Il croisa les yeux de sa sœur, et cette fois, elle n'eut pas besoin de poser la question.

Qu’avait-il fait ?

28

– Il faut que je retourne auprès de Violet. (Gabe adressa un signe de tête à Violet.) Et oui, c'est aussi moche que ce que tu penses. Pire même. Je lui ai dit des choses impardonnables.

Mais bon sang, il fallait qu'il essaie.

– Gabe, dit Zac en levant la main. Le temps de ramper viendra, mais tant que Michael et ses acolytes sont dans le coin, personne n'est en sécurité. Ça inclut Jordan. Elle ne savait pas que tu étais au courant pour le compte. Est-ce que tu as bloqué Michael quand il a tenté d'y accéder ?

Gabe se passa une main sur le visage.

– J'ai laissé un accès. J’ai donné l’impression que l’argent serait disponible, mais qu’il n’était pas instantané.

– Ce qui signifie que Michael n'a pas encore d'argent, conclut Aiden. Combien de temps avant qu’il ne découvre que ça ne vient pas ? Parce qu'il pourrait revenir s'en prendre à Jordan quand il se rendra compte qu'il a les mains vides.

Zac regarda par la fenêtre.

– Et Allan Godlewski, c'est une mauvaise nouvelle. Nous avons fait des recherches sur lui après l'incident des fenêtres. Il a purgé une peine pour voie de faits aggravées, et au cours des dernières semaines, il a développé une véritable haine à l'égard de cette ville.

– Ça a peut-être à voir avec la raclée qu'il s'est prise dans les bois, balança Gabe, regrettant de ne pas l'avoir fait, au lieu du fantôme invisible de Dorian.

Zac haussa les épaules.

– Quelles que soient ses raisons, il est en colère et il est dangereux. 

– Alors, faites intervenir les forces de l'ordre. Arrêtez-le, parce qu'il ne sait pas qu'on est après lui. Gabe voulait juste retrouver Jordan, et trouver un moyen de lui faire comprendre à quel point il était désolé.

Finn décala Charlie sur ses genoux.

– C'est ce que nous avons fait. Nous avons pu récupérer une empreinte sur la voiture de Charlie. C'est le shérif Nelson qui s'en occupe, mais pendant ce temps, Allan avait pris la fuite avant qu'il ne vienne pour l'interroger.

– De toute évidence, pour obtenir de l'argent, cette fois, Michael se fiche de faire du mal aux gens, dit Zac en entourant Anne de son bras avant de déposer un baiser sur son front. C'est ce que laissent à penser ses fréquentations. Nous en parlions tout à l'heure, et la meilleure manière d'atteindre Michael…

– C'est par l'intermédiaire de Jordan, termina Gabe à sa place. Il regarda autour de lui les trois hommes qui se tenaient à côté des femmes qui avaient donné un tel sens à leur vie.

Jordan aurait dû être ici à côté de lui, prenant part à cette conversation, sachant qu’elle avait quelqu’un pour la protéger aussi.

Au lieu de cela, elle était une fois de plus seule, persuadée qu’une autre personne dans cette ville la détestait.

– Oui, dit Zac. Il faut qu'on arrête Michael et Godlewski avant qu'ils ne se rendent compte qu'on est après eux, et qu'on les mette hors d'état de nuire.

Gabe regarda Violet, les yeux emplis de douleur.

– Je ne sais pas si Jordan m’écoutera. Je ne lui en voudrais pas si elle ne me parlait plus jamais.

Par deux fois, il l’avait accusée de ne pas être beaucoup plus qu’une traînée. Une fois, étonnamment, elle l'avait pardonné. Une deuxième ? Il n'arrivait même pas à imaginer dans quel contexte elle serait capable de lui pardonner.

Il se tourna vers Zac.

– Vous avez tout mon argent et toutes mes ressources à votre disposition. Le plus important, c'est d'assurer la sécurité de Jordan et Violet et de vous tous.

Violet traversa la pièce et lui passa un bras autour de la taille.

– J'ai envie de te botter le cul pour ce que tu as fait, mais apparemment, tu te punis déjà pas mal. Jordan est l’une des personnes les plus gentilles que j’ai jamais connues. Tu lui expliqueras comment tu en es arrivé à cette conclusion, et à quel point tu avais tort…

– Et en plus, tu la supplieras, ajouta Finn. Genre littéralement, au sol, à implorer son pardon.

Cette idée ne dérangeait pas Gabe. Il espérait seulement que cela suffirait.

Quoi qu'il en coûte, il ferait en sorte que ça suffise.

Mais il devait d'abord s'assurer que Jordan était en sécurité.

– Je vends Collingwood Technology, leur annonça-t-il. (Violet était au courant et l'avait accepté, chose nécessaire étant donné qu'elle était encore propriétaire.) Je vais me concentrer sur le codage informatique et la cybersécurité, j'ai une associée potentielle très prometteuse, et j'espère pouvoir encore la convaincre de créer une entreprise avec moi.

– Je veux agrandir sa maison parce qu'elle l'aime. C'était la chose que je ne saisissais pas au sujet de l'argent qu'elle voulait, quand je pensais que c'était pour partir. Si elle pouvait vivre dans cette maison tous les jours jusqu'à la fin de ses jours, elle le ferait. Je veux y contribuer. Lui faire un bureau avec plein de fenêtres pour qu'elle puisse regarder dehors à tout moment. Jamais plus elle n'aura à être séparée de sa maison et de sa terre.

– Oh mon Dieu, murmura Violet. Tu l'aimes.

Il regarda sa sœur, n’essayant même pas de le nier.

– Bon sang, Violet, la simple idée qu'elle ait pu gâcher ce que nous aurions pu être m'a anéanti. C'est pour ça que j'ai prononcé ces paroles malheureuses. J’aurais dû savoir qu’elle essayait de réparer, qu’elle avait peur. J'aurais dû la faire s’asseoir et l'obliger à me raconter toute l'histoire, du début à la fin.

Violet serra son bras.

– Tu la feras s’asseoir, et tu lui raconteras toute ton histoire. Elle écoutera.

Il posa la main sur les siennes.

– Je l'espère. Il se tourna vers les autres. Le mois dernier, j'ai aussi entamé des discussions avec Griffin Albert, propriétaire d'une des banques d'Oak Creek, au sujet de la cybersécurité de certaines des fonctionnalités qu'il voudrait offrir en ligne. Et… d'améliorer la sécurité physique dans la salle des coffres.

– Ce serait l’endroit idéal pour attirer Michael, déclara Aiden. – Probablement Godlewski aussi, s’il veut vraiment s'en prendre publiquement à la ville.

Gabe hocha la tête.

– C’est ce que je pensais. Si Jordan convainc Reiss qu’elle a une nouvelle cible, je suis à peu près sûr qu’il la croirait et…

Il se tut quand la porte s'ouvrit à la volée. En une fraction de seconde, les trois hommes autour de Gabe avaient dégainé des armes cachées, et s'étaient placés entre leurs femmes et la menace. Gabe n'avait pas d'arme à feu, mais il n'était pas sans défense face à leur agresseur.

Mais ce n'était pas un assaillant. Dorian entra en titubant.

– C'est quoi ce bordel ? s'exclama Finn tandis qu'il se ruait avec Zac pour attraper l'homme costaud qui tombait en avant.

Une flèche dépassait de sa veste ensanglantée.

– Dorian, dit Zac. Est-ce que c'est une attaque ? Reiss ou Godlewski ?

– Non, répondit-il. J’étais sur le chemin du retour. C'est le spectre qui m'a tiré dessus.

Zac, Finn et Aiden se regardèrent tous, et l'inquiétude se lisait dans leurs regards. Anne fila auprès de Dorian pour examiner la blessure.

– Ce même spectre qui a tabassé Godlewski il y a quelques semaines ? demanda Gabe. Celui dont tu disais avoir été après toi ?

Les trois autres hommes jurèrent.

– Qui, Dorian ? voulut savoir Zac.

– Putain, mais pourquoi tu ne nous as rien dit ? demanda Finn en même temps.

Violet et Charlie étaient aussi autour de lui à présent. Il ne pouvait pas s’asseoir à cause de la flèche.

– Oui. Dorian regarda Gabe, répondant à sa question, ignorant les autres. La même personne. Elle m’a tiré dessus.

– Eh bien, honnêtement, dit Anne en ouvrant la veste de Dorian qu'elle retira gentiment pour inspecter sa blessure, si tu devrais vraiment te faire tirer dessus à coup de flèche, c'est sûrement le meilleur endroit. Une fois la flèche retirée, ça sera sûrement douloureux, mais tu ne devrais pas subir de dégâts à court terme. Soit c'est une très bonne tireuse, soit elle a eu de la chance.

Gabe savait sans le moindre doute que c'était la première solution, Mais il ne voyait absolument pas pourquoi quelqu'un voudrait tirer sur Dorian. En plus, étant donné tout ce que Gabe savait de lui, il ne comprenait pas pourquoi Dorian Lindstrom n'avait pas déjà pourchassé ce mystérieux spectre pour la mettre hors d'état de nuire.

Derrière Dorian, Charlie haleta.

– Quoi ? demanda Finn en se précipitant à côté d'elle.

– Il y a un mot attaché à la flèche.

– Cette merde est de plus en plus étrange, murmura Aiden.

Gabe fut surpris quand Charlie lui adressa un regard paniqué avant de regarder une nouvelle fois la note.

– Quoi ? aboya-t-il, les poils déjà hérissés.

– Ça dit « Sa maison est en train de brûler, et elle est toute seule. »

Une fois que Gabe réalisa que c'était de Jordan qu'il était question, il franchit la porte en courant.

* * *

Cela faisait 249 jours que Jordan était sortie de prison. Elle n’avait pas pris un seul de ces jours pour acquis.

Durant cette période, les habitants d'Oak Creek avaient fait tout leur possible pour se débarrasser d'elle, et s'assurer qu'elle ait bien conscience de ne pas être la bienvenue ici.

Elle ne pouvait pas prétendre que ça la laissait indifférente. Ça lui faisait mal quelque part à l'intérieur, mais elle ne laisserait personne le savoir. Mais il était hors de question qu'elle se laisse chasser de la maison qui avait occupé toutes ses pensées au cours de son incarcération. Cette maison qui était dans sa famille depuis des générations.

Un coup de foudre au hasard dans une tempête hivernale monstrueuse avait accompli ce que les habitants d'Oak Creek avaient tenté en vain pendant presque un an.

Se débarrasser de Jordan.

Elle se tenait debout, gelée dehors comme dedans, et regardait brûler sa maison bien-aimée. Elle pensait avoir touché le fond quand Gabriel avait quitté sa maison dans un tel état de rage. Mais la foudre, tombée une demi-heure plus tard, lui avait donné tort.

Elle n'avait pas de téléphone pour appeler à l'aide, et une fois que le brasier s'était propagé à l'isolation du grenier, elle sut que la bataille était perdue.

Elle ne pouvait qu'enchaîner les allers-retours à l'intérieur pour sauver ce qu'elle pouvait. Des albums photos, les courtepointes de sa mère. À présent, elle était enroulée dans l'une d'elles à regarder le feu.

De loin, elle entendit le bruit de voitures en train de se garer. Des portières qui claquaient. Des gens qui parlaient, criaient, autour d'elle. Elle pensa même entendre une sirène.

Non pas que les pompiers pouvaient faire quoi que ce soit à présent.

Des bras l'enveloppèrent doucement par-derrière.

– Ondée, recule. Les pompiers arrivent. Laisse-les faire leur boulot.

Elle était peut-être brisée. Son cerveau avait fini par craquer après tout ce qui lui était arrivé aujourd'hui, parce qu'elle savait que c'était impossible que ce soit Gabe qui lui parle. Il la détestait.

Elle ne bougea pas, continua de fixer l'incendie. C'était beau, d'une manière brutale. Et cela lui fit chaud au cœur. Quand le feu s'éteindrait, elle aurait froid. Tellement froid.

Au loin, elle vit Zac et Finn qui bougeaient pour récupérer les choses qu'elle avait sorties de la maison, les déplaçant plus loin. Les sirènes se firent plus fortes.

Les bras autour d'elle se resserrèrent et l'éloignèrent du chemin quand les camions de pompiers arrivèrent. Rapidement, ils arrosèrent ce qu’il restait du bâtiment.

Jordan les observait avec une sorte de vague fascination, les bras toujours enroulés autour d'elle, tandis que les pompiers parvenaient à éteindre le brasier. Quand les flammes moururent, ils furent plongés dans l'obscurité, à l'exception des phares des véhicules.

Il fallait qu'elle fasse quelque chose. Pleurer, crier, s'insurger contre les forces en présence, des forces qui avaient manifestement décidé qu'elle avait fait quelque chose d'horrible dans une vie antérieure et qu'elle méritait une lourde punition dans cette vie-là.

Mais elle n'y arrivait pas. Elle ne put même pas ouvrir la bouche pour dire merci quand Zac et Finn mirent ses affaires dans leurs voitures.

Zac vint se placer juste en face d'elle, et fit courir un doigt sur sa joue.

– On ne pourra rien faire de plus ici ce soir. Charlie veut que tu ailles t'installer avec elle chez Finn.

– Violet y est aussi. Cette voix venait de derrière elle.

La voix de Gabriel, Gabe.

Elle sortit du cercle de ses bras, se tourna pour lui faire face, essayant de comprendre pourquoi il la touchait.

– Pourquoi tu es ici ? Elle avait la voix éraillée, cassée, comme si elle ne fonctionnait pas bien.

Plus rien en elle ne fonctionnait bien.

– Parce que pour commencer, jamais je n'aurais dû partir. Il avait toujours les mains sur sa taille, alors elle recula.

Le fait qu'il la touche en cet instant, alors que ça ne signifiait rien pour lui, pourrait accélérer la fêlure qu'elle sentait venir. Ce n'était qu'une fissure pour l'instant, son engourdissement maintenait ses émotions, mais l'effondrement était inévitable.

Elle se retourna vers Zac et Finn.

– Charlie et Violet sont en sécurité ? Anne ?

– Anne est allée à l’hôpital, l'informa Zac. Il y avait un… souci. Aiden est avec Charlie et Violet, et oui, ils vont bien. 

Finn lui serra la main.

– Allez, ma belle. Tes amis veulent t'avoir auprès d'eux.

Elle jeta un œil aux restes carbonisés de sa maison, à peine perceptibles dans la pénombre. Ils avaient raison. Il n'y avait plus rien à faire ce soir.

Plus rien à faire du tout.

Elle se dirigea avec Zac et Finn vers leurs voitures sans un mot, loin de la maison, la terre, et l'homme qui jusqu'à hier avait représenté le monde à ses yeux. Cet hier qui avait été porteur du plus brillant des avenirs.

Aujourd'hui, il n'y avait rien.

29

Jordan se réveilla quelques heures plus tard d'un sommeil agité. Il y avait eu cet instant béni où elle avait oublié, embrumée par le sommeil, puis tout lui était revenu.

Sa maison ? Incendiée.

Sa relation avec Gabe ? Finie.

Ses raisons de rester ici ? Disparues.

Elle enfila un pantalon de yoga et un pull qui avaient dû appartenir à Anne, parce que les vêtements de Charlie et Violet auraient été bien trop courts. Elles l'avaient aidée hier soir après son arrivée chez Finn. Elles l'avaient mise sous la douche et au lit, puis étaient restées auprès d'elle le temps qu'elle s'endorme.

Jordan avait eu l'impression d'être piégée à l'intérieur de son propre corps, consciente de tout ce qui se passait autour d'elle, mais trop loin pour vraiment comprendre. Elle allait assez mieux aujourd'hui pour le faire, mais elle n'en avait pas envie.

Tout ce qu'elle voulait, c'était s'allonger dans son lit et s'enrouler de ses bras, pour empêcher le gouffre béant dans sa poitrine de s'agrandir. Parce qu'à cet instant, elle avait l'impression que le trou allait l'aspirer dans les ténèbres pour toujours.

Mais elle n'avait jamais été du genre à ne rien faire, et ce n'était pas aujourd'hui qu'elle allait commencer. Elle allait faire ce qu’elle avait toujours fait : survivre.

Sauf que ce serait sans les choses les plus grandes et les plus importantes de sa vie.

Elle se couvrit le visage de ses mains et prit de profondes inspirations tremblantes. Il fallait qu'elle garde contenance. Elle ne pouvait pas s’effondrer ici devant ses amis.

Elle s'obligea à sortir du lit et traversa la grande maison de Finn en direction de la cuisine.

– Elle vient de perdre la maison qui représentait tout pour elle. Elle n’est pas prête. Elle a besoin de plus de temps.

C’était la voix de Gabe, grave et emphatique.

Elle se frotta le front, la douleur commençant à battre derrière ses yeux. Il était chez elle hier soir avec Zac et Finn, mais elle ne savait pas pourquoi. Il s'était montré très clair sur ce qu'il ressentait pour elle, et ce qu'elle avait fait.

Elle aurait dû l’appeler de chez New Brothers. À la seconde où elle avait terminé d'expliquer à ses amis qu'ils étaient en danger, elle aurait dû emprunter le téléphone de Violet et lui dire ce qui s'était passé, lui expliquer son rôle, l'assumer, et lui dire qu'elle n'avait pas été capable de trouver un moyen de se sortir de cette situation.

Elle n’avait pas voulu perdre cette proximité qu’ils avaient développée au cours des dernières semaines. Il avait partagé une grande partie de ses connaissances avec elle, puis elle avait eu à peine le temps de se retourner que Michael lui avait mis la pression.

Ou peut-être qu’elle aurait dû trouver un moyen de contourner les demandes de Michael. Si elle était aussi douée pour le codage et la programmation qu'elle le pensait, elle aurait dû trouver quelque chose. Une manière de barrer la route à Michael. De le retarder.

– Nous n'avons pas plus de temps, lui dit Finn. Si nous n'agissons pas maintenant, nous perdrons cette occasion.

– Combien de temps tu voudrais qu’elle prenne, Finn ? lui demanda Gabe. Merde, elle a vingt-trois ans. Tu veux qu'elle se lève aujourd’hui comme si de rien n'était ? Parce que c’est ce que nous lui demandons de faire.

– Bon sang, Collingwood, je n'essaie pas de jouer les insensibles, mais ce n'était qu'une maison. On est en train de parler de la vie de gens.

Un poing s'abattit sur la table.

– Ce n’était pas seulement une maison. Pas pour elle.

Ce trou béant fit son retour dans sa poitrine. Gabe comprenait la déchirure que lui causait la perte de sa maison. C’était bien plus qu’une simple maison.

Mais Finn avait aussi raison. Aucune maison ne valait la vie de quelqu’un. Celle de Charlie, celle du bébé. Celle de n'importe qui.

Jordan entra dans la cuisine. Les deux hommes se levèrent de leurs chaises.

– Bonjour, ma belle, la salua Finn avec un sourire. Tu veux du café ? (Finn s'avança pour lui en verser un quand elle hocha la tête.) Quelque chose à manger ? 

Gabe garda le silence et se cala sur son siège. Jordan ne le regarda pas, mais sentit son regard sur elle.

– Non, pas de nourriture pour le moment. Elle berça la tasse de café que Finn lui tendit entre ses mains. Gabe poussa le bol de sucre vers elle. Elle lui marmonna un remerciement sans le regarder.

– Les autres filles sont toujours en train de dormir, et Ethan est chez sa grand-mère, alors tu n'auras que nos tronches moches. Zac ne devrait pas tarder à arriver avec Anne, lui annonça Finn.

Elle serra sa tasse de café ; elle avait envie de retourner au lit pour se cacher sous les couvertures et ne plus jamais en sortir.

– Jordan, je voudrais te parler, si ça te convient, murmura Gabe.

Elle le regarda vraiment pour la première fois. Elle songea d'abord à lui dire oui. Elle savait qu'elle était programmée pour acquiescer, que c'était son programme par défaut pour ne pas faire de vagues. Elle avait assumé toute responsabilité pendant si longtemps qu'aujourd'hui elle ne se rendait même plus compte quand elle le faisait.

Elle s'en voulait de n'avoir pas été capable de stopper son père, et laissait tout le monde la traiter comme une moins que rien à Oak Creek. Elle s'en voulait d'avoir fait une erreur de jugement hier, qui s'était mal terminée.

Mais ce n'était pas un péché impardonnable. Gabe aurait dû l'écouter hier soir. Il aurait dû lui laisser une chance de s'expliquer.

Pas la traiter comme une ordure, comme tout le monde l'avait toujours fait.

Elle en avait fini de se laisser traiter de cette manière. Jordan n'avait plus rien à perdre dans cette ville, ni dans sa relation avec Gabe. Elle avait tout perdu hier.

Mais ne plus rien avoir à perdre signifiait aussi qu'elle n'avait plus rien à craindre.

– Non, répondit-elle d'un ton aussi tranquille que le sien. Je ne veux pas te parler.

Elle sentit une main glisser sur la sienne, posée sur le bord de la table, et une autre se poser sur son épaule. Surprise, elle leva les yeux et vit Charlie et Violet à ses côtés.

– C'est vrai, ma chérie, dit Charlie en jetant un regard noir à Gabe. Tu n'as pas à lui parler tant que tu ne seras pas prête.

– Et si tu n'es jamais prête, enchaîna Violet, alors ce sera tant pis pour mon abruti de frère. Pour quelqu'un dont le QI frôle le génie, il est sacrément stupide.

Même à présent, en regardant le visage sinistre de Gabe, elle avait envie de céder, et au moins d'écouter ce qu'il avait à dire. Pour lui donner le bénéfice du doute.

Mais c'était hier, avant qu'elle perde tout ce qui avait eu une valeur pour elle en ce monde.

Elle s'attendait à ce que Gabe dise à ses amies de se mêler de leurs affaires, mais il l’étonna par sa réaction.

– Elles ont raison. Tu ne devrais pas me parler. Les choses que je t'ai dites hier étaient impardonnables. Je n'ai aucune excuse. Ce qui m'a aveuglé, c'est d'avoir déjà été trahi par un proche. Je ne pensais pas que quelque chose comme ça pourrait se reproduire.

Jordan fixa sa tasse de café, et une larme roula de son œil. Intérieurement, tout lui criait de tendre la main vers Gabe, mais elle en était incapable. Sa vie avait été tellement brisée qu'elle ne savait pas comment la réparer. Elle ne savait même pas par où commencer.

Gabe se leva et s'accroupit près elle, son visage à hauteur de celui de Jordan à cause de sa taille.

– Tu as raison d'être en colère, murmura-t-il. Et tu as raison de prendre autant de temps que tu en auras besoin. Mais je serai juste ici, tous les jours, à espérer que tu me pardonneras, et que tu me laisseras essayer de bien faire les choses. Que tu m’appelles à nouveau Gabriel.

Il se pencha pour l'embrasser sur le haut de sa cuisse, puis se leva pour se diriger vers la porte, de l'autre côté de la pièce.

Charlie et Violet investirent complètement la cuisine et se mirent à préparer le petit déjeuner. Personne ne tenta de parler à Jordan, ce qui était une bonne chose. Elle n’y arrivait pas. Quand quelqu'un déposa deux pancakes devant elle, elle s'obligea à les manger à petites bouchées.

Zac et Anne arrivèrent quelques minutes plus tard, annonçant que Dorian allait bien et qu'il était de retour chez lui.

– La personne qui lui a tiré dessus s'est servi d'une flèche d'entraînement, expliqua Zac à Finn et Aiden qui les avait aussi rejoints.

– Causant encore moins de dégâts, répondit Finn. Ce n'est pas vraiment la meilleure manière de délivrer un message, mais si on parle d'être blessé à coup de flèche, c'était pour le mieux. Les flèches d'entraînement ont des têtes plus petites.

Les gars voulaient parler d'autre chose mais ne le faisait pas du fait de sa présence. Elle s’obligea à lever les yeux de son assiette vide. Elle aurait le temps de s’effondrer plus tard.

– De quoi vous parliez avec Gabe quand je suis arrivée ? demanda-t-elle à Finn.

Gabe parla depuis l’embrasure de la porte derrière elle, et elle se tourna pour le regarder.

– Tu n’as pas à t’en soucier. C’était un plan possible, mais nous trouverons un autre moyen.

– Un plan pour faire quoi ? 

Gabe entra et s’appuya contre le comptoir de Finn, où elle pouvait le voir sans se tourner. Charlie et Violet l’encadraient de chaque côté de la table. Les gars de Linear étaient debout ou assis dans diverses positions autour dans toute la cuisine, l’un d’entre eux jetant toujours un œil par la fenêtre. C’était Aiden, qui était de garde.

– Nous pensons avoir trouvé un moyen de piéger ton père, expliqua Zac. Mais tu aurais un rôle essentiel à jouer.

Par réflexe, elle planta son regard dans celui de Gabe. Il avait les lèvres pincées, le visage de marbre, mais ne dit rien. Elle reporta son regard sur Zac.

– Comment ? 

Zac fit signe à Gabe d’expliquer.

– Dans les prochaines heures, il va comprendre qu’il n’y a pas vraiment d’argent sur le compte qu’il a tenté de hacker hier. Le montant qu’il a tenté de transférer, 622 000 $, n’est pas arrivé là où il voulait l’envoyer.

Gabe avait mentionné ce montant hier soir.

– Je n’arrive pas à croire qu’il ait eu le culot de retirer ce montant exact, murmura-t-elle. Une rage inconnue la traversa. Son père n’avait aucun remords pour ce qu’il avait fait aux gens d’Oak Creek.

– Il testait le compte avec ça. Je suis sûr que si le transfert avait abouti, il aurait pris tout ce qu’il pouvait, dit Gabe, d’un ton plus assuré que celui de Jordan. La totalité des deux millions.

– C’est pour ça que tu as cru que je travaillais avec lui. Parce qu’il a pris ce montant exact.

Gabe lui adressa un léger mouvement de la tête.

– Peu importe le montant sorti du compte, ou si tu avais été destinataire, avec la mention « Va te faire voir, Collingwood » en guise de signature. J’aurais dû te faire t’asseoir et t'écouter du début à la fin.

Quelque chose se détendit légèrement. Il ne se cherchait ni prétexte ni excuses pour ce qu'il avait fait. Mais le fait de savoir que Michael avait retiré ce montant exact expliquait pourquoi Gabe avait été persuadé que sa colère était justifiée.

– Quand Michael va se rendre compte qu'il n'a rien, nous espérons que tu pourrais lui proposer quelque chose de mieux, dit Zac. Une plus grosse récompense.

– Mais quoi ? demanda-t-elle. Il ne me fera pas confiance pour pirater à nouveau CT. 

– J'ai récemment conclu un contrat avec Oak Creek Savings and Loan, pour gérer leur cybersécurité et développer un système de sécurité plus costaud pour leurs coffres de dépôt. Les yeux verts de Gabe se plantèrent dans les siens.

– J’ai déménagé toute mon entreprise dans cette région. C’est là que je veux être. C'est l'endroit où je prévois de m'installer de manière permanente.

Elle détourna les yeux, essayant d'intégrer tout ce que Gabe disait au milieu de tout ce chaos. Violet tendit la main pour serrer la sienne, mais jeta un regard noir à Gabe.

– Tu la submerges. Tiens-t ‘en au plan, et tu ramperas à genoux plus tard.

Charlie remua les sourcils.

– Et pendant que tu es là-bas, fais en sorte qu'elle en profite.

La déclaration osée de Charlie brisa une partie de la tension de la pièce. Au moins assez pour que Jordan n'ait pas l'impression qu'elle allait se briser.

Elle songea au plan.

– Je n'ai aucun moyen d'entrer en contact avec Michael, mais je pourrais lui envoyer un message via le compte hacké, le prévenir que vous êtes sur lui. (Elle déglutit et s'obligea à continuer.) Je pourrais lui dire qu'étant donné que la maison a brûlé, j'ai envie de le rejoindre et m'en aller d'ici.

– Ensuite, tu le conduirais lui, Godlewski et quiconque travaille avec lui à un point de rendez-vous où les forces de l'ordre les attendraient pour les arrêter, conclut Zac.

– Tu ne seras pas en sécurité tant que Michael se balade en liberté, dit Finn. Il pourrait repartir se cacher pendant un temps, mais s'il a besoin d'argent, tu seras toujours l'un de ses rares liens avec la société. Il faut l’arrêter. Parce qu’il a menacé l’un des nôtres.

Elle hocha la tête.

– Quand il a sectionné les freins de Charlie.

– Il a menacé l'un des nôtres au moment où il s'est introduit dans ta maison et t'a mise en danger, répondit Zac, qui s'approcha d'elle pour lui poser une main sur l'épaule. Dans tous les cas, on allait le mettre hors d'état de nuire. Maintenant, on a un moyen efficace de le faire sortir de son trou.

Gabe s’éloigna du comptoir et se dirigea vers elle.

– Mais je veux qu'il soit bien clair dans ton esprit que tu n'as pas à le faire. Je sais ce que cette maison représentait pour toi, et si tu ne peux pas le faire maintenant, nous comprendrons tous. Nous trouverons un autre moyen d’attraper Michael et ses acolytes.

Elle regarda autour d'elle. Tout le monde acquiesça.

– Tu dois faire ce qu'il y a de mieux pour toi, Jordan, dit Charlie. Quel que soit ton choix, nous t'aimons et te soutenons de la même manière.

Elle hocha la tête. C'était peut-être la dernière chose qu'elle ferait pour Oak Creek avant de partir, mais elle y parviendrait. Cela ne permettrait pas aux habitants de la ville de récupérer leur argent, mais Michael Reiss finirait derrière les barreaux. C'était ce qu'il y avait de mieux à faire.

– Je vais le faire. Mais il faut agir vite, sinon Michael disparaîtra de nouveau.

30

Moins d'une heure plus tard, Kendrick arriva avec un portable de CT dont Gabe et Jordan pourraient se servir pour envoyer un message à Michael. Alors qu’ils travaillaient côte à côte devant l’ordinateur, Gabe fut une fois encore impressionné par la manière intuitive dont tout lui venait.

Il la laissait prendre les devants, non seulement parce qu’elle savait ce qui serait le plus susceptible d'attirer son père, mais aussi parce que Gabe voulait qu’elle sache qu’il lui faisait confiance. Il n'allait pas regarder par-dessus son épaule. Si elle avait une question, il serait heureux de l'aider à trouver une solution. Sinon, c'était son moment.

Derrière eux, Kendrick tenta de convaincre les types de Linear de lui donner un nom de code comme eux tous. Gabe savait que ces plaisanteries avaient pour but de détendre tout le monde, y compris Jordan, qui était assez blessée pour se briser. Quand viendrait le moment pour Linear de se concentrer, ils le feraient.

Kendrick n'avait pas vraiment été ravi des noms que les gars suggéraient.

– Je ne vois toujours pas où est le problème avec le nom de code Kenny G, dit Aiden.

Gabe jeta un regard à Kendrick, qui sourit en faisant un doigt d'honneur à Aiden.

– De toute façon il faut que tu changes ton surnom, lui répliqua-t-il. Puisque Trèfle ne s'applique plus.

Aiden avait hérité du surnom de Trèfle dans les Bérets Verts parce qu'il avait eu assez de chance pour ne jamais se faire capturer ni blesser sur ses opérations. C'était un exploit presque impossible au vu des missions qu'ils avaient accomplies. Mais la chance de Trèfle s’était vraiment effondrée il y a quelques mois - alors que l'homme lui-même avait failli y passer - quand il avait essayé de sauver Violet.

Aiden croisa les bras sur sa poitrine.

– Mec, j'ai hérité du surnom de Trèfle à cause de ma chance avec les fem…

– Si tu prononces le mot « femmes » maintenant, tu n'auras pas de chance avant un très, très long moment ! lui cria Violet depuis la cuisine.

– En amour ! cria Aiden en grimaçant. J'allais dire que j'avais de la chance en amour.

Jordan ricana.

Kendrick sourit.

– Donc Zac s’appelle Cyclone, Finn est Aigle, Aiden est Trèfle. Et Dorian est Fantôme. 

– L’indicatif d’appel de Gabe était Ange, déclara Zac avec un sourire. Les gens pensent que c'est à cause de son prénom, mais il a peut-être une belle voix quand il chante, qui sait ?

– Est-ce que c'est vrai ? murmura Jordan.

La partie qui concerne mon surnom d'Ange, oui. C'est parce que je m'appelle Gabriel. Mais la chanson, pas vraiment.

Elle lui sourit. Il avait envie de passer chaque jour du reste de sa vie à lui mettre ce sourire sur le visage autant que possible. Il ferait tout ce qui était en son pouvoir pour regagner sa confiance. Il ne pouvait s'en empêcher. Il tendit la main et caressa les jointures de sa joue.

Et considéra comme une victoire qu'elle ne tressaille pas et ne se détourne pas non plus.

– J’ai presque terminé, dit-elle au bout d'un moment, et il laissa retomber sa main. Tu veux y jeter un œil ?

– Seulement si tu penses qu'il faut que je revérifie quelque chose pour être sûr que Michael reçoive le message. Sinon, non. 

Une expression douloureuse s'afficha sur le visage de Jordan.

– Il s'agit d'argent réel, cette fois-ci. Les trucs qui sont dans les coffres-forts sont des biens précieux. Ça appartient aux gens d'Oak Creek. Elle se passa les doigts sur le front.

– Perdre encore plus à cause de la famille Reiss…

– Ce n’est pas le cas. Ça n'ira jamais aussi loin. Tout ce qu'il faut, c'est que Michael se pointe au rendez-vous pour que tu lui parles de la banque. Dès qu'il se montrera, il se fera arrêter. Nous nous occuperons de Godlewski et consorts plus tard. Je suis sûr que Michael sera plus qu’heureux de se retourner contre eux pour trouver un accord.

Jordan hocha la tête mais ne se départit pas de son air inquiet. Et ça n'arriverait pas tant que tout ne serait pas terminé. Au moins, ils avaient retrouvé son camion abandonné juste à la sortie de la ville, et elle l'avait récupéré. Elle se sentait un peu mieux grâce à ça.

Le débat continuait derrière eux.

– Tout ce que je dis, c'est qu'à l'évidence, vous êtes loin d'être des idiots quand il s'agit de trouver des noms. Alors comment se fait-il que vous ne puissiez trouver pour moi que Kenny G et Ducon ?

Ce qui conduisit à d'autres propositions encore plus odieuses.

– D’accord, murmura-t-elle. C'est prêt à être envoyé.

Gabe posa sa main sur la sienne.

– Vas-y.

Elle appuya sur une touche, et c'était fait.

– Maintenant, nous attendons. 

Elle ne retira pas sa main, et il ne la lâcha pas non plus quand ils se tournèrent face au débat ridicule derrière eux. Kendrick était étalé sur le canapé, s'amusant de toute évidence, en dépit de tous les commentaires. Il passa une main sur son crâne rasé.

– Gabe, Dieu merci, tu as terminé. Aide-moi à convaincre ces idiots de trouver un meilleur nom pour moi. Je suis un peu surpris que personne n'ait encore balancé de suggestions raciales.

Gabe leva les yeux au ciel.

– Probablement parce que personne ne peut songer à quelque chose de convenable pour quelqu'un qui est moitié noir et moitié chinois.

– En fait, je suis moitié noir, un quart chinois et un quart coréen. 

– Donc tu es à moitié noir et à moitié Asiatique.

– Et à cent pour cent du feu de Dieu. Kendrick se pencha en arrière et sourit.

– Oh, mon Dieu, dit Finn qui se mit à taper des mains. Il est du feu de Dieu. Il met le feu.

Aiden se redressa sur sa chaise, les yeux brillants.

– Brasier.

– Oh, bon sang, non, marmonna Kendrick.

Zac se rapprocha et lui donna une tape dans le dos.

– Bienvenue dans l’équipe, Brasier. 

Kendrick se mit immédiatement à faire la liste de toutes les raisons pour lesquelles ça ne fonctionnerait pas comme nom de code, mais les types s'en fichaient. Ils se mirent à rassembler l'équipement dont ils auraient besoin pour suivre Jordan quand son père la contacterait, et tout le monde se servit du mot « brasier » au moins une fois.

Gabe travaillait depuis suffisamment longtemps avec Kendrick pour savoir que le surnom ne le dérangeait pas vraiment. Parfois, il aimait bien contester pour le plaisir.

Le fait que tout le monde s'agitait et parlait sans cesse comme le font les familles (et c'était exactement ça, une grande famille bruyante et odieuse) amusait un peu Jordan. Au moins, son visage avait perdu sa pâleur et de son air pincé. Elle avait beaucoup de choses qui l'attendaient, même après l'arrestation de son père, mais elle ne semblait plus être à deux doigts de craquer sous la pression.

Une heure plus tard, le signal qu’ils attendaient est arrivé.

– Il a répondu, annonça Jordan.

Même si elle n’avait pas élevé la voix, qu’elle avait murmuré, tout le monde se tut. Ils avaient beau se chamailler et se vanner, les gars de Linear étaient des soldats dans l’âme et se concentraient quand il y avait une mission en jeu.

Gabe s’assit à côté de Jordan, pour le soutien moral plus qu’autre chose, alors qu’elle se tournait de nouveau vers le clavier pour répondre. Elle tapa rapidement pendant plusieurs minutes.

– Qu’a-t-il dit ? lui demanda Gabe quand elle cessa enfin de taper. Est-ce qu’il est partant ?

– Ça n’avait pas l’air au début, mais je pense que je l’ai convaincu. 

– Comment ?  Il ne voulait pas qu’elle se mette en danger.

Elle fixa l’écran ? – Je lui ai dit que tu ne me faisais pas confiance, et que tu surveillais ce compte. Je lui ai raconté que ma maison avait brûlé et qu’il ne me restait plus rien ici, que cette ville m’avait traitée comme une moins que rien depuis son départ, et que ça n’avait fait qu’empirer au cours de l’année écoulée. Qu’il est temps pour moi de passer à autre chose et que ce que nous pourrons prendre dans la chambre forte serait mon indemnité de départ.

Si Gabe pensait que c’était silencieux avant, ce n’était rien comparé à maintenant. Pour la première fois de sa vie, il comprenait l’expression « silence assourdissant ».

Il y avait bien trop de vérité dans les mots de Jordan. Il était presque impossible de ne pas les croire.

– Ondée… Gabe n’était pas sûr de ce qu’il pourrait dire pour arranger les choses, il savait juste qu’il devait essayer.

Finalement, elle se retourna et le regarda.

– Il a marché. C’est ce qui compte, non ?

Non, ce n’était pas le plus important. Ce qui importait, c’était qu’il y avait quelque chose de terriblement endommagé et brisé dans le cœur de Jordan. Ce qui importait, c’était qu’il avait ajouté à sa peine. Ce qui importait, c’était que quand elle avait dit qu’il ne lui restait plus rien ici, elle y croyait vraiment.

Mais elle avait tort. Il y avait tant de choses pour elle ici. Et il avait l’intention de le lui prouver.

Mais avant qu’il puisse dire quelque chose, ou se rapprocher, elle leva une main pour l’arrêter.

– Il veut qu’on se retrouve dans trente minutes. Ça ne nous laisse pas beaucoup de temps. Il faudra mettre tout le reste en attente.

Gabe contracta la mâchoire. Il hocha la tête seulement parce que Jordan ne serait pas en sécurité tant qu’ils ne mettraient pas la main sur Michael.

– Très bien. Mais après, on parle. 

Il fut très conscient qu’elle ne lui répondait pas, ni dans un sens, ni dans l’autre.

31

Trente minutes plus tard, Gabe était assis avec Kendrick, alias Brasier, à un kilomètre au nord d'un entrepôt abandonné. Zac et Gavin se trouvaient dans leur véhicule du côté sud-est.

Michael avait judicieusement choisi le lieu de rencontre, à mi-chemin entre Oak Creek et Reddington City, rien à proximité. Depuis le deuxième étage de l'entrepôt, il pourrait voir quiconque s'approcherait du bâtiment, en plus de lui laisser de nombreux points de sortie en cas de besoin.

Jordan y allait avec de sérieux handicaps, et Gabe en ressentait un gros malaise. Si l'action se déroulait vers le sud, lui et les gars pourraient ne pas être en mesure d'arriver assez vite pour la sortir de là. Bien sûr, personne ne serait assez rapide si Michael décidait que sa fille était un handicap dont il devait se débarrasser sur le champ.

– Je n'aime pas ça. Il pressa le bouton du système de communication qui leur permettait à tous de se parler et d'entendre ce que Jordan disait.

Les gars ne répondirent pas tout de suite, sûrement parce que c'était la trente-sixième fois qu'il disait la même chose au cours des dix dernières minutes.

– Elle a l'enregistreur, le traceur, et le shérif Nelson attend notre appel, expliqua Zac.

Jusqu'à ce qu'ils soient sûrs de pouvoir faire tomber Michael, ils n'avaient pas voulu se plonger dans la paperasserie pour faire intervenir les forces de l'ordre. Si les flics prenaient le relais, Gabe devrait confier la protection de Jordan à quelqu'un d'autre, et c'était hors de question.

Quand par hasard les types de Linear Tactical se retrouveraient à passer devant un entrepôt abandonné, et attraper un fugitif à l'intérieur, alors, ils appelleraient la police pour qu'elle prenne le relais.

– Dès que Jordan nous confirme la présence de son père, on entre, dit Gabe.

– Roger, répondit Gavin.

À travers ses jumelles, Gabe vit Jordan garer son camion.

– Les gars, j'espère que vous m'entendez, marmonna-t-elle.

Gabe avait envie plus que tout de pouvoir la rassurer, mais le dispositif qu'elle portait ne pouvait qu'émettre, pas recevoir.

– On t'entend, Ondée, murmura-t-il. On ne laissera rien t'arriver.

Avec un peu de chance, tout serait terminé en cinq minutes, et Jordan pourrait se concentrer sur la reconstruction de sa vie.

Mais moins d'une minute après être entrée dans l'entrepôt, Jordan parla, mais ce n'était pas à son père.

– Allan, qu’est-ce que tu fais ici ? Où est Michael ?

Les jurons des trois autres hommes sur la ligne étaient aussi vulgaires que le sien. Michael n’était pas là.

– Si tu avais bien fait les choses la première fois, pétasse, on n'en serait pas là. Jordan cria, puis il y eut une sorte de bruit étouffé.

Gabe comprit tout de suite ce qui s'était passé. Allan lui avait donné un coup de poing.

– J’entre. 

– Si tu fais ça, on perd notre seule chance de choper Michael, lui dit rapidement Gavin par le dispositif de communication.

Kendrick lui saisit le bras.

– Laisse couler une minute, Gabe.

Les paroles de Jordan le convainquirent.

– Ça va. Ça va.

Gabe savait qu'elle s'adressait à lui. Il savait qu'elle voulait qu'il se calme. Mais la fureur était comme de l'acide dans ses tripes.

– Ça n'ira pas si tu merdes encore, répondit Allan, pensant qu'elle s'adressait à lui.

– Quand est-ce que Michael arrive ? Jordan avait la voix tremblante, mais elle assurait toujours la mission. Gabe devait la laisser faire.

– Bien joué, murmura Finn.

Il y avait tellement plus de gens qui se souciaient de Jordan qu'elle ne le pensait.

– Michael ne vient pas, cracha Allan. Toi et moi allons à la banque. Si tout se passe comme tu le dis, alors nous retrouverons Michael ensuite. Sinon, eh bien, disons que toi et moi nous nous amuserons un peu avant que je te tue.

Merde.

– Est-ce qu'elle a ce qu'il faut pour vraiment entrer et sortir de la chambre forte, ou est-ce que tu lui as donné de fausses infos ? s'enquit Kendrick.

– C'est réel. Elle devrait pouvoir entrer et sortir sans problème. Et Dieu merci.

– Est-ce qu'on continue ? demanda Finn. On les suit après ? Allan a presque promis qu'ils retrouveraient Michael.

– Si ce n’est pas le cas, nous ferions mieux d’agir dès maintenant. (Kendrick ramena les jumelles à ses yeux.) Parce qu'ils se dirigent vers le camion de Jordan.

Tout en Gabe rechignait à mettre Jordan en danger, mais elle y serait tant que Michael était dehors.

– On laisse faire.

Jordan fut relativement silencieuse au cours du trajet qui menait à Oak Creek. Allan, pas tant que ça. Il racontait qu'eux deux formeraient une bonne équipe. Qu'il avait toujours su qu'elle le voulait, même si elle jouait les difficiles.

Gabe avait envie de se botter le cul lui-même pour avoir même émis l'idée que Jordan voulait ce que ce type avait à offrir.

Puis de briser la mâchoire de Godlewski pour qu'il ne commette plus jamais l'erreur de parler à la jeune femme.

Gabe et les gars de Linear suivaient le camion à bonne distance en revenant vers Oak Creek, pour éviter qu'Allan ne les repère. En plus, ils avaient le traceur, alors il n'était pas nécessaire d'être proche.

Finn appela pour que Violet et Aiden attendent à la banque, au cas où il faudrait agir vite pour faire sortir Jordan. Gabe n'avait pas l'impression que ce serait nécessaire, mais il était ravi qu'ils soient là.

Gavin et Finn arrivèrent en ville et se garèrent près de la banque, mais Gabe et Kendrick restèrent en périphérie. Si Godlewski repérait Gabe dans les parages, c'en serait fini.

Kendrick retira son casque pour que personne ne l'entende, et se tourna vers Gabe.

– Une fois qu'elle sera dans la banque, et qu'elle accèdera vraiment aux coffres sous ta surveillance, tu seras considéré comme complice. Si ça tourne mal, si quelque chose qu'ils prennent n'est pas restitué, tu seras jugé pour association de malfaiteurs. Tu ferais bien d'être certain de faire confiance à cette femme.

– C'est le cas.

De toute manière, il était trop tard, parce que Jordan et Godlewski entraient dans la banque. Godlewski donna à la caissière le code clé électronique principal que Gabe avait fourni à Jordan, et quelques minutes plus tard, on les escortait dans la chambre forte.

L'émetteur de Jordan resta silencieux durant de longues minutes.

– Est-ce que quelqu'un capte quelque chose ? finit par demander Finn.

– Il est probable que son émetteur ne fonctionne pas dans la chambre forte, répondit Gabe.

Kendrick le regarda avec un sourcil levé, le Brasier au fond des yeux. Gabe devait bien admettre qu'il y avait beaucoup de facteurs qu'il ne contrôlait pas, et qu'il y avait un certain nombre de façons dont les choses pourraient rapidement mal tourner.

La tension monta à mesure que les minutes défilaient, qu’ils ne pouvaient entendre ce qui se passait.

Quelques minutes plus tard, la voix étouffée de Violet leur parvint sur la ligne.

– Bon, ils reviennent dans le hall. Ils sont sur le point de sortir. Attendez, merde. Elle s'interrompit brusquement.

– Violet a dû changer de position pour que Godlewski ne la repère pas. C'était la voix d'Aiden sur la ligne cette fois.

– Jordan l’a fait retourner à la caisse. Ils ont donné quelque chose à la caissière. Ils ont dit quelque chose, mais on n'a pas entendu. Maintenant, ils sortent.

– D’accord, ils devraient prendre la direction de la cachette de Michael, dit Gabe. Tout le monde reste en arrière. Nous les suivrons sur le traceur.

C’était presque fini. Tout ce qu'il leur restait à faire, c'était de la suivre jusqu'à Michael.

– Putain, dit Finn. Je ne reçois aucune donnée sur le traceur. Tu as quelque chose, Brasier ?

Gabe regarda Kendrick, qui avait un portable sur les jambes.

– Non, rien.

– Pas de données du tout ? demanda Gabe. S'il avait été détruit, il apparaîtrait comme hors-ligne.

Mais là, il est toujours en ligne, sauf qu'on ne capte aucun signal.

– Tout le monde redémarre. Immédiatement. S'il n'y a aucun problème avec le transmetteur, alors c'est avec notre réception.

Kendrick le regarda.

– Les deux ordinateurs HS en même temps ? Peu probable. 

Merde. Gabe en était bien conscient.

– Ni l’émetteur ni le dispositif de suivi n’ont fonctionné depuis qu’ils sont sortis de la chambre forte, commenta Gavin.

Kendrick jeta un regard à Gabe.

– Il se pourrait bien que Jordan se soit jouée de nous. Tu l'as entendue tout à l'heure, cette merde qu'elle a racontée à son père au sujet du fait que plus rien ne la retenait ici, sur la manière dont les gens d'Oak Creek l'ont traitée. S'il y a bien quelqu'un qui aurait une bonne raison de vouloir se venger d'une ville, c'est Jordan Reiss. Combien de temps était-elle censée encaisser, Gabe ? Et ensuite, sa maison a brûlé, le dernier truc qui la retenait ici ? Une chose est certaine, je ne le lui reprocherais pas si elle prenait tout ce qu'elle pouvait avant de s'enfuir.

Gabe se passa une main sur le visage.

Avant qu'il puisse répondre, Aiden cliqua sur la ligne.

– Les gars, nous avons un problème. L’émetteur et le dispositif de suivi de Jordan sont tous les deux dans la chambre forte. On dirait qu'elle les a laissés.

Et à présent, ils n'avaient aucun moyen de la suivre.

32

Jordan sut qu'elle avait des ennuis au moment où elle entra dans la chambre forte avec Allan et que ses transmetteurs commencèrent à émettre des parasites. Il était impossible de ne pas entendre le bruit aigu, et elle ne pouvait rien faire de son côté. Avec un peu de chance, Gabriel entendrait ce qui se passait, et couperait la ligne de son côté.

– Bon sang, c'est quoi ce bruit ? demanda Allan, cherchant autour de lui. La sécurité va se pointer si on n'éteint pas ce truc. Faites quelque chose ! 

Elle regarda autour d'elle comme si elle ne savait pas d'où venait le bruit, essayant de gagner du temps pour Gabe, mais les parasites continuèrent.

Elle savait que ça finirait par arriver : Allan se rendit compte que ça venait d'elle.

– Merde, c'est quoi ? (Il tendit la main et l'agrippa par les cheveux, lui tirant la tête en arrière.) Ce bruit vient de toi.

Il ouvrit sa chemise et trouva le transmetteur et le traqueur scotchés à sa poitrine. Il lui balança son poing dans l'estomac, et elle en eut le souffle totalement coupé. Jordan se plia en deux de douleur, essayant durant de longues secondes d'aspirer assez d'oxygène pour survivre.

– Qu’est-ce que tu fais, pétasse ? Parce que si les flics sont en route, je te promets que tu ne sortiras pas de cette pièce vivante.

Allan arracha les deux équipements de là où ils étaient scotchés, et arracha le câble. Le bruit s'arrêta.

Il l'agrippa par les cheveux et sortit un couteau, le plaquant contre le côté de sa gorge assez fort pour percer sa peau.

– Est-ce que tu bosses avec les flics ?

Le cerveau de Jordan tournait à un rythme effréné. Pouvait-elle encore sauver la situation ?

Elle posa les mains sur son torse pour le repousser. La force était la seule chose que quelqu’un comme Allan comprendrait.

– Non, abruti, je ne bosse pas avec les flics. Je faisais mon propre enregistrement, au cas toi et mon cher papa décideriez de me doubler. Et maintenant, on s'y met ou quoi ?

Il la relâcha avec un petit rire.

– D'accord, je pense que je ne peux pas te reprocher d'essayer de prendre une assurance.

Elle le repoussa une fois encore, et cette fois, il lâcha ses cheveux.

– Ne me frappe plus jamais, où je te plante ici, et tu n'auras rien.

Les choses devenaient déjà incontrôlables. Dans leur plan, jamais il n'avait été question d'amener qui que ce soit dans la chambre forte. Si les informations et les codes que Gabe lui avait donnés ce matin s'avéraient factices, elle allait au-delà de gros ennuis.

Allan rangea son couteau et la poussa vers l'avant.

– Très bien. On le fait et on s'en va d'ici.

Elle prit la clé électronique, la clé maîtresse que lui avait confiée Gabe, et s'approcha du premier coffre. Elle en pleura presque de soulagement quand il s'ouvrit avec un clic retentissant.

Merci, Gabe, de m’avoir fait confiance. Tu viens juste de me sauver la vie.

– Ok, c'est mieux comme ça. (Allan se frotta les mains avec joie.) Dans quelles boîtes se trouvent les meilleurs trucs ?

Elle n’en avait aucune idée. Ça n'avait été qu'un coup de bluff pour attirer Michael.

– Je ne sais pas. Les boîtes ne sont pas dans l'ordre où elles étaient censées être. Ça n'avait pas de sens, mais elle tenta le coup, essayant de se servir de ce qu'elle connaissait d'Allan. Il détestait cette ville.

– Cette maudite ville n'est même pas capable de ranger les trucs par ordre numérique, continua-t-elle. Commence à ouvrir des boîtes et voir ce qu'elles contiennent, moi je vais chercher dans le système si je trouve plus d'informations.

– D'accord, cracha-t-il en lui prenant la clé maîtresse. Mais il faut qu'on se dépêche. Ils vont finir par se méfier si on passe trop de temps ici.

Il retourna aux boîtes et elle essaya de trouver ce qu'elle pouvait faire.

– Des diamants ! (Elle se retourna vers Allan qui versait dans sa main quelques diamants sortis d'une pochette de bijouterie en velours.) Oh, et le certificat de décès de la mère de M. DiMuzio. Je suppose que ce sont ses bijoux de famille que nous volons. De toute manière, je ne les ai jamais aimés. Adam était sympa pendant un temps, jusqu'à ce qu'il décide qu'il était trop bon pour continuer à s'amuser avec toi.

Elle sentit la bile s'accumuler dans son estomac. Elle était encore en train de voler la famille DiMuzio.

Si cela tournait mal, et il y avait tout un tas de manières pour que ça se passe mal, M. DiMuzio ne reverrait plus jamais les diamants de sa femme. Est-ce que Jordan faisait ce qu’il fallait faire ? Est-ce qu’elle ne devrait pas simplement appeler la sécurité maintenant, en espérant qu’ils arriveraient avant qu’Allan ne la poignarde avec son couteau ?

Mais si elle faisait ça, ils perdraient leur occasion de capturer Michael. Et jusqu’à ce qu’il soit derrière les barreaux, aucun de ses amis ne serait en sécurité.

Allan fourra les diamants dans ses poches et ouvrit une autre boîte.

– Allez. (Il la poussa vers le terminal dans le coin.) Active ta magie informatique et découvre dans quelles boîtes se trouvent les trucs qui ont le plus de valeur. Nous n’avons pas le temps de les ouvrir un par un.

Elle retourna à l’ordinateur.

Réfléchis, Jordan.

Il fallait qu’elle trouve un moyen d’avertir Gabe et lui permettre de la suivre, maintenant qu'elle n'avait plus de traceur.

La clé électronique. Elle pouvait être tracée sur le système de sécurité que Gabe et elle avaient construit au cours des dernières semaines. Il allait falloir qu'elle lui transmette le code de fréquence, et ce serait déjà assez difficile. Elle aurait également besoin d'une sorte de transmetteur, et il n'y en avait qu'un de valable.

Elle tendit la main.

– Donne-moi ton téléphone.

– Quoi ?

Jordan se retint difficilement de lever les yeux au ciel.

– Cette ville d'attardés fonctionne n'importe comment. Donne-moi juste ton téléphone. Je ne vais appeler personne.

En silence, elle poussa un soupir de soulagement quand il mit la main dans sa poche et lui tendit le téléphone.

– La carte clé aussi. Juste une seconde. 

Il la lui remit alors qu'il fouillait dans l'une des boîtes les plus grandes, qu'il venait juste d'ouvrir.

Jordan se servit de l'ordinateur du coin de la pièce pour accéder à distance à son programme de cybersécurité. Elle n'avait pas le temps de faire de fantaisies : elle se servit de l'accès par carte clé pour relier le téléphone d'Allan au programme. Ce n'étaient que des miettes, au mieux. Le seul espoir qui lui restait, c'était que Gabe suive la piste.

Mais pour que tout cela fonctionne, il aurait besoin du code. Elle le tapa, priant qu'il soit capable de le comprendre et d'accéder au traçage.

Elle remit la carte clé et le téléphone à Allan, qui se remplissait les poches d'objets de valeur. (Il sourit.)

– Toi et ton père, vous avez vraiment l'art et la manière de vous en prendre à cette ville. Pour être honnête, je pense que les bonnes gens d’Oak Creek commençaient enfin à t'aimer à nouveau, et maintenant tu fais ça. J'avoue, je suis impressionné. Tu as trompé tout ton petit monde.

Est-ce que c'était ce que Gabe penserait ? Qu'elle avait obtenu cette information auprès de lui pour s'en servir contre lui ? Contre la ville ? Moins de vingt-quatre heures plus tôt, il l'avait accusée d'être de mèche avec Michael. Est-ce que l'émetteur retiré et les objets volés confirmeraient ce dont il avait été persuadé hier ?

Est-ce qu'il rechercherait même la vérité ?

– Cet ordinateur te donne des infos ou quoi ?

– Non. On doit se débrouiller. Il faut qu'on sorte d'ici. Ça prend trop de temps. Je sais que ce n'est pas le carton qu'on espérait, mais c'est beaucoup.

– Encore quelques boîtes. 

Il en ouvrit une et pointa du doigt pour qu'elle fasse de même. Ce qu'elle fit, s'emparant d'une liasse de billets et d'une Rolex à l'intérieur de la boîte. Elle en avait la nausée en les fourrant dans le sac qu'Allan avait apporté.

Il fouilla dans quelques autres boîtes avant qu'elle ne finisse par le convaincre qu'il fallait vraiment qu'ils y aillent. Une fois sortis de la chambre forte, Allan fila directement vers la porte d'entrée, mais elle lui agrippa la main et l'entraîna vers la caissière. Il fallait qu'elle fasse passer le message à Gabe.

– Qu’est-ce que tu fais ? murmura-t-il.

– J'envoie un dernier message à cette ville avant de partir. (Elle se dirigea vers la caissière.) – Quelqu’un va venir ici pour poser des questions à mon sujet. Assurez-vous de lui dire qu'il peut garder ce que nous avons construit ensemble, je n'en veux pas. Et que son maudit nom est Gabriel, pas Gabe.

C'était terriblement énigmatique. Comprendrait-il ? Est-ce qu'il prendrait même la peine de chercher un message de sa part ?

– Ouais, et on emmerde cette ville, ajouta Allan.

– Ouais, on emmerde cette ville, dit à son tour Jordan d'une voix faible.

Il l'entraîna avec lui et ils retournèrent à son camion ; Allan riait quand elle démarra sans le moindre flic à l'horizon.

– C’était presque trop facile. Maintenant, on va retrouver Michael, pour voir si ce que nous avons était suffisant.

– Suffisant pour quoi ?

– J'ai bien peur que ton père n'ait pas l'intention de te garder si tu n'es pas capable de te débrouiller seule. Pour ton propre bien, j'espère qu'il jugera ça suffisant.

Elle s'éloigna rapidement de la ville qui allait penser qu'elle l'avait trahie, et pria pour que son ange gardien la croie.

33

– Non, pas encore. Gabe gara sa voiture devant la banque en stationnement interdit, et fonça vers la porte.

– Non, quoi ? lui demanda Kendrick qui courut pour le rattraper.

Gabe entra. Non, je refuse de croire que Jordan nous a trahis. Elle ne l'a pas fait. Je me fous de quoi ça a l'air, je me fous des apparences, et je me fous de si elle pointe un flingue sur mon visage quand nous la trouverons. Je ne croirai pas qu'elle a trahi cette ville. Qu'elle nous a trahis.

– Moi non plus. Violet, derrière lui, passa la main autour du bras de Gabe.

– Je sais que ça semble moche, dit Aiden. Mais je lui laisse le bénéfice du doute.

Kendrick haussa les épaules.

– Très bien. Nous travaillons sur une présomption d’innocence.

Gabe savait que Kendrick ne travaillerait pas en partant de ce principe, mais c'était acceptable, et même malin. Mais Gabe s'en fichait, parce que Jordan était innocente, et il n'allait pas encore s'excuser demain de ne pas l'avoir crue aujourd'hui. Il l'avait déjà fait à de trop nombreuses reprises. Plus jamais il ne la laisserait tomber de cette manière.

Gabe regarda autour de lui.

– Il faut qu'on limite les dégâts. Nous savons peut-être que Jordan n'est pas coupable, mais personne d'autre ne le croira quand les preuves suggèreront le contraire.

– Ce que j’ai dit à propos de ta complicité s’applique toujours, murmura Kendrick.

– Quoi ? lui demanda Violet, les yeux écarquillés.

Il fut un temps où Gabe aurait pu tenter de dissimuler la vérité à sa jeune sœur pour qu'elle ne s'inquiète pas. Mais Violet avait plus que largement prouvé qu'elle pouvait gérer les épreuves que la vie lui imposait. C'était une chose que Gabe respectait.

– J'ai donné à Jordan la vraie clé maîtresse d'accès à la chambre forte. J'ai approuvé la décision de ne pas faire appel aux forces de l'ordre. Alors oui, ça fait de moi un complice. 

– Mais…

Il attira sa sœur à lui pour l'étreindre rapidement.

– Mais nous allons mettre un terme à tout ça bien avant d'en arriver là. Mettons-nous au travail.

Ils avancèrent plus loin dans la banque. C'était une journée ordinaire. De toute évidence, personne d’autre qu’Aiden n'était encore descendu à la chambre forte.

– Je suis entré en tant que client, parce que j'ai une boîte là-dedans. Aiden se joignit à eux dans le coin du hall, hors de portée d'oreille de quiconque.

– Je n'ai rien dit, mais le fait qu’il y a eu un vol dans cette pièce va sauter aux yeux de la première personne qui y rentrera.

– Un truc vraiment grave ? s'enquit Gabe.

Aiden haussa les épaules.

– Une petite goutte de sang, ainsi que le traceur et le transmetteur. J'ai laissé les deux jusqu'à ce que je sache comment nous voulions la jouer.

Gabe n'aimait pas l'idée que ne serait-ce qu'une seule minuscule goutte du sang de Jordan soit versée. Elle avait traversé suffisamment de choses.

– Est-ce que tu as repéré quelque chose qui suggérerait qu'elle essayait de nous laisser un message ?

Aiden secoua la tête.

– La seule chose suspecte que nous avons vue, c’est quand Jordan a traîné Godlewski à travers le hall pour parler à la caissière alors qu’ils étaient sur le point de partir. 

Qu'étais-tu en train de faire, Ondée ?

– Alors il faut que je parle à cette caissière. Il se tourna dans sa direction.

La voix de Gavin leur parvint dans le casque de communication.

– Pour info, le directeur de la banque est en route. Quelqu'un l'a appelé pour le prévenir qu'il y avait un « essaim de gens de chez Linear Tactical » dans le hall. Vous avez environ dix minutes avant que cette merde n'éclate au grand jour.

Gabe ne perdit pas une seconde. Il se dirigea directement vers la caissière, Kendrick à ses côtés.

– J'ai cru comprendre que quelqu'un vous avait dit quelque chose de suspect ? demanda-t-il à la caissière, une femme dans la cinquantaine, bien coiffée, à l'allure professionnelle.

Elle hocha la tête d'un mouvement raide.

– Jordan Reiss et un type que j'ai déjà vu en ville, mais je ne me souviens pas de son nom.

– Qu’a-t-elle dit ?

– Eh bien, elle a dit qu'elle emm… cette ville. Sauf qu’elle a utilisé le vrai mot. 

Il sentait le regard de Kendrick sur lui, mais il n'en avait que faire. Il se foutait de ce que les gens disaient. Ils ne le convaincraient pas que Jordan les avait trahis, et peu importait ce que disaient les soi-disant preuves.

– C’est tout ? Elle n'a dit que ça, qu'elle emm… cette ville ?

– Elle a dit d'autres trucs aussi, mais c'était ça le plus important.

Gabe eut du mal à garder patience. Ils n'avaient pas le temps pour ça.

– Il faut que vous me répétiez tout ce qu'elle a dit. Exactement. 

– Très bien. Elle a dit que quelqu’un viendrait lui poser des questions. Je suppose que c’est vous. Que vous pouviez garder ce que vous aviez construit ensemble. Et que votre nom était Gabe.

Bon sang, mais qu'est-ce que ça voulait dire ?

– Et ensuite, elle a dit qu'elle emm… cette ville ?

La femme tapota le comptoir de ses ongles.

– En fait, l’homme avec elle l’a dit en premier et elle a répété ce qu'il disait. Maintenant, excusez-moi, j’ai du travail.

Gabe s’éloigna du comptoir et regarda Kendrick.

– Je ne comprends pas. Elle n'avait aucun intérêt à revenir vers la caissière juste pour lui glisser mon nom et dire à la ville qu'elle l'emmerde. Ils auraient dû vouloir quitter les lieux au plus tôt. Ça, ça n'a fait qu'attirer l'attention sur eux.

Kendrick secoua la tête.

– Gabe, il faut qu'on te sorte d'ici. Le directeur est en route, et il va devenir immédiatement évident que la banque a été cambriolée.

– Non. Je veux aider Jordan. Mais il ne savait absolument pas comment faire.

Kendrick s'empara de son bras et se mit à le tirer vers la porte.

– J'ai bien compris. Et bon sang, Gabe, je bosse pour toi, alors je vais l'aider aussi. Mais il faut qu'on te sorte d'ici, sinon tu n'auras rien d'autre à faire que de rester assez dans une cellule de détention jusqu'à ce que tout ça soit réglé. Tu veux aider Jordan ? Alors il faut que tu partes maintenant.

Kendrick avait raison. Et les deux se précipitèrent vers la porte.

Kendrick parla sur leur réseau.

– J’ai sorti Gabe de la banque. 

– Bien joué, lui répliqua Gavin. Le shérif sera là d'une seconde à l'autre.

Gabe appuya sur le bouton pour que tout le monde l'entende.

– Je retourne chez Finn. Je suis certain que Jordan en a dit plus à cette caissière qu'elle ne s'en souvient. J'en suis certain. Je vais accéder aux images de sécurité avant qu’ils ne révoquent mon accès.

– Zac et Finn sont en route vers la banque pour limiter au maximum les dégâts, l'informa Gavin. Mais ça ne va pas être joli quand ils se rendront compte que c'est Jordan. J'ai bien peur que tout le monde dans cette ville ait envie de tirer d'abord et poser des questions ensuite, façon de parler.

– C'est pour ça que je vais la trouver en premier. Quiconque voudra tirer devra d'abord en passer par moi.

* * *

Gabe observa les images vidéo de la conversation de Jordan avec la caissière pour la dixième fois.

Il en avait fait une copie dès qu'il l'avait reçue, sans perdre une seconde. Quelques secondes plus tard, la banque lui avait coupé l'accès.

Gabe n'avait pas le moindre doute : Jordan essayait de lui faire passer un message. Il fallait juste qu'il comprenne de quoi il s'agissait.

Dites-lui qu'il peut garder ce que nous avons construit ensemble.

Elle devait parler du logiciel de sécurité. Mais de quoi s'agissait-il ?

Il observa les images une fois de plus, et cette fois, il prêta plus d'attention à ce que faisait Jordan, plutôt qu'à ce qu'elle disait.

Puis il le vit. Son doigt traçait une forme sur le comptoir pendant qu’elle parlait.

– Kendrick, viens par là. Regarde ce que fait Jordan.

Kendrick raccrocha au nez de son interlocuteur, sûrement les avocats de Gabe pour les prévenir qu'ils allaient devoir le faire sortir de détention un peu plus tard, et il s'approcha. Gabe lui passa la bande une première fois, puis une seconde.

– Elle est en train d'épeler quelque chose. La dernière lettre, c'est un « É », mais je n'arrive pas à distinguer les autres, dit Kendrick.

É. Et Gabe avait déjà compris que la première lettre était un « C ».

– Clé. Elle épelle le mot « clé ».

Kendrick regarda une fois de plus.

– Je crois que tu as raison. Mais qu'est-ce que ça veut dire ?

Bien sûr.

Gabe secoua la tête en regardant l’écran.

– Putain de merde. Cette femme est sacrément brillante. Le logiciel de sécurité qu’elle et moi avons mis au point ensemble. Elle s'est servie de la carte clé maîtresse que je lui ai donnée pour la chambre forte. Elle peut être traquée si on la relie à un téléphone portable.

Il se connecta au système qu'ils avaient créé. Effectivement, un nouvel élément de sécurité avait été ajouté moins d'une heure plus tôt.

– La voilà.

– Mais ça dit qu'il te faut un mot de passe à quatre chiffres pour y accéder. Je sais que Jordan n'a donné aucun chiffre dans cette vidéo.

Gabe sourit.

– Oh, que si. Ma copine, courageuse et brillante.

– Quoi ?

Gabe tapa les chiffres 2643.

Le dispositif de traçage s'alluma et leur montra sa position exacte.

Kendrick ouvrit de grands yeux.

– Comment tu as su ? Est-ce que c'était son nom, ou son anniversaire, quelque chose comme ça ?

– Elle a dit à la caissière de me faire passer le message que mon prénom est Gabriel, pas Gabe.

– Mais Gabriel, ça fait trop de chiffres.

– Non, il fallait que ce soit un code à quatre touches. Ange. Les chiffres correspondaient aux lettres sur un pavé numérique. Elle m'appelait toujours Gabriel, parce qu'elle disait que j'étais son ange gardien.

Et il n'avait pas l'intention de la laisser tomber cette fois.

– Appelle les autres. Il est temps d’y aller.

34

Chaque seconde qui défilait sans voir débarquer Gabe faisait penser à Jordan qu'il ne viendrait jamais.

Et s’il n’avait pas compris son indice ? Ou pire, et s’il avait tout pris pour argent comptant et supposé qu’elle avait uni ses forces avec Michael ?

Si c'était le cas, elle était dans de sales draps, et elle ne pourrait pas s'en sortir.

Michael était ici. Lui et Allan passaient en revue tout ce qu’ils avaient réussi à voler dans les coffres-forts.

– Je dois admettre que je suis assez déçu, déclara Michael. D'abord, tu m'envoies sur un compte qui était surveillé. Et maintenant, tu me rapportes beaucoup moins que le montant que tu avais prévu.

– Nous avons eu quelques soucis dans la chambre forte. La clé a fonctionné, seulement on ne savait pas quels objets étaient dans quel coffre.

Jordan était assise sur une chaise dure contre le mur du fond d'une petite maison isolée, quelque part dans la banlieue de Reddington City. Michael était placé entre elle et la porte, avec Allan et un type vraiment effrayant avec un flingue, dont la carrure donnait aux deux autres l'allure de gamins. Michael avait embauché un gros bras.

Le téléphone d'Allan, son sauveur si Gabe comprenait et la croyait, était posé sur la table à côté de tout ce qu'ils avaient volé dans la chambre forte.

– Il y a là pour environ cent cinquante mille dollars de marchandises, dit Michael en faisant claquer sa langue. Ça ne suffit pas. C’est loin d’être suffisant.

– Il a fallu qu'on prenne ce qu'on pouvait. Nous n'avions pas assez de temps pour passer toutes les boîtes en revue, lui expliqua Allan.

Michael lui adressa un sourire, comme s'il expliquait quelque chose à un enfant simplet.

– Je comprends. C'était un braquage rapide. Honnêtement Allan, je ne m'attends pas à grand-chose de plus de ta part. (Michael se retourna vers Jordan.) Quant à toi, j'en attendais un peu plus de la tienne.

– Qu'est-ce qu'on va faire ? demanda Allan. Comment on fait le partage de tout ça ? Je veux dire, il ne va pas leur falloir longtemps pour se rendre compte qu'il manque toutes ces merdes. Et les flics vont se lancer après nous ;

– C'est vrai, Allan. répondit Michael en hochant la tête avec enthousiasme. C’est pourquoi nous allons avoir besoin d’une sorte de bouc émissaire. Et malheureusement, c’est ton visage, et celui de Jordan, qui sont sur les images de sécurité.

– Ouah, mec, répondit Allan en faisant les cent pas. Je ne vais pas porter le chapeau pour ça. Je ne retourne pas en prison pendant que vous vous faites une réunion de famille.

Allan tendit la main vers son couteau. Parfait. Elle pourrait peut-être s'échapper pendant qu'ils se battent entre eux.

Michael tendit les mains devant lui sur la table en symbole de paix.

– Bien sûr que non, ce serait totalement injuste. Assieds-toi, Allan, et discutons de nos options.

Ce dernier s'assit en face de Michael, la main toujours agrippée au couteau.

– Très bien. Du moment que je ne retourne pas en prison.

À peine fut-il assis que Michael se leva et lui sourit à nouveau.

– Non, ça ne marcherait pas, parce que tu leur parlerais tout de suite de moi, et personne ne sait que je suis impliqué.

– Bien sûr que oui je leur parlerais de toi.

– C'est bien ce que je pensais. Michael s'éloigna d'un pas et fit un signe de tête à son mastodonte d'associé silencieux.

Le gros bras sortit une arme et tira une balle entre les yeux d'Allan. Il mourut avant que son corps ne toucha le sol.

Jordan ne put réprimer un cri devant cette violence inattendue et parfaitement gratuite. Elle bondit de sa chaise, se calant contre le mur, incapable de détourner le regard du corps d'Allan gisant au sol. Michael s'approcha d'elle quelques secondes plus tard, lui passa le bras autour des épaules, et plaça un objet dans sa main, qu'il frotta contre sa paume. Elle détourna finalement les yeux du cadavre et les baissa pour voir ce que Michael lui avait donné.

C’était l’arme qui venait d’être utilisée pour tirer sur Allan. Elle la laissa immédiatement tomber, et la fixa quand elle atterrit au sol.

– Sois prudente, lui dit son père. C'est une arme chargée.

– Qu'est-ce que tu fais ? Elle avait un ton cassant, parfait reflet de son état d'esprit.

– S'il y a bien une chose que la cavale m'a apprise au cours des années, c'est à faire des choix difficiles. Michael regarda Allan.

– Et soyons honnête, le tuer, c'était plus rendre un service à la société qu'autre chose. Je me suis simplement débarrassé d'un criminel violent. Et maintenant, personne ne saura jamais que j'étais impliqué. Sur la vidéo de surveillance, il n'y a que toi et Allan. Ils trouveront son corps ici, et penseront que tu l'as tué avant de prendre la fuite avec ce que vous aviez volé.

Il faudra lui passer sur le corps.

– Hors de question. Je te dénoncerai à la première occasion. Je ferai en sorte que tout le monde sache que tu as fait tuer Allan.

Michael rit, de ce rire enthousiaste et bon enfant qu'il avait quand elle était petite. Celui qui avait aidé à convaincre les gens d’Oak Creek de lui faire confiance avec leur argent durement gagné.

Elle se rendait compte à présent que tout ça n'avait été qu'un mensonge. Comme tout ce qu'elle savait de son père.

– Oh, tu ne me dénonceras pas. Parce que tu seras morte aussi, seulement pas ici. Si toi et Godlewski mourez ici, alors évidemment une troisième personne est impliquée. Tu seras enterrée dans un endroit où personne ne te trouvera. Il n'y a pas grand monde qui te cherchera.

Michael avança vers la table et se mit à rassembler le butin de la banque.

– Tu sais, j'ai presque des remords à voler deux fois cette ville. Ils apprendront peut-être la leçon maintenant.

– Alors, c’est tout ? Tu vas juste me tuer, moi, ta propre fille ? Voler Oak Creek te perturbe plus que d'assassiner ta chair et ton sang ?

– Tu sais quoi, gamine, je n'avais pas l'intention de dire quoi que ce soit, mais peut-être que c'est mieux que tu saches la vérité. Ta mère était déjà enceinte de toi quand elle m'a rencontré. Ton père était un soldat rencontré quand elle avait décidé de faire un festival « gratuit pour les pétasses » à Los Angeles. Elle ne savait même pas qui il était ni comment entrer en contact avec lui. Elle m'a épousé, parce qu'apparemment les femmes de votre famille ont du mal à faire les bons choix en matière d'hommes.

Jordan lui jeta un regard noir. Combien de fois sa mère avait-elle prononcé presque exactement les mêmes paroles ? La terre ne bougeait pas. Les gens, les hommes, allaient et venaient, mais la terre leur donnerait toujours ce dont elles avaient besoin.

Michael haussa les épaules.

– J'étais déjà en cavale quand j'ai épousé ta mère. Reiss n’est même pas mon vrai nom. Je n’ai jamais aimé cette ville, mais personne n’est jamais venu me chercher ici, va comprendre, parce que c'est vraiment au milieu de nulle part. Et puis je me suis pris au jeu de la famille et du gamin. J'avais même prévu de me ranger, avec mon faux numéro de sécu et mon travail à l'usine. Bon sang, je suis même resté après la mort de ta mère. Mais quand mon passé m'a rattrapé, j'ai dû fuir. Ce n'était pas aussi difficile que je le pensais de prendre l'argent de ces losers pour ne pas aller en prison.

Quelque chose craqua en elle.

– Ces losers étaient nos amis. Tu as pris de l'argent que la plupart d'entre eux avaient passé des années à économiser. Certains d’entre eux ne s’en sont jamais remis.

Michael se contenta d'en rire.

– Écoute-toi, on dirait ta mère. Elle a toujours tellement aimé cette ville. Cette terre. Cette maison. Je parie que ça a failli te tuer quand elle a brûlé.

Jordan refusait tout simplement d'y penser pour le moment. Et il était hors de question qu'elle en discute avec lui.

Michael haussa les épaules.

– Je suis navré de te balancer tout ça juste avant que tu meures. Ça doit être bouleversant de découvrir que ton père n’est pas vraiment ton père.

Elle éclata de rire à ces mots. Elle ne tenta même pas de le contenir, c'était un vrai fou rire. Qui continua jusqu'à ce qu'elle ne puisse plus respirer.

– Bon sang, mais qu'est-ce qui est si drôle ?

Elle finit par se ressaisir assez pour lui répondre.

– Je suis douée pour la cybersécurité. Genre, vraiment douée. Tu sais combien de nuits j'ai passées éveillée, effrayée à l'idée que cette compétence me vienne de toi? (Elle se rapprocha de lui.) Que je pourrais être douée pour protéger les gens parce que le vol était dans mes gènes et que j'étais capable de repérer les failles potentielles ? Mais ce n’est pas le cas. Il n'y a absolument rien de toi en moi, et ça fait de moi la personne la plus heureuse au monde. (Elle fit un pas de plus, vers lui et la porte.) Parce que je n'ai absolument aucun lien avec toi.

– Ouais, eh bien tu es sur le point d'être morte et sans aucun lien avec moi.

C'était sa seule chance. S'ils voulaient que leur plan fonctionne, ils ne pouvaient pas lui tirer dessus dans la maison, alors elle se mit à courir. Ses chances de s'enfuir étaient sûrement inexistantes, mais elle allait quand même essayer.

Elle s'élança vers la porte, en balançant les chaises derrière elle au passage. Michael et son acolyte jurèrent quand elle atteignit la porte qu'elle ouvrit.

Elle ne ralentit pas en traversant le jardin. Elle songea à se cacher derrière l'un des nombreux arbres, mais ça leur laisserait juste le temps de la rattraper.

– Tire-lui dessus ! cria Michael.

Elle poussa encore sur ses jambes pour aller plus vite, mais ça ne suffirait pas. Une force enragée la projeta sur le côté alors que deux coups étaient tirés. Elle heurta durement le sol, le souffle coupé. Des coups de feu éclatèrent à nouveau, mais elle ne sentit rien d'autre qu'une forte pression. Enfin, elle parvint à tourner la tête sur le côté, et se rendit compte que si elle ressentait de la pression, c'était parce que quelqu'un était allongé sur elle. D’énormes bras l’entouraient.

– Je te tiens, Ondée, murmura une voix profonde et familière à son oreille.

Quelqu'un se mit à crier.

– Gabe ! Gabe, mec, ça va ? On aurait dit que tu avais encaissé les deux coups. Zac courut vers eux, Gavin sur les talons.

Gabe gémit en roulant sur le côté, mais garda son bras autour d'elle, la câlinant en cuillère contre lui.

– C'est le kevlar qui a tout encaissé.

Elle se tourna brusquement pour le voir.

– Ils t'ont tiré dessus ? Encore ?

– Gilet, murmura-t-il. Mais j'ai sûrement une côte fissurée. Je vais bien, dit-il aux hommes. Chopez Michael.

Zac et Gavin partirent aider le reste de l'équipe. Jordan passa les mains dans le dos de Gabe à la recherche de trace de saignement. Elle n'en trouva aucune, mais son cœur battait toujours à tout rompre.

– J'ai compris ton code. Il lui fit un clin d'œil en attrapant la main de Jordan dans son dos, et la ramena entre les siennes.

Elle se détendit un peu.

– J'avais peur que tu penses encore que je m'étais jouée de toi.

– Pas même une seconde. Je refuse de penser une telle chose de toi à tout jamais.

Elle en eut les larmes aux yeux.

– Gabe…

– Gabriel. Je sais que je ne le mérite pas, mais j'espère qu'un jour tu m'appelleras de nouveau Gabriel.

Elle fit courir ses doigts le long de sa mâchoire ciselée.

– Tu viens de me sauver la vie. Je crois que c'est normal que je t'appelle mon ange gardien. (Elle fut saisie de peur une fois encore à l'idée qu'il ait été si proche de mourir.) Tu ne pouvais pas savoir que les balles atteindraient le gilet. Elles auraient pu te toucher à la tête. Elles auraient pu traverser le gilet. Elles auraient pu…

Il passa une main dans sa nuque et la plaqua contre son corps.

– Je m'en fichais. Je prendrais toutes les balles pour toi. Aujourd'hui, et pour toujours.

35

La population d'Oak Creek était si excitée par l'arrestation de Michael que Jordan pensa qu'une parade serait organisée.

Michael Reiss, alias Simeon Matthew Thompson, était recherché dans deux États en plus du Wyoming, pour vol, fraude et piratage. À présent, les autorités pouvaient ajouter le meurtre à la liste, étant donné que Jordan en avait été témoin.

Les gens d’Oak Creek ne récupéreraient pas l’argent que Michael avait volé, mais il irait en prison pour une longue, longue période.

Jordan s’attendait à retourner en ville menottée, mais le shérif Nelson lui avait dit qu’il comprenait que les exercices d’entraînement tournaient parfois mal. Et, bon sang, énormément de personnes étaient déjà venues le trouver pour lui expliquer qu'elle avait travaillé sous la contrainte.

Elle n'était pas surprise que ses amis la soutiennent. Mais elle l'était que le shérif la croie.

L'homme venait de hausser les épaules.

– Tout est ici, bien indiqué. Tu as arrêté trois criminels qui avaient volé une grosse somme aux habitants d'Oak Creek. Et au prix de gros risques pour toi. Dans mon esprit, ainsi que dans mon rapport officiel, ça fait de toi l'héroïne de l'histoire, pas la méchante.

Jordan avait du mal à intégrer tout ce qui lui était arrivé. Elle était revenue en ville avec l'équipe de Linear, et Gabriel avait insisté pour rester à côté d'elle. Quand Zac appela Annie pour lui dire que tout allait bien, elle avait exigé qu'il vienne à l'hôpital pour faire examiner ses côtes.

Et même si elle savait que c'était lâche, à peine fut-il sorti de la salle d'attente qu'elle se glissa hors du bâtiment.

Il fallait qu'elle rentre chez elle.

Elle resta assise dans son camion, à contempler les restes carbonisés de sa maison, pendant un long moment, avant de poser la tête sur le volant et pleurer.

Elle ne gâcha pas la moindre larme sur l'homme dont elle avait cru qu'il était son père, mais elle en avait plein d'autres en réserve pour tout le reste.

Elle pleura sur la maison qu'elle avait perdue. Elle pleura sur sa mère qui lui manquait chaque jour. Elle pleura sur ce père biologique qu'elle ne connaîtra jamais. Elle pleura pour la femme et l'enfant dont elle avait pris la vie.

Et pour la toute première fois, elle pleura pour elle.

Parce que même si elle avait des choses à se reprocher, il était hors de question qu'elle continue de prendre toute la responsabilité. Les gens d’Oak Creek pouvaient l’accepter ou non. Elle avait passé toute sa vie d’adulte, même lorsqu’elle était en prison, à chercher un moyen de rembourser une dette qui n’était pas la sienne.

C'était fini.

Quand ses larmes se tarirent enfin, elle sortit du camion et s'assit sur le capot pour contempler la propriété.

Il était temps de recommencer. Elle aurait préféré le faire ici, parce que cet endroit serait toujours sa maison, mais ce n'était plus possible à présent. Il fallait qu'elle reconstruise, dans tous les sens du terme, mais elle n'avait ni l'énergie, ni la patience de lutter contre la ville comme elle l'avait fait.

Elle regarda à nouveau la maison incendiée. Sans compter qu’elle n’avait pas l’argent.

Mais ça viendrait. Elle allait terminer sa période de libération conditionnelle en prenant n'importe quel boulot, puis trouverait un moyen de démarrer son entreprise de cybersécurité. S'il le fallait, elle se servirait même de ce qui s'était passé avec Michael comme d'un argument de vente. Et elle en ferait une entreprise prospère.

Ce n'était pas la voie qu'elle avait prévu d'emprunter pour y arriver, mais elle devrait s'y faire.

Elle entendit une voiture s'arrêter dans son dos, mais elle ne se retourna pas. Elle savait que Gabriel viendrait la retrouver quand il aurait découvert qu'elle était partie.

Quelques instants plus tard, il était adossé au capot du camion avec elle.

– Quand je t'imagine dans ma tête, je te vois dans ce fauteuil à bascule sous le porche, en train de regarder la terre.

S'il lui était resté des larmes, elle aurait pu se remettre à pleurer. Ce fauteuil à bascule avait disparu à présent.

Mais elle n'avait plus de larmes, rien que de la résolution.

– Ma mère m'a toujours dit que la terre, c'était constant. Que peu importait les mauvais choix que l'on faisait dans la vie ou en amour, la terre te reprendrait toujours, quoi qu'il arrive.

– Ondée…

Elle se tourna vers lui et lui sourit, la main sur son bras.

– Il est temps pour moi de prendre un nouveau départ.

Et parce qu'elle l'aimait, elle lui raconta tout. Elle lui raconta l'aveu de Michael qu'il n'était pas son père. Elle lui raconta à quoi elle destinait ces 622 000 $, et ne fut pas surprise d'entendre qu'il l'avait déjà découvert. Elle lui dit comment elle allait développer son entreprise de cybersécurité en se servant de ses propres compétences, et non de mauvais gènes comme elle l'avait craint.

Et elle lui dit que jamais elle n'avait souhaité quitter cet endroit, mais qu'elle ne pouvait plus y rester, plus maintenant.

Il l'écouta. Il lui tint la main et écouta jusqu'au bout. Il ne tenta pas de réparer, ne lui lança pas de platitudes qui ne changeraient rien. Il se tint juste à côté d'elle, lui offrant sa force en silence, et la soutint.

Et quand elle eut fini, il grimpa (malgré ses côtes fissurées) sur le capot du camion derrière elle. Il s'appuya sur le pare-brise et l'attira contre lui, l'entourant de ses bras.

Et ils regardèrent le soleil se coucher une dernière fois sur sa terre.

* * *

Jordan accepta de rester jusqu'au mariage de Finn et Charlie.

Elle accepta même d'être demoiselle d'honneur.

Elle apprécia chaque minute de la journée, à regarder deux personnes qui s'étaient retrouvées en dépit des forces qui s'acharnaient contre elles, promettre de vouer leur vie à l'autre.

Le père de Charlie, qui souffrait d'une maladie neurologique dégénérative, n'avait pas pu la mener jusqu'à l'autel, mais sa mère l'avait fait, et ensemble, elles avaient poussé son père dans son fauteuil roulant.

La petite Jess s'était assise sur ses genoux pour jeter ses pétales de fleurs au passage dans l'allée, avant de bondir pour rejoindre Ethan, debout à côté de son père.

Tout le monde dans la salle avait la larme à l’œil.

Après la cérémonie, la fête s'était déplacée dans l'immense entrepôt qui servait de centre d'entraînement chez Linear Tactical. Tous les équipements avaient été bougés, et la plupart des habitants d'Oak Creek s'étaient déplacés pour célébrer l'union de deux de leurs personnes préférées.

Personne n’avait harcelé Jordan. Personne ne l’avait exclue de la piste de danse. Personne n'avait fait de commentaires perfides. De temps à autre, elle avait l'impression que les gens parlaient d'elle, mais jamais elle n'avait eu l'impression que c'était en mal, alors elle les ignora.

C’était tout ce qu’elle avait toujours vraiment voulu, pas qu’ils soient ouverts et amicaux avec elle, juste qu'ils la laissent vivre en paix.

Ça lui suffisait.

D'autant qu'elle savait qu'elle partait le lendemain.

La semaine passée, elle avait vu Gabriel tous les jours, alors même qu'il était en plein milieu de la finalisation de la vente de son entreprise.

Chaque jour, il avait fait la route depuis Idaho Falls et l'avait emmenée dîner. Ensuite, ils parlaient ou retournaient chez Charlie et Finn, où Jordan résidait, et regardaient un film, ou jouaient à un jeu, ou se retrouvaient à aider pour les préparatifs du mariage.

Et tous les soirs, il s'en allait.

Le troisième jour, quand elle lui demanda ce qu'il fabriquait, surtout parce qu'aucune de leurs sorties n'avait impliqué de sexe, il s'était contenté de sourire et lui dire qu'il lui faisait la cour.

C'était à la fois la chose la plus merveilleuse et la plus frustrante qu'elle avait jamais vécue.

Il savait qu'elle déménageait à Reddington City demain. Les jeunes mariés avaient besoin de leur intimité, et Jordan allait reprendre son ancien travail au café. Elle avait loué une chambre à Betty Mae, la propriétaire, afin qu’elle n’ait pas à conduire si loin tous les jours.

Gabriel lui avait expliqué qu'il pouvait la courtiser aussi depuis Reddington City.

À la réception, il avait dansé sur toutes les chansons avec elle. À l'exception de celles qu'ils avaient manquées parce qu'elle l'avait traîné dans un placard à fournitures à l'autre bout de l'entrepôt, loin de toutes les festivités du mariage, et lui avait annoncé que c'en serait terminé pour de bon de sa cour s'il ne donnait pas immédiatement à son corps ce dont il avait besoin.

Le fait qu'il ait dû glisser sa culotte déchirée dans la poche de son pantalon quand ils eurent fini rendait la chose encore plus douce.

Après le départ des mariés et la fin de la fête, Jordan fut envahie d'un sentiment de tristesse. Elle n'allait quitter Oak Creek que pour une courte période, et seulement parce qu'elle n'avait pas le choix, mais elle n'avait pas envie de partir.

Quand elle était en prison, elle s'était juré qu'une fois de retour, elle ne quitterait plus jamais cette maison ni cette terre. Mais elle le faisait.

Gabriel glissa un bras autour de sa hanche et l'attira contre lui en embrassant le sommet de sa tête.

– Dois-je nous trouver un autre placard ? Ce n'est pas ça qui manque ici.

– Non. (Elle réussit à lui faire un petit sourire.) Il y a juste de grands changements qui s'annoncent pour moi demain.

Il la fit tourner de sorte qu'ils se retrouvent face à face.

– Pourquoi tu ne retournerais pas jeter un dernier coup d'œil à ta terre demain avant de partir ? Je pense que ça te ferait du bien.

Elle n'y était pas retournée depuis l'arrestation de Michael. Elle n'avait tout simplement pas réussi à la revoir.

– Ouais. C'est sûrement une bonne idée, dit-elle.

Mais le lendemain matin, une fois le camion chargé avec le peu de bien qui lui restait, elle ne s'en sentit pas capable. Elle ne voulait pas que l'image de sa maison réduite en cendres au milieu de la terre soit la dernière image qu'elle avait en tête. Elle ne pouvait pas le supporter. Elle sortit de la ville, tentant de ne pas regarder dans le rétroviseur.

C'est pour cette raison qu'elle ne vit les gyrophares que lorsqu’ils furent juste sur elle.

Elle s'arrêta. Ce n'était pas de cette manière qu'elle avait envisagé de quitter Oak Creek. Elle abaissa sa vitre tandis que le shérif Nelson arrivait.

– Je vous promets que je n'ai rien volé, shérif.

L'homme rit, retira son chapeau et frotta son crâne sombre et chauve. Elle avait cessé de compter le nombre de fois où elle l'avait vu faire ça au fil des années. Elle connaissait cet homme depuis qu’elle était bébé.

– Je sais bien que tu n'as rien fait, Jordan. Mais je me demandais si tu pourrais faire quelque chose pour moi. Tu n'y es pas obligée, et je ne peux pas t'y forcer. Et ça n'a rien voir avec l'application de la loi.

– Bien sûr, shérif. De quoi avez-vous besoin ?

– J'ai besoin que tu me suives avec ton camion. Tu ferais ça ? Même si tu n'aimes pas où nous allons ? Il y a quelque chose que tu dois voir avant de quitter la ville.

Elle rit nerveusement.

– Vous ne m'emmenez pas en détention, n'est-ce pas ? demanda-t-elle, ne plaisantant qu'à moitié.

Il lui adressa un clin d'œil.

– Non. Plus de cellules pour toi.

– Que Dieu vous entende. Je vous suis, shérif.

Elle le suivit alors qu'ils traversaient Oak Creek jusqu'à l'autre bout de la ville. Quelques minutes plus tard, elle comprit où le shérif la conduisait.

Chez elle.

Bon sang, c'était sûrement Gabriel qui lui avait demandé de faire ça, même si elle ne savait pas comment il pouvait être au courant qu'elle n'était pas passée voir la maison. Elle soupira. Il avait probablement raison. C'était sûrement une bonne idée que de la revoir une dernière fois avant de partir.

Au moment où elle arriva au bout de son allée, tâche rendue difficile par toutes les voitures qui y étaient garées, elle ne put que contempler, sidérée.

Les restes carbonisés de sa maison avaient disparu, et à leur place se dressait une maison toute neuve quasiment terminée. Des gens, et pas seulement des ouvriers du bâtiment, mais des habitants d'Oak Creek, travaillaient partout. Ils peignaient l'extérieur, transportaient des planchers massifs à l'intérieur, de la plomberie, du revêtement, installaient des fenêtres.

Les gars de Linear se chargeaient d'une partie du travail, mais il n'y avait pas qu'eux. Il y avait presque toute la ville.

Le shérif Nelson apparut à côté de la portière de son camion et l'ouvrit. Elle leva les yeux vers lui.

– J-Je ne comprends pas. Gabriel ?

– Effectivement, Collingwood a joué un grand rôle dans tout ça, étant donné que c'était lui qui connaissait le mieux les plans originaux de la maison. Mais tout le monde s'est rassemblé cette semaine pour en faire le plus possible.

– Mais pourquoi ? 

– Parce que tu es l'une des nôtres, Jordan. Ce qui s'est passé la semaine dernière avec Michael a fait comprendre à tout le monde que ça faisait bien trop longtemps qu'ils en voulaient à la mauvaise personne.

Elle descendit de son camion et contempla toutes ces personnes qui travaillaient dur à lui construire une maison.

– Mais rien ne les obligeait à faire ça. Je ne leur ai jamais reproché de me détester.

– Ils n'y étaient pas obligés, mais ils en avaient envie. Je pense que c'est leur manière de te dire qu'ils espèrent que tu resteras. Tu fais partie d'Oak Creek, et nous prenons soin des nôtres.

Quelques heures plus tard, tout le monde était parti, sauf Jordan et Gabriel.

Dès qu'elle était parvenue à maîtriser ses émotions, elle avait pris un marteau et était entrée pour aider comme elle le pouvait. Et tout le monde l'avait accueillie avec le sourire.

Lorsque M. DiMuzio s'était présenté avec des pizzas pour tout le monde à l'heure du déjeuner, elle avait fondu en larmes une fois encore.

– Je n'arrive pas à croire que tu aies fait ça, dit-elle à Gabriel, une fois assis tous les deux sur les marches de son nouveau porche, en train de contempler la terre.

Sa maison était de retour. Jamais, même dans ses rêves les plus fous, elle n'aurait imaginé que ça se passerait comme ça.

– Je n'ai pas eu à contraindre qui que ce soit. Ils avaient envie de le faire pour toi. (Il se pencha pour l'embrasser sur la tempe.) Il y a encore une chose que tu dois passer en revue.

Il courut jusqu'à sa voiture, récupéra des papiers sur le siège arrière, et revint vers elle.

– D'abord, voici l'acte de propriété de la maison. Tout est légal et, espérons-le, structurellement solide.

Elle n'arrêtait pas de sourire.

– Ça m’a l’air sacrément solide. 

Gabe remua devant elle, l'air gêné, et elle leva les yeux vers lui, choquée de le voir si anxieux.

– Et j'ai aussi deux autres séries de papiers. Les deux sont des accords d'investisseurs qui croient en tes compétences en matière de cybersécurité. Il y a différentes options, mais les deux investisseurs te soutiendront pour le démarrage de ton entreprise.

Elle en resta bouche bée.

– Tu es sérieux ?

– Tout à fait. L'un d'eux est Ian DeRose, l'homme qui a racheté Collingwood Technology. Je lui ai montré ce que tu pouvais faire, et ça l'intéresse vraiment de te soutenir. Il faudrait régler quelques détails, mais ce serait ton entreprise.

– Je n’arrive même pas à y croire. 

Il remua de nouveau.

– Mais j'espère que tu envisageras l'autre option avant de prendre ta décision. C’est un peu moins orthodoxe.

Elle essayait toujours d'intégrer le fait qu'elle avait le choix.

– D’accord. 

– La seconde option, c'est un partenariat.

– Avec Ian DeRose ? 

– Non, avec Gabriel Collingwood. Collingwood n'est pas idiot, et il reconnaît tes capacités et ton talent. Il est intéressé, très intéressé, par une fusion avec toi. Il voudrait monter une entreprise que vous dirigeriez à deux.

Elle fut envahie d'une chaleur étourdissante.

– Je sais que je n'ai pas vraiment le sens des affaires, mais cette offre me semble plutôt orthodoxe.

– Eh bien, la partie peu orthodoxe, c'est que l'entreprise garderait le nom de Collingwood Technology. Cela faisait partie de notre accord quand j'ai vendu l'affaire à Ian DeRose. Il faut qu'il trouve un nouveau nom. Je garde le mien.

Elle lui sourit.

– Garder le nom d’une entreprise qui a une réputation immense ? Excellente suggestion. Mais malgré tout, ce n'est pas très peu orthodoxe.

– Non, la transaction commerciale peu orthodoxe se trouve dans ce contrat. Il lui tendit une liasse de papiers.

– Est-ce que je dois lire tout ça maintenant ?

– Non, va directement à la dernière page. Je pense que tu comprendras exactement ce que je te demande.

Elle se tourna pour poser les papiers sur le porche, et fronça les sourcils quand ils firent un étrange bruit sourd contre le bois.

Quelque chose de lourd était attaché à la dernière feuille.

Elle feuilleta les pages et trouva une bague scotchée à la dernière.

Les yeux ronds, elle se tourna de nouveau vers Gabriel, et le trouva sur un genou.

– Deviens l'autre moitié de Collingwood Technology. Tu es déjà mon autre moitié, celle sans laquelle je ne peux pas vivre. Je sais qu'il te faut du temps, et tu peux en prendre autant que tu voudras, mais je veux que tu saches que je suis partant.

Elle descendit d'une marche pour se rapprocher de lui, la bague à la main.

– Je sais que tu te sens perdue en ce moment, comme si tu n'avais plus de nom ni de famille. Mais c'est ce que je veux être pour toi. Laisse-moi être ta famille. Prends mon nom. Sois ma partenaire dans tous les domaines. Je veux m'asseoir sur un fauteuil à bascule sur ce porche quand on sera vieux, et regarder encore cette terre. Je veux résister à chaque saison, à chaque tempête, à tout ce que la vie nous imposera, avec toi.

– Gabriel. Son ange gardien. Elle passa ses doigts dans ses cheveux épais.

– Oui. Oui à tout ça. 

Il se leva, l'entoura de se bras et la serra contre lui. Il glissa la bague à son doigt. Elle ne fut pas surprise de voir qu'elle était parfaitement ajustée.

Puis, comme il l'avait fait le jour de leur rencontre, il l'embrassa sur le porche.

Un baiser plein de promesses.

Un baiser qui lui disait qu’elle ne serait plus jamais seule.

Le baiser d'un ange.

* * *

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Être une famille signifie qu'on n'abandonne personne.

POUR TOUJOURS

Ethan et Jess

Certaines amours sont faites pour exister.